忘れないで

第９章 ～おねがい目覚めて～

　中央管理棟ラウンジから、デッキテラスへ続く出入口の梁には、イーブンソング家の２冊の絵本が、窒素パックに包まれて、飾られている。

　初代メアリーの原本は不透明パックに。シェリー・メアリーが模写した真新しい『10万年の恋の物語』は透明パックに。

　管理区が彼女の遺品の中からイーブンソング家の物語を知り、シェリー・メアリーとヒューの、受精卵保存の貴重品に収められていた絵本を発見した。

　管理区は彼女を忘れまじと、シェリーがよく使用していたデッキテラスの出入り口に飾った。

　ラウンジの窓越しに、シェリーがランチを楽しみ、ヒューから結婚を申し込まれたテーブルが見えている。

　先程から、微かな非常用アラームがラウンジ内に鳴り響き、電源喪失を知らせていた。

　普段は冷静な管理官たちが、今は大慌てで緊急解凍の処理を進めている。蘇生した電気保守技師たちも人数が膨れ上がっている。

　大規模な電源喪失危機だった。

　　　＊＊＊

　冷凍睡眠区の複数の睡眠室では、人類解放の日まで、永い眠りに就いていた最終冷凍睡眠の人々が、何十人、何百人も、次々と緊急解凍で目覚めている。

　あちらこちらのカプセルから、蘇生の機械音声が何重にも響き合い、生命危機の緊急性を増幅させていた。

　緊急蘇生時は、管理官は個別に対応できない。目覚めた人々はカプセルの内側から自らロックを解除し、蓋を開け起き上がる。

『只今…緊急蘇生中です…室内を…常温に…調整中…そのまま…待機して…ください……只今…緊急蘇生中です…　…　』

　機械音声が状況を繰り返し説明している。

　だが――、

　蘇生を終えても、蓋の開かないカプセルが幾つもある事に、冷凍睡眠室で作業する管理官たちが気づき始めた。

「未蘇生症か!?」

　まだ蓋が閉じている複数のカプセルを前に緊張が走る！

「数に追い付けない！」

　管理官たちは未蘇生症の確認はせず、即、再冷凍に追われた。

　室内の操作パネルに並ぶ確認モニターには、目覚めない人々の顔が次々と映されている。

――時間がゆっくりになった。

　ゾーンや、タキサイキア現象の様に……

　すると　目覚めなかった彼等が次々と

　強く　息を　吸い 　喝ッと　眼を　見開いた!!

　未蘇生症と思われた人々の幾人かが次々と目覚め始め、自らカプセルの蓋を開け、上半身を起こす姿を、確認モニターが順を追って映し出していた…。

――ゾーンや、タキサイキア現象のような時間が元に戻ると、目覚めた人々の幾人かが息遣いが荒かったり、我が身を確かめる様に両手でガツガツと身体に触れたり、辺りを見渡して安堵したりしている。

　その内の誰かが半泣き声で叫んだ！

「わーっ!!　戻れた……　戻れた！　戻れたア!!」

　その泣き虫は、管理官を確認すると半泣きのまま訴えた。

「長い間、未蘇生症で体外離脱状態だった！　シェリー・メアリーという女性の導きで生還できた！　全てを報告するから至急会議を開いてくれ!!」

　再冷凍に追われていた管理官たちは、何の話なのかさっぱり分からない様子だ。

　泣き虫に援軍が加わった。

　未蘇生症から目覚めた人々が、次々と管理官に訴え始めたのだ。

「私もシェリー・メアリーから！」「オレもシェリー・メアリーと言う女性から！」「彼女のお陰で戻れたんだ！」「シェリー・メアリーだ！」「シェリー・メアリー！」

　援護された泣き虫が続けた。

「我々人類は未蘇生症を経て精神体に進化したらしいんだ！

　これは人類進化の発見の報告だ!!」

　　　＊＊＊

　緊急解凍が滞りなく終了した。

目覚めた人々が管理官を促し、管理区へ向かう彼らの姿を、ルッツとシェリー・メアリーが見届けていた。

　ルッツは呆れたような、それでいて嬉しそうな表情で彼らを見送りつつシェリー・メアリーに話しかけた。

「貴女の『悪夢から目覚める』作戦がこんなにも上手く行くなんて……　」

　64歳の姿に戻っていたシェリー・メアリーはルッツをチラリと見て答えた。

「まさか本当に成功するなんてね」

「ええっ？　成功するとは思っていなかったのですかっっ??」

「うふふ。ルッツも私の幼い頃の悪夢の当事者でなければ、この提案は却下してたでしょ？」

「　…　まあ……　そうですね……　」

―　シェリー・メアリーの声　―

「宇宙外殻で思い悩んでいた時、幼い頃の『悪夢から目覚める奥義』を思い出した。と言うか、それ以外思い付かなかった（汗）」

「ルッツに相談すると、ドン引きしてた（笑）」

「『あらルッツ、ヒュー爺の女神である私のお願いが聞けないの？』と、彼を脅し　　いえいえ、説得した」

「地球に帰ると、未蘇生症精神体の人々に、もう一度、自分の体内に戻り、眠ってもらって〝悪夢から覚醒する奥義〟を試すよう説得した」

「勿論、この無謀な試みは何度も何度も失敗して、３５０年ほどの永い試練が続いたのだけど――　」

「でも、なぜ、精神体になり、更には再び目覚める事が出来るのか――、　その科学的解明はこれからね。

　それは　明日の人類に委ねる事しか出来ないけれど……　」

　　　＊＊＊

　目覚めた人々が管理官を従えて、わたわた（あたふた）しながら部屋から出ていくと、静寂の戻った冷凍睡眠室を見渡しながら、安堵した面持ちのシェリー・メアリーがルッツに話しかけた。

「マリーノがね」

「え？」

「マリーノが、　貴方を出し抜けなかったって…　」

「？」

「彼とは20代の頃に出会ったのだけれど――　丁度あなたが未蘇生症になってしまった時ね。　マリーノが、私を誘いたかったと告白したのは、彼が私から去る時だった。　貴方（ルッツ）と正々堂々と競争する約束をしたから、だから貴方を出し抜けなかったって」

　シェリー・メアリーは悪戯っぽくルッツを見た。

「マリーノの奴……」

　ルッツはシェリーから視線は外したが、幸せそうな顔を返した。

　続けてシェリー・メアリーは、ルッツにあるお願いをした。

「あのねルッツ、あなたの身体も冷凍睡眠待機で保存されてるから、そのうち目覚める事が出来ると思うの。それでね……」

「何ですか？」

「ウッドに、先に逝ってしまってごめんなさいって、伝えてほしいの。私は大丈夫だからって」

「それから――

　いつかまた会えたら――　ソファの秘密も教えてねって」

「？？？　ソファの……秘密、ですか？」

「 そう。 ソファの秘密♪」