カラミティ“ウィッチ”クイーン・イン・ザ・ダーリンシンドローム

竜の黄昏《ドラゴンシフト》③

「こんばんわ。私は、楪紅葉」

「あ、ああ……。こんばんわ……」

　確かめるまでもなく、自分から名乗ってくれた。

　やはり楪紅葉。

　無機質ながらも、声すらも透き通るように綺麗なんだな。どんだけ完璧なんだこいつは。

　それにしても、こいつはここで何をしていたのだろうか。

　誰かを待っていたのか？

　一度だけ後ろを見る。近くには俺達以外誰もいなかった。

「あなたを待っていたの。市ノ瀬悠くん」

「え？　俺を？」

「ええ。今朝、あなたを見かけたから。だからこうして待っていたの」

「今朝って……」

（あの交差点でのことか？）

　今の心境は実にシンプルだ。

　“何故だ”――？

　あの時は取り巻き集団を見かけただけで、楪紅葉とは話すどころか顔すら合わせてない。むしろ顔を見たのも声を聞いたのも、今が初めてだ。にも関わらず、こいつは俺を待っていたと語る。

　ここまで来ると、さすがに不気味さを感じる。楪紅葉の無駄に綺麗すぎる顔面が、余計に異質さを醸し出す。

　まるでツチノコが阿波踊りしながら出てきた気分だ。

　何を言ってるのか自分でもわからんが、とにかく驚いたということだ。

「そう怯えなくていいわ。あなたが私を知らないことなんて、十分わかっているから」

「……そりゃどうも」

「でも、私はあなたのことを知っている。知っているのよ、市ノ瀬悠くん」

「…………」

　こいつは、何を言っているんだろうか。

　言葉通りに受け取るなら、以前から俺のことを調べていた？　なぜ？　何のために？

　まさか一目惚れだとか告白するためなんてことは言わないだろう。とてもそんな雰囲気じゃない。

　ただ、なんとなくだが、敵意のようなものは感じない。むしろ穏やかで、落ち着いていて、そして、どこか……――。

　――バリィィィンッ！！

　突然だった。

　凄まじい音量でガラスが割れる音が響いた。

　到底皿一枚程度ではない。ビル程に巨大なガラス細工が割れるように、空間全体が震える程の巨大な音だった。

「な、なんだこの音！？」

「……空を見て、市ノ瀬くん」

「空って……え？」

　目を疑った。

　空に、割れ目が出来ていた。

　比喩表現じゃない。文字通りの意味で、空の一部が割れていた。

　そしてその隙間から、何かが漏れ出す。

　それは淀んだ紫色の液体だった。粘着質で、スライムのような見た目をしている。だが大きい。かなり大きい。そしてそれは、すこしずつ蠢いていた。　

　俺達が見つめる中、巨大なスライムは、ずるりと空から滑り落ちる。

　そして地面と衝突し、地響きと土煙を巻き起こした。

「なんだよ、あれ……何が起きてんだよ」

「変異しているのよ」

「変異？」

「あれは、別の世界から漏れ出た瘴気。この世界にとってはただの異物。形を持たず、物体ですらないただの概念。でもこの世界に顕現することで、それは形を成す。この世界の全ての物質を壊し、魔力（マナ）に変えるために。その形態を、私達はこう呼んでいる――」

　いつしかスライムは形を大きく変え、変色し、ふくらみ、尖らせ、一頭の巨大な獣の姿へと進化を果たした。

「――ド（・）ラ（・）ゴ（・）ン（・）、と」

「ドラゴン……」

『グオオオオオオオオオオン！！！』

　ドラゴンの咆哮が世界にこだまする。

　黄昏の空は全ての終焉を告げるかのように、赤く、ただ赤く、この世界と異界のドラゴンを染め上げていた。

　そのままドラゴンは暴れ始める。

　巨大な腕を振り回し、尾を走らせ、周囲にある建物を、人々を、世界そのものを壊そうとしていた。

「……俺、夢でも見てるのか？」

「残念ながら、紛れもない現実よ。それよりもいいの？」

「なにがだよ」

「ドラゴンが暴れている場所……あそこって、ちょうどあなたの学校がある位置じゃない？」

「―――ッ！！」

　気付いたら走り出していた。

　後ろで夜姫が何か言っていた気がするが、それどころじゃない。

　早く、何よりも早く、確かめたかった。無事な姿を見たかった。

（栞……栞……！！）

　ただ一つの願い。

　他なんてどうでもいい。ただただ彼女が無事であることを願う。

　しかし俺は思い知る。

　人生において、全てが願うがままにいくわけではないことを。

「……あ、ああ……」

　――学校は、瓦礫の山になっていた。学校だけじゃない。

　民家も、マンションも、道路も、ありとあらゆる文明が、更地となっていた。崩れ、割れ、砕かれ、ついさっきまでそこにあったはずの日常は崩れ去り、瓦礫についた数多くの鮮血が凄惨さを物語る。

「し、栞……栞！」

　息をすることすら忘れ、瓦礫の中を駆け巡る。

　そこは、地獄だった。

　千切れた手足、爆ぜた胴体、散らばる無数の肉の破片。吐き気が胃の奥から突き上がって来る。生臭さに咽る。

　進めば進むほど、探せば探すほど、胸の中の絶望が広がっていった。

　そしてついに、俺は栞を見つける。

　そこは、俺達の教室があった場所だった。

「しお、り……」

　全身から全ての力が抜け去り、その場にへたり込む。

　栞は、巨大な瓦礫で体を潰されていた。

　小さな口からは大量の血が噴き出し、透き通るように白かった頬を赤黒く汚す。半開きの目は虚ろで、微かに涙の痕が見えた。

「嘘、だろ……どうして、こんな……」

　頭の中が真っ白だった。

　周囲がやけに静かで、心臓の音だけが響き、時の流れが緩やかに感じる。喉の奥が乾いて、首の後ろがひりつく。

　でもなぜだろう。これだけ悲しいはずなのに、悔しいはずなのに、涙の一滴すらも出ないのは。

『グオオオオオオオオオオン！！！』

　その中で聞こえたのは、ドラゴンの叫びだった。

　やけに満足気で、勇ましく、途轍もない。

「…………ッッッ！！！」

　その声が癪に障り、癪に障り、癪に障り、癪に障り、癪に障り……。

「ツラいものを見せてしまったわね」

　いつの間にか、背後には楪紅葉が立っていた。

「あなたを巻き込むつもりはなかったのだけれど……もう遅いわね。お詫びじゃないけど、あれは、私がなんとかするから」

「……倒す、ってことか？」

「そうよ。だからあなたは下がっていて。きっと今なら、全てが元に――」

「――ダメだ」

　心からの声が口から溢れる。

「ダメ？」

「ダメだ。ダメだ。ダメだ！　あいつは、全部壊した！　街も、学校も、栞も……全部だ！　だからあいつは、俺が……俺がこの手で……！」

「あなたの手で……なに？」

「…………ッ！！」

　言葉は、そこで止まった。

　楪紅葉は何も言わない。わかっている。「どうやって？」と思っているんだろう。わかっている。

　そんな方法なんてない。

　学校よりも巨大で、建物を積み木のように簡単に破壊する化物に、ただの非力な人間である俺が何をしようと勝てるはずがない。踏み潰されて挽肉になるだけだ。

　だったらこの気持ちはどうすればいい。衝動は。怒りや悲しみ、喪失感は。どうすれば解放される。満足できる。

　……答えは決まっている。

　諦めること。ただの俺には、それしかできない。

　それがどうしようもなく悔しくて、情けなかった。

「……市ノ瀬くん。あなたが、あのドラゴンを狩りたいの？」

　楪紅葉は淡々と聞いてきた。

「……そりゃそうだろ。でも、わかってるよ。そんなの無理に決まって――」

「わかったわ。あなたの願い、私が叶えてあげる」

　楪紅葉は、淡々と言い切った。

「叶えるって……はは、どうやってだよ。そんなの、できるわけが……」

「……そう言えば、まだきちんと名乗っていなかったわね」

　そして楪紅葉は俺の前に移動して、少しだけ微笑んだ。

「私の名は、楪紅葉。魔導結社『魔導書（グリモワール）』に所属する魔女。市ノ瀬悠くん、ドラゴンを狩る力を、私があなたにあげる」