忘れないで

第６章 ～泣かないで～

「目が覚めるとまた『あっと言う間』だった」

　シェリー・メアリーが、まだ蓋が開けられていないカプセルの小窓から辺りを窺っている。　だが視界は二重にブレながら揺らいでいて、どうも焦点がはっきりしない。　たった今まで居たヒルダたちの姿はもう見えない。

「おかしいな…　今迄はスッキリと目覚めたのに、何だか寝ぼけている感じ。　それに、管理官は普段は２名なのに、他に多くの人が居て医療技師も見える…　」

「そう言えば、小窓の形が寝る前と違う――　この小窓は……　」

　今、何が起きているのか、はっきりしない頭で必死に思考する。

「そうか、私は……」

「私は　未蘇生症になったんだ」

　自分が入っているカプセルは冷凍睡眠カプセルではなく、医療区の睡眠治療カプセルだ。

　身に纏うスーツも冷凍睡眠用ではなく、睡眠治療用スーツだ。

　シェリー・メアリーは少しずつ意識がはっきりしてきた。

　カプセルの蓋が管理官によって開けられた。

「シェリー・メアリーさん、聞こえますか!?」

　管理官の、意識した大きな声が響く。

　シェリー・メアリーが上下にゆっくりと頷くと、その場に居る人々からは「おお」と、安堵する声が漏れ、皆、何とも言えない笑顔でシェリー・メアリーの様子を、恐る恐る、観察する様に見ている。

　身体を起こそうとして上手く起き上がれずにいると、二人の管理官が支え起こしてくれた。

（力が入らないのは、筋力が落ちただけではない？？？）

「・た・、わた　しは、……（はあ……）」

　自分の声とは思えない程に嗄（しゃが）れた声音（こわね）。　その上、発音のカスれが酷く、上手に発声出来ない事に戸惑い、息が荒くなる。

「わたし　は　なんねん、　すいみん　ちりょう　カプ　セルに（はあ、ふう　）　はいって　いま　したか？」

　やっとの思いで言葉にするが、自分の声がとても怖い。

　一人の管理官が答えた。

「シェリー・メアリーさん、貴女は〝12年間〟この睡眠治療カプセルに入っていました」

　シェリー・メアリーはまだ自分の姿が確認できない。代わりに我が両手を掲げ、まじまじと見る。すると、48歳の若くツヤのある手ではない、無数のシワが刻まれた老いた手が目の前にあった。

　その手が震えはじめ、それを見詰め、彼女の息がまた荒くなった。

「わたしの　ねんれい　は……」

　自分は48歳だ。今でも。　と、頑なに思う。だが……

「60　さい……　」

　自分を見つめる人々を見渡すと、ガラス戸に写る我が姿を見つけた。

　彼女は、すっかり――

　歳を取り、痩せ細衰えていた。

　　　＊＊＊

―　60歳のシェリー・メアリーの声　―〈声の調子は48歳の時のままだ〉

「私の身体は60歳になってしまったけれど、私の心は、精神は、　まだ48歳のままだった」

「どういう事か説明するわね。

　私がウッドに再び会う為に旅立つ時、やっぱり、どうしても未蘇生症が怖かった。とても怖かった。

　でも、未蘇生症に罹った時は、その身体でも、いえその身体だからこそ、何かこの病の解明に役立つ事が出来るのではと考えた。

　もし罹った時は『冷凍睡眠保留にせず、睡眠治療で再蘇生出来るのか、その経過観察実験を』と願い出たの」

「プランはこう。

　先ず、冷凍睡眠から目覚める時間は、ウッドが起きる30年前にした。

　30日前　じゃなくて、30年前よ？」

「その時、未蘇生症にはならず、予兆夢も無ければ再び眠り、ウッドに会いに行く。

　もし未蘇生症になっていたなら、私を睡眠治療に移し、経過観察処置とし、再蘇生するのか覚醒操作を定期的に行う。再蘇生できなければ経過観察を続け、その継続時間は私が老衰で死ぬまでとした」

「そして、私は目覚めた。未蘇生症となり、睡眠治療に移され、12年後に――　再蘇生者として」

　　　＊＊＊

　シェリー・メアリー再蘇生の朗報は未蘇生症の新たな局面を迎えるに至ったが、目覚めれば10年歳を取っているという、耐え難い副作用の恐怖も生まれる結果となってしまった。　それでも保守技師たちを「未蘇生症は完治する可能性がある」と安堵させた。

　と言うのも、シェリー・メアリーが眠っていた６５２年の間に、今度は５例の被予兆夢者が現れていたからだ。

　その５名の時はシェリー・メアリーもウッドも緊急解凍で起こされずに済んでいた。二人の協力の下でマニュアル化されていた対処方法が上手く行き、５名は睡眠治療を経て一時的な未蘇生症克服を成し遂げていた。

　ただ、４例目だったゴーリュディシア・ライトから、症例者は９名にまで増えていた。明らかに未蘇生症の進行は、この得体の知れない恐怖は、深く静かに侵攻していた。

　シェリー・メアリーは１年間のリハビリに専念した。

「気持ちは全く48歳のままだったけど、筋力低下とカスレた声も手伝って、１００００歳かと思うほどに老い窶（やつ）れ細ってしまった自分の姿をガラス越しに見てしまった時は、覚める事のない悪夢の中に居る様だった…　」

　この未蘇生症克服の決定的なデメリットは、人として生きる経験値が全く得られないまま老いてゆく事だった。しかも瞬く間にだ。

「覚悟していた筈なのに……　　覚悟、　していたのに……」

　身体だけが老いてしまったシェリー・メアリーは、消灯中の病棟のベッドの中で、一人静かに、そのか細い体を震わせて泣いた。

「私は私の大切な、多くの人たちから去る人生を歩んで来たけれど、今度は自分自身からも去ってしまった様な気がしてならなかった」

「私は『人間を愛していれば大丈夫』『人々が大好きだったら大丈夫』『この世界に恋していれば大丈夫』　そう思い込む事にした」

　リハビリに集中するシェリー・メアリーは、日を追う毎に筋力が付き、ふくよかになり、声も出せる様になっていった。だが彼女は鏡を見ようとはしない。ガラスに映る自分の姿にも神経質になっていて、いつもうつ向いて歩いていた。

　数か月後、シェリー・メアリーは付き添いの女性医療技師と共にドーム１の緑地に立っていた。

　やっと歩けるまでに体力が回復し、外出許可が下りたのだ。

「また少し雰囲気が変わってしまった…　」

　シェリー・メアリーは外（ドーム１）をしみじみと眺め、久しぶりの緑の空気を思いっきり吸いながら、ゆっくりと散歩を楽しんだ。

　その足で管理区へ出向き、管理官たちに、長年に亘る経過観察実験取りまとめのお礼を述べると　「シェリー・メアリーさん、随分と若返りましたね」と、ニコニコ顔で言ってくれたので、帰り際、恐る恐るガラスに映る我が姿を見ると、48歳とまではいかないにしても、１００００歳の様だった容姿は消え、60代半ばまでには回復していた様で、随分とホッとしたシェリー・メアリーだった。

　そして――

　懐かしい道。

　わが家への道。

　何とか階段をのぼり、　上り終えた踊り場でドーム１を眺める。

　眺め終えるとシェリー・メアリーは僅かばかりの時間、イーブンソング家へ里帰りした。

―　シェリー・メアリーの声　―

「いつまでも変わらない故郷にまた出会え、変わらぬ我が家へ帰れる事は、とても幸せな事なのかも知れない。　生まれ育った家が朽ちる事なく何千年も存在しているなんて、人類史上初めての事なのかも。　懐かしくて、暖かくて、切なくて、永遠に落ち着く事ができるこの場所を、いつまでも失いたくない」

「何時（いつ）この家の空気化を？」　付き添いの医療技師に尋ねると　「外出許可の話が出始めた頃に管理官たちが」と。

　流石、いつの時代も管理官たちの人を見つめ続ける思いは変わらない。シェリー・メアリーは深く感謝する。

「もうひとつ、寄ってみたい処があるの」

　医療区までの帰り際、シェリー・メアリーが乞うた。

　その華やかな通りを歩いてゆくと

　今はもう他の人の住む　懐かしい邸宅の前まで来た。

　りんごん　と鳴らせば　憧れのあの人が

　今でも笑顔で出迎えてくれそうな気がする。

「ここらは人気物件だものね……」

　嘗て自由に出入り出来た、大切な人との大切な思い出の場所は、　今は部外者となって立ち入る事さえ出来ない。

　シェリー・メアリーはその寂しさを胸に治め、３軒先の音楽工房に足を進めた。

「だめだわ。低温窒素保存されてる」

　付き添いの女性医療技師が確かめてくれた。

　音楽は潰（つい）えていた。

　使用予定のない研究室も空気化はされていなかった。

「ヒルダ、あなたはその後どう生きたの？　研究成果を少しは残しているの？」

　シェリーはビリオネラ区でしばし思いに耽（ふけ）る。

　１年のリハビリを終えたシェリー・メアリーは、晴れて退院すると、再蘇生の我が身を数々の医療検査に提供したのち、17年後に目覚めるウッドに会いに行った。

　たった17年だけれども、またこの時代にお別れをした。