BRAVEman

最終話 Rise up BRAVEman

　　　☆

　アイルと五郎が長年をかけて築き上げた、異世界災害への対策。それが魔王の力を前に突き崩され、世界に絶望が広がる。

　そんな事態を見つめる勇太にも、絶望と焦りの重圧が募りつつあった。

　このまま覚醒できなければ、きっと前世の二の舞になる。

「勇太クン。ここからは動画として放送しない、内緒のパートに入るからね？　あなたの師匠・アイルハトゥール・イヴエールは、あなたにこんな伝言を残した。〝お前は私の支えになってくれた〟」

「師匠が？　なんでドリィに？」

「魔王が来たことを教えたとき、勇太クンに伝えてくれって」

　勇太は嫌な予感がした。

「アイルはどうして、勇太クンに伝言を残したと思う？」

　勇太が前世で戦った魔王の背丈は三メートルほどだった。それが五十倍もの大きさとなって現代日本にやってきたとなれば、その強さは計り知れない。

「師匠、……死ぬ気か⁉」

「死ぬ覚悟で戦う人の気持ち、勇太クンならわかるでしょ？」

「…………っ！」

　勇太の脳裏に浮かぶのは、前世の最後の戦場。同じことが、日本でも引き起こされている。

「それじゃあいよいよ、そんな勇太クンに、最後のクイズです。あなたが覚醒するためには、何をすべきでしょうか？　この最終問題に、選択肢なんて甘いものはない。死ぬ気で戦う仲間のためにも、絶対に答えなくちゃダメ！」

　ブラスバンドの最後の演奏が響く中、勇太の焦燥は続く。

　早く元の世界に戻って、なんとかしなくては！

「勇太クン？　答えは？」

　会場の喧騒の中、ドリィの声だけがはっきりと聞こえた。

　思考が渦巻く。

　師匠の気は確かなのか？

　心陽は俺に何を言おうとした？

　どうすれば魔力が覚醒する？

　仮に魔力が覚醒したとして、それで魔王を倒せるのか？

「……」

　勇太は自分の肉刺(まめ)だらけの両手を見下ろす。

　この身体になってから、かつては片手で扱えた剣が、強化魔法がなければ両手でさえ持てな

くなった。その強化魔法も、長続きしない。

　誰かになろうとしなくていい。ありのままの自分でいれば、それでいい。

　日本に転生して、いつしかどこかで知った、励ましの言葉。

俺は、弱い。でも、それが俺だ。

　だから、弱くていいんだ。誰も助けられない。自分すらも、助けられない。それでいいんだ。

　――いいわけあるかよ！

　本来出せるはずの力が出せず、自分にすらなりきれない者にとっては、その励ましは、残酷な救いでしかない。不完全な自分を受け入れて、諦めるための。

　それじゃ、ダメなんだよ。

　鍛えたところで、呪いのせいでまったく成果が出ないとわかっていて、それでも鍛えた。

　続けられたのは、ココへの想いがあったから。

想いって、なんだ？

「……」

　黙したままの勇太を見つめて、ドリィは待っている。

　勇太の脳裏に、ユータンだった頃に育った故郷が蘇る。

　剣士を志す傍ら、父から鍛冶師の技術を受け継いだ。

　魔王軍が勢力を広げる最中、戦いの旅の果てに入手した金属から、自らの手で聖剣を鍛えた。

　――すべては、ココと過ごす日々を守りたいと思ったからだ。

　ココと一緒にいたかった。と、勇太は自分の想いを再確認する。

　その想いは、転生した今でも変わっていない。

「そうだ。俺は、心陽(ココ)のことが――」

「ココのことが、なに？」

　静かに、ドリィが問う。

「好きだ」

　勇太がその言葉を言ったとき、それは起こった。

　勇太は突如として、己の血流という血流が細部まで知覚できるようになり、その流れが高い熱を帯び始めたのがわかった。

「っ⁉」

　勇太は自分の身体を見下ろした。

　身体中が、熱くなっていく。

　魔法微生物（マジカリアン）だ。

　魔法微生物が、魔力を生成し始めたのだ。

「今、急に力が……」

　勇太の状態を察したか、ドリィは微笑んだ。

　勇太は目を閉じ、己の内から沸き上がる、かつてない強大な魔力を感じつつ立ち上がる。

　身体が軽い。質の良い魔力とは、このこと言うに違いない！

「俺はやっぱり馬鹿だ。なんで今まで、あの子に直接言わなかったんだ……？」

　そう自責したときだった。

　体内を巡る魔法微生物が、とある言葉を訴えてきて、それが脳裏に浮かび上がった。

　究極変身（アルティメット・トランス）。

　勇太がその言葉を心の中で唱えると、全身を温かな風が取り巻いた。

　そうして勇太は目を開く。

　会場がどよめき、ドリィまでもが、驚愕に言葉を失って勇太を見ていた。

「え？　ここ、ドリィの世界なのに、どうして魔法、使えてるの？　そんなことできるの、魔王サマくらい……」

「え？」

　勇太は、自分の声が普段よりも低く、男らしいものになっていることに違和感を覚え、ふと身体を見下ろした。

　地面が遠い。まるで誰かに肩車されたかのように。

　大人サイズのブーツとズボンが見える。

「えええッ⁉」

　勇太の体型が、別人のそれに変わっていた。

　――いや。

　勇太はその姿に見覚えがあった。

「ほい、鏡」

　ドリィが指を鳴らし、勇太の眼前に立ち鏡が出現。

「っ！」

　勇太の思った通り、かつてのユータン・ライスフィールドの姿が、鏡に映っていた。

【究極変身】なる、魔法微生物が訴えてきた変身魔法で、勇太はかつての自分の姿に変身したのだ。それも、ドリィの支配を押し退ける形で。

「ドリィの支配を逸脱したの、お見事！　灯台下暗し、だっけ？　簡単なようで超難しい最終問題、見事に正解！」

　ぽかんとする勇太を余所に、会場の人々の歓声が、ブラスバンドの演奏と混ざり合う。

「つまり、俺の魔力が覚醒する条件って、心陽(ココ)に好きって言うこと……⁉」

「あなたって不遇なようで、答えはごく単純で、恵まれてるじゃん！　おもしろ！」

　ドリィは可愛らしい笑みを顔いっぱいに浮かべ、満足そうに続ける。

「お、俺に、こんなことできたなんて、……もっと早く気付けていれば……」

「今まで抱えてきた思いとか、重ねてきた努力とか、そういうぜんぶが合わさったおかげだと、ドリィは思うね。あなたの中で、あなたを見てきた魔法微生物だからこそ、成せるものだよ？」

　悔恨の声を漏らす勇太に、ドリィが言った。

「なら、気付けてよかったと思うべきか……？」

　勇太は、自らの大きな手のひらを、ぐっと握りしめた。

「過去を断ち切れ。アイルはそうも言ってた」

「師匠が……？」

　ドリィは頷いた。

「いろんなこと、ずるずる引きずってないで、あの子に向かって直接、好きって言いなよ」

　ドリィがそう言って指を鳴らすと、勇太の眼前に木製の重厚なドアが出現。

「覚悟ができたら、そのドアを開けて進みな？　その先でどうすればいいかなんて、誰にもわからない。勇太クンが自分で決めるの」

　ドリィはドアを指差した。

「っ！」

　勇太は口を引き結び、ドアの前に立つ。

「なぁ、ドリィ。お前の目的って、本当に復讐なのか？　いったい誰に――」

「そんなのいいから、行きなよ。時間、無いんだから」

　と、ドリィは穏やかな表情で目を閉じた。

「――ああ。行くよ」

「頑張りな。少年」

　ドリィの言葉を背に、勇太はドアを開け、降り注ぐ光の中、一歩を踏み出した。

　　　☆

「誰もが、もう終わりだ、ダメだ、って思う。……そんな中でも、頑張れる子は、戦い続けるんだね。ドリィはこの世界へやってきて、山田勇太という少年から、高峰心陽という少女から、アイルハトゥール・イヴエールというおば、……お姉さんから学んだのでした」

　ドリィは言って、勇太が残していった洋菓子(マカロン)を頬張る。

「ドリィのママも、ドリィが知らないだけで、きっと、アイツと戦ってた。勇太クンと同じ目をしてたから……」

　クイズ会場に残る観客がどよめき始めた。

　ドリィが一度大きく手を叩くと、会場は夢のように静かになった。

「――さてと」

　ブラスバンドも、観客も、誰一人いなくなった会場で、一人スポットライトを浴びるドリィは、大きく伸びをした。

「ドリィはもう満足。あとはアイツに、ケリをつけるだけだね」

『こうなったのは、標的を見誤ったわたくしの責任ですの。ここは命に代えても踏み止まり、お二人を援護しますわ！』

　インカムから聞こえてくるキリエの声は、涙ぐんでいた。

「誰もあなたを責めたりなんかしないよ。いつもありがとう、ピンポイント」

　耳に手を当て、心陽は言った。

「さっそくで悪いが、ピンポイント。ミニサイズになった魔王の弱点を探ってくれ」

『了解ですの！　ハーフエルフの誇りにかけて！』

　キリエに指示を出して、アイルは胸の前で拳を握り合わせ、バキバキと鳴らす。

「しかし驚いたよ、魔王。努力してデカくなったんじゃなくて、単にデカい身体を操縦していたとはな」

「努力など、弱き者だけが使う低俗な言葉だ」

　巨体の肩に腕を組んで立ち、魔王が言った。

「その努力の成果を見て、同じことが言えるか試してみろ！」

　心陽は怒りを吐き出し、拳を構え直す。

「心陽、少しでいいから、時間を稼いでくれ。私たちで仕留めるぞ」

「はい！」

　アイルが心陽に耳打ちし、二人同時に動いた。

　アイルは魔法陣を解いて地上へ急降下。心陽は魔導ブースターを噴射し、魔王へ。

　魔王は心陽が繰り出す豪速の拳や蹴りを難なく受け止め、躱し、いなす。

　アイルは地上を猫の如く高速で駆け抜け、懐から取り出したお札を四方に仕掛けた。

『見えましたわ！　魔王の弱点は、身体の正中線――おへその上あたりですわ！』

「心臓でも頭でもないのか！　常識の通じない魔族らしい」

　アイルはそう言って地を蹴り、魔王の巨体を四足獣(しそくじゅう)のように駆け上がる。

「いくぞ心陽！」

「はい！」

「結界魔法・天蓋掌圧(てんがいしょうあつ)ッ！」

　タイミングを合わせ、アイルが結界魔法を発動。

「――む⁉」

　突如魔王を襲う、目に見えない重圧。その強烈な重みは、容赦なく魔王の頭上から圧し掛かり、鎧を軋ませる。

「ここだ！」

　動きが鈍った魔王の腹部目掛け、なんの影響も受けていない心陽が拳を突き込む。

「こっちからも！」

　魔王の背後から、アイルも蹴りを打ち込む。

「連撃(れんげき)！」

「はい！」

　アイルと心陽。二人の長年の努力によって研鑽された体（たい）・魔（ま）・心（しん）一致（いっち）の体術は、パワー、スピード、ガード、すべてにおいて、人智を超えた戦闘を可能にする。

　四つの拳と蹴りが立て続けに魔王の胴部へ叩き込まれ、凄まじい衝撃波の波が、小銃の如き音と共に爆ぜ続ける。

　しかし、驚異的な威力とスピードの連打を受けたにもかかわらず、魔王の鎧には傷一つない。

「目障りだ」

　魔王は吐き捨て、心陽とアイル、それぞれの片手を掴み取り、大地を目掛け叩き落とした。

「ぐッ⁉」

「うぁ⁉」

　二人は背中から地面に激突。咄嗟の魔法障壁で即死は免れたが、あまりの衝撃で全身に強い痛みが残る。

「滅亡招来（めつぼうしょうらい）」

　魔王がさらに唱えると、その頭上にまたも黒球が出現。サイズこそスカイツリーの時より小ぶりだが、数はざっと見ても三十以上はあった。

　魔王が片手で心陽たちを指し示した瞬間、それらの黒球が隕石の如く、二人に降り注ぐ。

「「覇っ！」」

　心陽とアイルは再び魔法障壁を展開。黒球の爆発を僅差で防ぐ。

　爆発は大地を抉り、衝撃波が木々を薙ぎ飛ばし、飛散したヘドロの如き液体が草を枯らした。

　そうして公園の地形が変わったところで、黒球の集中砲火が止む。

　テレビ局のドローンが一機、上空から様子を伺う。

　爆心地に、心陽とアイルが仰向けに倒れていた。

　魔法障壁が破られ、身体も衣服もボロボロになった状態で。

「――アイル、さん」

「う、うぅ……」

　心陽が歯を食い縛り、手を伸ばすが、アイルはそれを掴めない。

　魔王のように、魔法障壁を常時展開しておけるほどの魔力は、二人には無い。

　もう、あとも無い。

　このままでは、首相たちの粘りも虚しく、核弾頭が発射されるだろう。

『アイルさん！　高峰さん！　何が起きた⁉　応答してくれ！　こっちはたった今――』

　離れた場所に落ちたらしいアイルのインカムから、ノイズ交じりの五郎の声がする。

　アイルの結界魔法で動きが鈍った魔王だが、それでも二人の動きに追随し、容易く投げ飛ばすほどの力を有していた。

「すべての者が、我が支配下に加わりさえすれば、争うことなく、最低限の暮らしができるものを、愚かにも、どの種族もそれを拒み、争い、苦しむことになる。見飽きた光景よ」

　魔王は語り、虚空に手を翳す。すると、そこに生じた小さな転移魔法(ワームホール)から、柄（・）が飛び出した。

　魔王がそれを掴んで引くと、抜身の大剣が出現。

　息を呑む心陽とアイル。

　その大剣は、心陽とアイルの元居た世界で、こう呼ばれていた。

【魔剣】と。

「滅亡魔法（めつぼうまほう）！」

　魔王がそう唱えると、魔剣に黒いオーラが纏わりついた。

　そのオーラの禍々しさに、心陽たちは思い知らされる。

　絶望は、目に見えるものなのだと。

　だがそこへ、

「――魔王サマぁ！」

　突如として虚空に出現したドリィが、剣を持つ魔王の腕に抱きついた。

「ドリィよ、よくぞこの世界を見つけ出した。――すぐにでも褒美を取らせたいところだが、どこで何をしていた？」

「魔王サマをお迎えするために、お色直ししてたの！」

「山田勇太はどこにいる？」

「それよりさぁ、魔王サマ。コイツらの止(とど)め、もう少し待たない？　もっと面白い殺し方があると思うんだよねー？」

　魔王の兜に手を触れ、ドリィは横目で心陽たちを見下ろす。

「最後の、最後で、裏切るのか？　ドリィ……」

　絞り出すようにして、アイルが言った。

「ドリィは誰の味方もした覚えはないよ？　面白そうだったから一緒にいただけだもん」

「ドリィ、もう一度聞く。山田勇太はどこだ？　奴の剣に用がある。あの剣さえ破壊すれば、脅威はなくなる」

「ああ、魔王サマの目的は、勇太クンをただ単にやっつけるだけじゃなくて、聖剣を壊すことかぁ！　確かに、そうすれば脅威はなくなるもんね！」

「ドリィ。質問しているのは、この俺だ」

　魔王が介入し、ドリィは穏やかな微笑を、アイルに、そして心陽に向けた。

「バイバイだね、二人とも」

　と、ドリィは魔王に向き直り、両手を首の後ろに回す。

「ドリィはね？　ずーっと昔から、とある目的を夢見て生きてきたの。夢魔なのに、自分で自分の夢は操れない。だからずっと叶わないままだった。でもね？　勇太クンたちに出会えたおかげで、今日やっと、それが叶うの！」

「なんのつもりだ？　ドリィ」

「それでは問題！　そんなドリィの目的とはなんでしょう？　正解は――」

　魔王が魔剣を構えるのと同時、ドリィも懐から、アイルのお札を取り出した。

　それは、ドリィがアイルから盗み取っていた、【再活性（さいかっせい）のお札】。

「――てめぇに復讐することだよ、クソ野郎」

　ドリィは魔王を睨み、別人のような低い声音で、お札を心陽目掛けて放った。

　お札は不思議にも、風に吹かれることなく、まっすぐに心陽の肩に貼り付いた。

　再活性のお札には文字通り、身体を活性化させる魔法が込められてある。そのお札を貼りつけた者の大半の魔力と引き換えに、貼りつけられた者の傷や体力を大幅に回復させるものだ。

　瞬間、肉と骨が断ち切られる、鈍い音がした。

「うぐ、ぅ――」

　ドリィの胴体ほどもある太さの魔剣が、彼女の華奢な身体に大きな裂け目を穿ったのだ。

「ドリィ！」

　心陽が叫ぶ頭上から、ドリィは人形のように落下。魔法障壁など張れる余裕もなく、地面に叩きつけられた。

　手足が不自然な方向へ曲がり、額、口、腹部から大量の血を流して、しかしドリィはまだ意識があった。

「ドリィ、どうして……？」心陽が身を起こした。

「自分のご主人さまに、逆らったかって？　――あはは、びっくり、した？」

　これまでの威勢など見る影もなく、消え入りそうな声で、ドリィは薄く笑った。

「ずっと、ずっと、昔ね？」

　夢魔という存在を、ドリィという存在を理解できず、首を振る心陽に、ドリィは語り掛ける。

「ドリィの、ママ、は、魔王の、オンナだった。けど、魔王は、飽きて、ママを、切り捨てた」

　心陽はそれを聞いて、はっと目を見開いた。

　自分たちと同じように、大切なものを失ったことのある存在は、魔族側にもいたのだ。

「お前も母親に似て、愚かだったのだな、ドリィよ。母親は、お前の自由を俺に求めた。我が僕(しもべ)は永劫、僕でしかない。俺の意に背いたならば、罰は当然のこと」

　巨体の肩の上から、魔王の冷酷な声が降ってくる。

「夢魔（ゴミ）の命が一つ捨てられた程度で、死してまで復讐しようとは！　滑稽の極みなり！」

　魔王の嘲笑が響き、心陽は拳をきつく握りしめた。

「わたし、今わかった。ドリィの気持ち」

　心陽の目と、ドリィの目が合う。

「自ら投げ出せるほど、人生は軽くないもんね？　運命とか、そういうものは関係なく、あなたは逃げずに生きて、耐えて、機会を待ち続けた。どんなに孤独で、辛かったことか……」

　心陽はかつての自分と照らし合わせ、その目から涙を流した。

「わたしは、喉を切り裂いて逃げた。結果的には良い方向に向かったけど、わたしがやったのは、喜んじゃいけないこと。ドリィを見て、それを改めて、もっと強く理解した。人生はそれだけ重くて、意味のあるものなんだって」

「意味を語れるのは、絶対的な存在のみだ。貴様らのような、うつろい消えゆくだけの下等生物ごときに、その資格は無い！　貴様らに価値など無いのだ！」

　魔王は吐き捨てるように言い、魔剣を頭上高く構えた。

　地上の三人に、死が降り注ごうとしている。

「だからね？　ドリィ。わたしも、もう逃げない。わたしは前のわたしとは違うから。ココじゃなくて、高峰心陽だから！」

　心陽は身体により一層の力を込め、どうにか立ち上がる。

　再活性のお札の補助を受けてもなお、魔王から受けたダメージは心陽を蝕んでいた。

　彼女のバックルベルトが赤く点滅。魔力枯渇を知らせるアラームが鳴り出す。

　しかし心陽の表情は、危機的状況を撥(は)ね退けるかのように晴れやかだった。

「今なら、ちゃんと言える。わたしの人生にだって、意味があったんだって、気付けたから！」

　と、心陽は言い、胸に片手を当てる。

　どうか、この言葉が彼に届きますように。

「――わたしは、かつてのユータン・ライスフィールド、そして、今を生きる山田勇太くんのことが、好きです」

　それは、心陽の前世で、魔王がココに掛けた、【不告白の呪い】――その発動を意味する言葉。

　でも、構わない。心が軽い。

　一人の男の子を好きになった。好きになれた。好きって言えた。

「貴様、その名前――まさか！　前世でユータンと一緒だった、あの小娘か⁉」

　かつて自らが呪った少女を思い出したか、魔王は言った。

「そうだ！　わたしはかつて、ココという名前だった。そして今は、心陽という名だ！　お前の呪いなんて、恐くなんかない！」

　心陽の断固たる物言いに、魔王は嘲笑を響かせる。

「ドリィといい、貴様といい、抵抗虚しく潰(つい)え、無(む)になる定めだというのに、その反抗的な眼差し。弱き者は強き者の僕として、争いなく暮らすのが道理。それもわからぬとは、滑稽な！」

　魔王が言った途端、ドクン！　と、心陽の心臓が、刺すような痛みを伴い脈打った。

　ついに呪いが発動したのか。と、心陽は察する。

　ふと胸元を見下ろすと、ヒーローコスチュームさえも染め上げる形で、赤黒い染みが左胸から腹部、首元へと広がり始めていた。

　もう間もなく、わたしは呪いによって死を迎える。

「魔王よ、愚かなのはお前だ。長く生き、圧倒的な力を持ちながら、人の尊さを理解できないなんてな」

　かろうじて呼吸を落ち着かせたアイルが言う。

「好きに抜かすがよい。俺は貴様らのような愚か者を泡のように消し、忘れ去る」

　心陽が目を閉じ、己の魔法微生物（マジカリアン）に意識を向けると、彼らが訴えかけてきた。それによれば、魔力は残り僅か。できるとすれば、渾身の攻撃か、渾身の防御。いずれにせよ一度きり。

　たとえここを凌（しの）げたとしても、自分には呪いによる死が待っている。

　だからどうした！

　両足を肩幅に開き、両腕を腰溜めに構え、魔力を拳に集中する。

「絶世破断（ぜっせいはだん）・輪廻封殺（りんねふうさつ）」

　魔王が唱えると、魔剣の闇色のオーラが大きさを増し、渦巻き始めた。そして、

「滅びろ、愚か者ども！」

　魔王はその魔剣から、黒き波状の剣撃を振り飛ばしてきた。

　心陽が選んだのは、アイルとドリィの前に立ちはだかったうえでの、攻撃。

　天目掛け渾身の打撃を放ち、魔王の剣撃にぶつけること。

「――っ！」

　歯を食い縛る心陽の目尻から、光が散る。

　面と向かって言えなくて、ごめんね。

　どうか、元気で。

「はぁあああああああああああああああッ‼」

　心陽が決死の咆哮を上げ、まさに拳を繰り出そうとした、そのとき。

　ガキィン！　という金属音を轟かせ、魔剣から放たれた黒き剣撃が、何者かの大剣に受け止められた。

　そうして、心陽の前に。

　――彼は、立っていた。

　　　☆

「待たせてごめん、ココ。――いや、心陽（ここは）」

　心陽にその広い背を見せ、勇太が言った。

「っ⁉」

　心陽の、驚愕と歓喜に息を呑む気配。

「そ、その姿は⁉　――なぜだ⁉　呪いはどうなったのだ⁉」

　魔王の赤い眼光――その光度が増す。

「ゆう、タン？」

　心陽が途切れ途切れ、自分が見ているものを確かめるかのように聞いた。

「ああ！　制限時間付きだけどな！」

　勇太は眉目秀麗の顔に、勇ましい太陽の如き笑みを湛え、半分だけ振り向いた。

　そんな彼の視界の隅には、残り三分〇〇秒という数字が表示されており、それが一秒刻みで減少を続けている。この秒数は、変身が解けるまでの残り時間であると、勇太は察していた。

「心陽。もう一つ、謝らないといけないことがある」

「え？」

「昨日、河原で話を聞いてあげられなくて、ごめん！」

　言うべきことを言う勇太だが、顔が熱くなり過ぎ、心陽の顔は見れない。

「そ、そんなの、今言わなくても」

　右の拳に込めた魔力を一旦収め、心陽は言う。

「わたしは、あなたが無事だっただけで、……それだけでいい」

「よくない」

　勇太は魔王を警戒しつつ、背中越しに言う。

「俺には、心陽の話を聞く義務がある。ただ、俺からも一つ、伝えさせてほしい。両方叶わないと、よくないんだ」

「……？」

　心陽はきゅっと口を結び、胸元を握りしめる。

　続きを言おうとする勇太だが、視界の隅のカウントダウンがちらつく。

　元は三分二〇秒だったのが、もう四十秒以上減ってしまった。

　勇太が目覚めたのは防衛省。五郎がアイルたちを心配して連絡を試みている最中だった。

　そこからの記憶は、必死だったこともあって曖昧だが、勇太はものの二十秒の間に、短距離の転移魔法(ワームホール)を繰り返し展開。この戦場に辿り着いていた。

　勇太の頭にあるのは、転生してからこの方一度も味わったことのない、無尽蔵の魔力が溢れ出る感覚への、感謝と歓喜。

　何が何でも、この【究極変身（アルティメット・トランス）】が解けるまでの間に、魔王を倒すという意志。

　そして、もう一つは――。

「ごめん！　続きはあと！」

「ごはぁッ⁉」

　勇太の言（げん）に、ドリィが血を吐いた。

「……顔色、良くなったね、ユータン」

　眉を開いて、心陽がつぶやいた。

「その姿、その剣！　ああ、俺は覚えている！　俺が唯一覚えている人間が貴様なのだ！　かつての名は、ユータン・ライスフィールド！　我が呪いを受けていながら、苦痛に絶望せず、生意気にも足掻き続ける愚か者の名だ！」

　魔王は驚愕とも歓喜ともつかぬ声を上げた。

「久しぶりだな、魔王。あのときの仮を、返しに来たぞ！」

　勇太は言うが早いか、己が鍛えた聖剣を振り被り、空中を蹴った。

「覇ッ！」

　瞬くよりも早く魔王に肉薄。その首目掛け、前世とは比べ物にならぬ強さの斬撃を見舞う。

「ッ⁉」

　魔王は寸でのところで、聖なる刃を魔なる刃で受け止めた。

　魔剣を渦巻くオーラが聖剣へと纏わりつくが、

「うおおおッ！」

　勇太はそれを、気迫一閃で魔王もろとも吹き飛ばした。

「なにッ⁉」

　魔王は己が操縦していた巨体から落下。だが、空中に展開した魔法陣を足場に跳躍。上空の勇太へ斬り掛かる。

　無数の魔法陣による足場や障壁を交え、光と闇、二つの剣閃が幾重にも交錯し、重苦しい金属音が響き続ける。

「読めたわ！」

　魔王が不敵に笑う。

「貴様の今の姿は、変身によるものであろう？　小癪な真似を！」

　究極変身時間（アルティメット・トランスタイム）、残り二分。

「うぉおおおおおおッ！」

　勇太の大振りを、魔王はあえて受けず、自分の喉の寸前で躱した。

「しまった！」

　そこで勇太に生じた隙を、魔王は見逃さない。

「これはどうだ？」

　言うや否や、魔王は転移魔法を発動。姿勢を崩した勇太はそのままに、地上で見守る心陽の背後に姿を現した。

「心陽ッ！」

「⁉」

　勇太が叫び、心陽を守るべく転移するのと同時。

　心陽が事態を察し、拳を構え振り返る。

　そんな心陽へ繰り出される、魔剣の刺突。

　しかし、死の刃は心陽には届かなかった。

「――っ⁉」

　心陽の眼前で、

「やはりお前は、その女が大切なようだな？」

　勝ち誇ったように言って、魔王が魔剣の刃を、勇太の胸から(・・・・・・)引き抜いた。

　鮮血が飛び散り、勇太はガクリと膝をつく。

「ユータン！」

　心陽が我を忘れ、魔王に背を向けて勇太を抱きかかえる。

　究極変身時間（アルティメット・トランスタイム）、残り一分三五秒。

「心陽。伝えたいこと、言うよ」

　勇太は、魔王が止めの一撃を振り被るのを視界に収めながらも、恐怖も焦りもなく、純粋に心陽のことだけを想いながら、その言葉を口にする。

「――きみが好きだ」

「っ⁉」

　心陽の目が見開かれた次の瞬間、勇太は振り下ろされた魔剣を、片手で掴み取っていた。

「なんだと⁉」

　驚愕に呻いたのは、魔王だった。

　勇太の傷口から白い煙が上がり、みるみるうちに塞がる。

　勇太の片手は、魔剣が纏う闇色のオーラを撥ね退け、軽々とその刃を押し返す。

　そうして勇太は、何の痛みもなく立ち上がった。

「心陽。俺の後ろに」

「う、うん……」

　心陽を背後に庇い、勇太は魔王に向き直る。

「い、一体、なにが起きている⁉」

　魔王は一歩、また一歩と後退る。

「これが、俺たちの力（・・・・・）」

　勇太が聖剣を正面に構え直すと、その聖なる刃から光の靄（もや）が出現した。

　勇太の胸から流れ出した血――そこに含まれていた魔法微生物が、聖剣に込められた魔力と、何らかの魔法的反応を起こしているようだった。

「心陽のおかげだ」

　と、勇太は言う。

　聖剣に込められた魔力とは、心陽のものだからだ。

　聖剣が勇太と共に日本へ転生したのは、かつての戦場で心陽（ココ）の血を――ココの魔法微生物を吸った聖剣に、『ユータンと共にありたい』という、彼女の最後の想いがこもったから。

　勇太はそれを、覚醒するのと同時に、魔法微生物(マジカリアン)たちから感じ取っていた。

　勇太の魔力と心陽の魔力。二つが合わさり、聖剣の力をより強固なものへと昇華させる。

　心陽も、それを己の魔法微生物を通して感じ取った。

「やめろ！　そんなものを、この俺に向けるな！」

　魔王の声に、震えが混じる。

「やれ、勇太」

　アイルが言う。

『ユウタさん！　ファイトですわ！』

『山田くん！　行けっ！』

　キリエと誓矢の声。

「覚悟はいいか？　魔王。俺は今ここで、お前を断ち切る！」

「ま、待て、ユータン！　刃を収めろ！　そうすれば、貴様と貴様の女は生かしてやる！　失った過去の楽しみを、これから楽しむことができるぞ⁉　お前の身体を、望む姿に変えてやってもいい！」

「望む姿？　そんなもの無い。俺は、今の姿を受け入れる」

　勇太は言って、眉宇を厳しく引き締めた。

　そして、おもむろに目を閉じると、究極変身を解除。元の小さな姿へと戻ってみせた。

「ッ⁉」魔王が息を呑む。

　究極変身時間（アルティメット・トランスタイム）、残り四二秒。

　だが、聖剣の輝きは消えるどころか強さを増し、勇太の黒かった髪までもが、金色掛かった白光を帯びた。

「もう俺は過去にはいない。心陽と同じ今を進む。今の俺は、山田勇太だッ！」

　勇太は気迫と共に、魔王に立ち向かう。

「なんだ、この動きは⁉」

　勇太の攻撃パターンが変わり、魔王が呻く。

　勇太が繰り出すのは、小さな身体でも、諦めることなく積み上げた独自の剣術。

　コマの如く身体を回転させ、遠心力によって速度と威力を増し、縦横無尽（じゅうおうむじん）、連続斬撃（れんぞくざんげき）を放つ。この技は、ユータンだった前世の頃にはなかったもの。

「我が支配下に入ってこそ、争いなき平和が手に入るものを！　この愚か者がァ‼」

「みんなを支配する権利なんか、誰にも無いッ‼」

　幾重にも切り結ぶ魔王だが、勇太の猛攻に押され、後退する。

「小癪なチビがァァァァァッ‼」

「うぉおおおおおおおおおおおおおおおッ‼」

　他の追随を許さぬ勇太の聖剣は、魔王の魔剣を殴打し、削り、刻み、砕き、へし折る。

　世界中の人々が口々に叫ぶ。

《いっけぇえええええええええええええッ‼》

　勇太の脳裏に、ココが、仲間が、故郷が、師匠が、五郎が、ドリィが、そして、心陽の笑顔が浮かぶ。

　あとは、進むだけ。

　勇太は魔王の巨体と交錯。大振り横一閃を振り抜き、着地した。

　究極変身時間（アルティメット・トランスタイム）、残（ざん）・ゼロ。

　勇太の聖剣によって、魔王の腹部は鎧ごと斬り裂かれ、爆発。

「グォオァアアアアアアアアアアアアアアアアアアッッ‼」

　魔王の雄叫びに、一部始終を撮影していたドローンが上下に激震。そのダメージの凄まじさを物語った。

　巨体もろとも灰と化し、ボロボロと崩れ去る魔王を背に、勇太は空を見上げる。

どこか遠くで、多くの人々の歓声が上がる、そんな気がした。

「――勇太くん」

　名前を呼ばれ、勇太は振り向く。

　身体に広がっていた赤黒い染み――それが綺麗に消失した心陽が、両目に歓喜の涙を湛え、勇太を見つめていた。

　二人ともボロボロに汚れていたが、その目だけは、澄んだままだった。

　心陽は勇太に歩み寄り、ほんのりと頬を赤らめ、その場にしゃがむ。

「これが、わたしの答えです」

　そうして目線を合わせ、さらに赤面しながら、彼女は両腕を、小さな身体に絡める。

　二つの影が、一つに重なった。

　　　☆

　夏の暑さがピークを迎えたとある昼下がり。都内・某大学病院。

　心陽は、戦傷治療のために入院中のアイルを訪ね、病室の窓から街並みを眺めていた。

「高峰さんも、来ていたんだね」

　偶然にも、すぐ後から見舞いに現れた五郎の声に、心陽は振り向いた。

「魔王戦のあと、君が瓦礫の撤去を手伝ってくれたおかげで、建物の復旧は予定より早く完了できる見込みだそうだ。政府を代表して、お礼を言わせてほしい」

「ホントですか⁉　良かった……」

　五郎の報告に、心陽は胸を撫でおろした。

「ささやかながら、これは僕から」

　五郎は、心陽とアイルにそれぞれ、洋菓子の箱を手渡す。数量限定高級マカロンだった。

「なぜ心陽には二箱なんだ？」

　アイルが頬を膨らませる。

「一箱は山田くんに。甘さも控えめ。ランキング首位のお祝いだ。いずれ背も伸びるだろう」

「わかりました。……どうもありがとうございます」

　赤面で一礼する心陽。

「アイルさんも快方に向かっているみたいだし、一件落着といったところかな？」

「はい。ドリィも退院しましたし」

　心陽は頷いた。彼女の視線が向く先は、ベッドに横たわるアイルの枕元――鮮やかな紫の花。

「ドリィは、このまま日本で暮らすことにしたらしいね。彼女、山田くんのファンクラブを立ち上げたって聞いたけど？」

「そうです。でも、会員第一号はわたしです。ドリイじゃなくて、わたしです」

　胸の前で拳を握る心陽に、五郎は困ったように笑う。

「君とドリィのことには、踏み込めないな」

「――もう行くのか？」

　軽く会釈して背を向ける五郎に、アイルが聞いた。

「魔王の一件で、沖田内閣は責任を取って総辞職。今は再編に追われていましてね。まだ公ではないですが、僕は新・内閣官房長官として、やらなくちゃならないことが山積みなんです」

「出世の早さでは、父親を超えたな」

　アイルが称賛の笑みを浮かべると、五郎は半分だけ振り向いて見せ、部屋を去る。

　そんな彼の顔には、活力に満ちた笑みが宿っていた。

「……さて、心陽。勇太とのその後について聞こうか。そうしたら、私も夢見が良さそうだ」

　と、枕元に飾られた【夢花（ユメバナ）】を見つめるアイル。

　この花は、ドリィがアイルにと、心陽に持たせたもの。ドリィが夢の世界から取り出した花で、花言葉は【恋の夢】。

　心陽は頬を赤らめたまま、もじもじと身体を揺らす。

「建物の修復作業とか、いろいろ忙しくて、まだなにも無いんです……」

　アイルの猫耳が萎れた。

「なにも無いだと⁉　ヒーローランク一位と二位が、デートの一回もしなくてどうする！　育むものをちゃんと育めば、異能微生物（マジカリアン）たちも喜ぶぞ？」

【育むもの】という言葉が示す事柄に、心陽の顔は赤みを増す。

「ま、マジカリアンって、そういう、ら、ラブ的なもので喜ぶんですか？」

「異能微生物は、世界のどこにでも存在する知的微生物なのは知ってるだろ？　連中が生物の体内に共生する理由は、一説では、【ラブ】に引きつけられるからだと言われている。つまり、ラブが強ければ、それだけ連中が寄って来るということだ」

　異能微生物の生態や、魔力が生成される理由については諸説あり、明確には解明されていない。だが、アイルの話が事実である場合を想像して、心陽は頭から湯気を立てた。

「ら、ラブを育めば、勇太くんがもっとパワーアップできるかも？　ってことですか？」

　そんな心陽の問いに、アイルは朗らかに笑った。

「何事も、試してみるものさ」

　ここで、心陽が手首に付けたヒーローリングが赤く点滅。緊急召致（エマージェンシーコール）が掛かる。

『緊急、緊急。渋谷区に強力な魔力反応を検知。異世界から何者かが転移してきた模様――』

「噂をすれば、だな。あいつとお前、先に現着するのはどっちだ？」

　アイルの言葉に、心陽は眉宇を引き締め、力強く頷いた。

「――行ってきます！」

　　　☆

　夏の暑さがピークを迎えたとある昼下がり。渋谷・スクランブル交差点で悲鳴が上がった。

　その悲鳴は一つではなく、十、二十と、次第に増えていく。

　次いで、地鳴りが起こる。まるで重機が跳ねるかのような、暴力的な足音だ。

『さぁ始まりました、ヒーローチャンネル！　司会進行は、この前ようやく怪我が治ったドリィが務めまぁす！　今回東京の街で悪さをするのは？　なんと、またも懲りずにベヒーモスくんだぁ！　ガオぉ！』

　弾むように快活な少女の声が、ビルの大型モニターから響き渡る。

「なんだぁこのメスガキの声は？　オレサマは気高き獣だぞ？　もっと厳かに讃えろ！」

　車を角で突き飛ばし、看板を噛み砕いて、ベヒーモスが吠える。

『さて！　自称、気高きベヒーモスくんの前に、立ちはだかるヒーローはぁ⁉』

　真っ先に現着するヒーローを、ドローンのカメラが大型モニターに映し出す。

　背に小振りなマントをはためかせ、黒い天然パーマの頭にはヘッドバンド。ふっくらした身体にはシャツ、アンダーシャツ、バックルベルト、アンダーパンツ、短い手足にはグローブとブーツを身に着けている。ゲームに出てくる戦士のような出で立ち。

《キター！》

《今日は何秒で倒すかな？》

《スターと結ばれてから絶好調やん》

　などと、ヒーローチャンネルには、リアルタイムでコメントが投じられる。

「来てくれてありがとう！」

「スターちゃんとお幸せに！」

　そんな少年を見て、逃げる人々は歓声を上げ、エールを送る。

「おい小僧！　オレサマに踏み潰されたくなかったら、若いメスの肉をたんまり持ってこい！　特に、人間とエルフの肉は格別だ！　そいつを持ってくれば、お前は見逃してやる！」

　ベヒーモスが荒い息を吹きかけるが、その少年は眉一つ動かさず、それまで引きずって来た大振りの剣を、頭上高く構えた。

《ユウタも決め台詞考えたら？》

《ヒーロー名、もうユウタじゃないし》

《新しい名前、英語でカッコイイぜ！》

《でもユウタで定着してて草》

　魔王を倒したことで、少年には【ユウタ】に代わる、新しいヒーロー名が与えられていた。

『ヒーローランクが１位に急上昇！　ノリに乗って人気絶頂の、ちびっ子坊やだぁ！　もう身バレもなんのその！　今日も元気にヒーローを続ける彼に、ファンクラブも発足したとか！』

「チビで上等！　かかって来い！」

　と、その少年――山田勇太は、ドローンのカメラに切っ先を向けた。

『彼がいるなら街は安全！　勝利は完全！　ではでは、皆々さま？　コール＆（アンド）レスポンス行きますよ？　我らがユウタの新しいヒーロー名は――⁉』

　BRAVEman（ブレイヴマン）　《完》