眠れる獅子は、迷える子羊を手放さない ～私の主は学園のアイドル様～

第11話 子守歌

「そういや、さっきお嬢ちゃんの荷物が届いたから部屋に運んでおいたよ。後で確認してみるといい」

「ありがとうございます」

　私は誠士郎さんに礼を告げると、さっそく部屋へと足を運んだ。

　すると、小さな段ボールが二つ、隅のほうに、申し訳なさそうに置かれていた。

　開けてみると、衣服や教科書といった類の物が乱雑に詰めこまれていた。

　小さくため息をつき、中身を一つ一つ丁寧に取り出していく。

　もともと荷物の少ない私だ。片付けにはそう時間はかからなかった。

　しかし、すべての物を整理し終えた後で、私はあることに気がついた。

「……ない、ない！　お母さんの大事な形見が……っ！」

　それは、木のフレームに収められた、羊の絵が描かれた長方形の小さな絵だった。

　古びていて、けっして見栄えがいいとは言えない。

　けれども、その絵は生前お母さんからもらった唯一の思い出の品で、私にとってはまさに宝物のような物だった。

　私はその絵を壁に飾っていて、眺めるたびにお母さんから励まされているような気がして、いつも生きる勇気をもらってきた。

　そんなポストカードほどの大きさの一枚の絵を、私がこれまでずっと大切にしてきたことを、父も姉も知っていたはずなのに。

「……まさか、わざと捨てた？」

　私を心底軽蔑している姉のことだ。その程度の嫌がらせなら平気でやりかねない。

　私は青ざめ、慌てて部屋を飛び出した。

「あれ？　君、これから出かけるの？　いったい、どこへ？」

「なんなら俺が送って行ってやろうか？」

　リビングでくつろいでいた二人が、血相を変えて家を出ていこうとする私に口々に声をかけてくれた。

「実家に行ってきます。そう遠くないので……」

　私は短くそれだけ告げると、ローファーに足を通し、夕日に沈む街を駆け出した。

　制服のスカートをなびかせ、息を切らして走り続ける。

　実家には程なく到着した。

　ほんの数日帰らなかっただけなのに、赤い夕陽を背にして影になった黒い一軒家は、越えがたい大きな壁のようにそびえて感じられてしまう。

　苦しい呼吸を整え、恐るおそる玄関の扉を開ける。

　すると、一家団欒の和やかな笑い声が私の耳を突いた。

「あはは。邪魔者がいなくなってせいせいしたね、お父さん」

　胸を裂くような姉の声。

　私は両手で耳をふさぎ、忍び足で廊下を進み、かつて私が過ごした部屋へと足を踏み入れた。

　しかし、そこはすっかり片づけられ、私がかつて存在した痕跡は何も残されていなかった。

　当然、母の形見の大事な絵も見当たらない。

　やむをえず、私は進んできた廊下を引き返し、家族の前に姿を見せた。

　父と姉、そして新しい母が、明るいダイニングで楽しげに夕飯のテーブルを囲んでいる。

　キッチンではぐつぐつと鍋が煮え、幸せそうな匂いがただよってくる。

「……ただいま」

　三人は、私の顔を見るなり、死んだはずの亡霊でも目にしたかのようにギョッとした。

「お母さんからもらった私の絵はどこ？　大切に飾っておいたはずなんだけど」

　自分でも驚くような低い声。

　どんなに怒りを押し殺しても、声が震えてしまう。

「ああ、あの古びた汚いやつ？　それならもう捨てたわよ」

　姉が椅子から立ち上がり、勝ち誇ったような意地の悪い顔で平然と言い放つ。

「感謝してよね。断捨離してあげたのよ。これでアンタも何の未練もなく家を出ていけるでしょう？」

「……いつ捨てたの？」

「さあ。運が良ければまだゴミ集積場に残っているんじゃないかしら。まさか、これから探す気？」

「もちろん」

「あはは、アンタにはお似合いね！　家族から捨てられたアンタが、これから捨てられたゴミを漁りに行くなんて。――とっとと出ていきなさい。この家にあなたの居場所はないの。もう二度と顔を見せないで」

「……初めからそのつもり。私には新しい居場所があるから」

　言いながら、獅子戸くんの優しい笑顔を思い浮かべる。

　忌み嫌われ呪われた私をすんなり受け入れ、守ってくれると約束してくれた、爽やかでまぶしい笑顔。

　こんなにも胸を熱く焦がす笑顔がこの世に存在するだなんて、この家を出るまでは少しも想像していなかった。

「フン、どこまでも卑しい子。男の家に転がりこんだりして。いつかまた捨てられるとも知らずに、哀れね」

「うるさいッ！」

　ついに私はプツンと切れた。

　私のことはどう言ってくれたっていい。

　どんなに嘲笑してくれたってかまわない。

　だけど、獅子戸くんを汚すような言葉だけは、絶対に許せない！

「うるさいのはお前のほうだ、愛！」

　父が怒りの形相でテーブルをバンッ！　と叩き、立ち上がる。

「いったい何度家庭を壊せば気が済むんだ！　お前のせいで私たちがどれだけ苦労してきたか分かるだろう！」

「私が壊したっていうの？　この家を……」

「今だってそうだろう！　歌うな、しゃべるな、口を開くなと何度も教えてきたのに、いきなり姿を見せたと思ったら大声で騒ぎ出してッ！　お前が口を開くとみんな不幸になる！　分かったら、さっさと家を出て行きなさい！」

　新しいお母さんが、私をいたわるような困ったような微妙な笑みを浮かべ、財布を片手に近づいてくる。

「ごめんなさいね、愛ちゃん。これで何か美味しいものでも食べて。ねっ」

　手切れ金とばかりに紙幣を私に握らせようとする、新しいお母さん。

　ふいに、かつて姉から浴びせられた中傷の言葉が耳の奥によみがえった。

――「フフ、名前が『愛』だなんて、ほんと笑える。誰からも愛されていないのにね」

　お父さんに叱られるたびに私をかばってくれた、優しかったお母さんはもういない。

　泣いている私を優しくなだめ、一緒に横になって子守歌を歌ってくれたお母さんはもういない。

　だったら、こんな家、私のほうから出て行ってやる。

　幼い私を両手いっぱいに抱きしめ、母親の愛情というものを私に教えてくれた、お母さんとの温かい思い出を共に引き連れて――。

「……眠ーれー、眠ーれー」

　私は子守歌を口ずさみはじめた。

　お母さんがこの家で何度も優しく歌ってくれた子守歌を。

　偉大なる母の愛を幼い私に教えてくれた子守歌を。

　そして、もう二度と戻ることのない、訣別の子守歌を。

　涙がとめどなく溢れ出し、いく筋もの流れとなって頬を伝い落ちていく。

　それでも懸命に歌い続けると、姉が怒りをあらわにしてわめき立てた。

「やめなさい、愛ッ！　アンタの歌は誰も幸せにしないって、まだ分からないのッ！」

　うるさい、うるさい、うるさいッ！

「愛、やめろと言って……ぐえ……っ」

　子守歌を聞いた姉たちが、次々と眠りの世界に引きずりこまれ、ばたばたと倒れていく。

　私は三人が眠ったのを見届け、ようやく気が済むと、涙をぬぐいもせずに家を出た。

「……くっ……もう少しだけこらえて……っ」

　襲い来る強烈な睡魔にあらがい、重い体を引きづるようにして、なんとかゴミ集積場へと向かう。

「……ごめんね、お母さん……。ごめんなさい……っ」

　しかし、お母さんの形見の絵を探し出すには至らず、ついに私の意識はそこで途切れた。

　夢の中で、地面に倒れかかった私の体が、不思議と誰かに抱きすくめられた感触があった。

「――お疲れ様。よく頑張ったね。だから安心してお休み。僕の大切なお姫様」

　私は深い眠りに誘われながら、そんな声を聞いた気がした。