湖月の瑠璃

第一話 旅立ちと焦燥

　湖のほとりを進む瑠璃の胸は、不安と緊張に満たされていた。目の前を歩く老人の背中はまるで岩壁のように堂々としているが、どこか近寄りがたい威圧感も漂わせている。

「足元にお気をつけを」

　老人の声に瑠璃ははっとし、急いで足元を確認する。転がった石につまずきかけ、ぎこちなく足を踏み直した。

　やがて、一軒の小さな庵が見えてきた。湖畔にぽつんと佇むそれは時代を感じさせるが、不思議と整然とした気配があった。

「こちらへ」

　老人は戸を開けると瑠璃を中へ促した。

　▫️庵の中で

　庵の中は質素そのものだった。火鉢が温かな光を放ち、壁際にわずかな道具が整然と並んでいる。

　老人は床几（しょうぎ）に腰を下ろし、手で近くの座布団を指し示した。

　瑠璃は緊張しながら座り、しばらく沈黙が続いた。老人の鋭い視線に促されるように口を開く。

「私は…村で行われる祭事で巫女役に選ばれ、その役目で湖で祈りを捧げていました。目を閉じて…、……気がついたらここにいて……」

　瑠璃は自分の現状を訥々（とつとつ）と語った。

「ここは……どこなのでしょうか」不安げに尋ねる。

　老人は静かに目を閉じ、ここは月流湖（げつりゅうこ）という湖だと答えた。

　しかし、故郷──カガミ村から出たことがなく地理に疎い瑠璃には、それがどこにある場所なのかも見当がつかない。

「では、その村について何かわかることは」

　老人に問われ、瑠璃は考えた末にぽつぽつと話し始めた。

「孤児院ではたくさんの兄妹たちと暮らしていました。村では…小麦や野菜がよく採れるんです。あとは、村の中心にある桜の木がすごく大きくて、春になると満開になって……」

　話しながら瑠璃は老人の反応を窺ったが、その顔はまるで彫像のように動かない。瑠璃は恥ずかしくなり、うつむいて小さく呟いた。

「……すみません……」

　しばらくの沈黙の後、老人が口を開いた。

「……少なくとも、異国というわけではないようですな」

　瑠璃の心に少しだけ希望の光が差し込んだ。もしかすると歩き続ければ、村に戻れるかもしれない。

　▫️戦う術を求めて

　瑠璃は立ち上がり、深く頭を下げた。

「ありがとうございました。私は村に戻らなければなりません。それで……」

　老人の傍にある刀を見た後、決意を込めて続けた。

「どうか、私に戦う術を教えていただけませんか」

　その言葉に老人は驚いたように眉を動かし、静かに立ち上がる。

「理由を聞いても？」

「…村では、ずっと守られる立場でした。でも、これからは自分で道を切り拓きたいのです。何かあったときに、誰かに頼るだけではいけないと思うから…」

　老人は少しの間考え込むように瑠璃を見つめ、やがて静かに頷いた。

「ありがとうございます」瑠璃は再び礼を言った。そして、自分がまだ名乗っていないことに気づく。

「改めまして、私は瑠璃と申します。お名前を伺ってもよろしいでしょうか」

　老人はわずかに口を開き「私は、吉良玖郎（きらくろう）──」と言いかける。

　そのとき、庵の外から低い唸り声と共に草を踏む音が聞こえた。

　▫️現れる獣

　瑠璃は思わず体を強ばらせた。

「ここに」

　老人はすっと立ち上がり、庵を出た。瑠璃は恐る恐る扉の隙間から様子を窺う。

　そこには、一匹の野犬が牙を剥いて立っていた。

　どうしよう、と思う瑠璃だったが、老人はあっという間に腰の刀を抜き放ち、一閃で野犬を仕留めてしまう。

　老人が刀を収め、振り返る。

「私の指導は厳しいが、よろしいか」

　瑠璃はその言葉に、一瞬怯みそうになったが、意を決して笑顔で答えた。

「はい、玖郎殿！」

　老人は微かに頷きながら、再び庵へと戻った。

　瑠璃が老人――玖郎の後をついて庵の奥に進むと、そこには様々な武器が積み重ねられていた。刀、弓、槍、薙刀――どれも使い込まれた道具ばかりだ。

　玖郎は武器の山を眺め、一つを手に取る。

「これを」

　そう言って渡されたのは一本の薙刀だった。瑠璃はそれを両手で受け取り、その重さに思わずよろける。

「間合いを取れるこちらを使うのがよろしいかと」

　玖郎は静かに、端的に説明する。その目には確信が宿っていた。

　瑠璃は薙刀を握り直し、力強く頷いた。こうして、二人の鍛錬の日々が始まった。

　▫️鍛錬の日々

　玖郎の指導は厳しく、時には冷酷に思えるほどだった。しかし、それは的確で無駄がなく、瑠璃の動きの一つひとつを見逃さない。

「腕をもっと引き上げなさい。その角度では敵に隙を晒します」

「目線が甘い。次を読める者が相手なら命取りです」

　瑠璃は汗を流しながら、必死に玖郎の教えについていった。動きはぎこちなく、薙刀が思うように振れない。それでも、心の中には揺るがぬ決意があった。

　休憩中、瑠璃は火鉢に湯を沸かしながら、ふと玖郎に声をかけた。

「あの、玖郎殿……」

　玖郎は顔を上げる。

「いかがされたか」

　瑠璃は少し戸惑いながらも口を開いた。

「玖郎殿は私よりずっと年上で、しかも教えていただいている立場です。だから、その……敬語は使わなくてもいいんですよ」

　玖郎はしばらく沈黙した。重々しい空気が流れる中、やがて静かに口を開く。

「……お嫌ですか」

　その言葉に、瑠璃は慌てて首を振った。

「いえ、嫌というより…ただ、申し訳なくて……」

　玖郎は首を横に振った。

「これは私の性分ゆえ。どうかお気になさらず」

　瑠璃は困惑しつつも、その態度に誠実さを感じ、深く頷いた。そして、再び鍛錬に戻るのだった。

　▫️村での騒ぎ

　一方、瑠璃が忽然と姿を消したカガミ村では、大騒ぎが起きていた。

　特に朱華は取り乱し、何も手につかない状態だった。

「どうしてこんなことになったの！？瑠璃がいなくなるなんて……」

　朱華は孤児院の中を行ったり来たりしながら、風吾に詰め寄る。

「落ち着けよ、朱華。ただの迷子かもしれないだろ」

「ただの迷子なわけない！ 何かあったに決まってる！」

　朱華の声は震えていた。彼女の中で、瑠璃の存在は特別なものだった。幼いころ、ひとり塞ぎ込んでいた自分を助けてくれたのが瑠璃だった。その恩を返すため、今度は自分が守りたいと思っていたのに――。

　風吾はそんな朱華の心情を理解しつつも、自分にできることを模索するばかりだった。

　数日が経過した。

　村の大人たちは「巫女役の瑠璃が消えたのは神の意志だ」と口々に囁き、やがて何事もなかったかのように日常へ戻ろうとしていたが、孤児院の中だけは沈んだ空気が立ち込めたままだった。

　瑠璃は帰らず、朱華の不安は限界を迎える。

「もう待ってられない！ 私が探しに行く！」

　そう言って、朱華は荷物をまとめ孤児院を飛び出した。その様子を窓から見ていた風吾は、ため息をつきながら腰を上げる。

　孤児院の前で朱華に追いついた風吾は、いつもの調子で声をかけた。

「一人で探す気か？ 無茶だろ。俺も行くから、少し冷静になれよ」

「邪魔しないで！」と怒る朱華に、風吾は軽く肩をすくめる。

「はいはい、どうせ止めても行くだろ？ 一緒に行ったほうが安全だって」

　朱華は少しだけ考え、渋々頷いた。

「……分かった。でも、足を引っ張らないでよね」

「お前に言われたくないけどな」

　風吾は笑みを浮かべ、短刀を腰に差し込むと朱華に歩み寄る。

　互いに険悪そうな雰囲気を保ちつつも、不思議と歩みを揃える二人。瑠璃への思いが、彼女らを同じ方向へと向かわせていた――