アイドル・コンプレックス・ガールズバンド

第24話

　桜子は緊張した面持ちだったが、雅がまっすぐに見つめていると、少しだけ落ち着いたように見えた。

　彼女には、注目されることに慣れてもらわなくてはいけない。

　そこでふと、注目されることが苦手な少女のほうに目を向ける。

　葵は既にギターを担いでいた。

　小さな身体のせいで、ギターがやけに大きく見える。傍から見れば、本当に弾けるのか？　と思えるほどにアンバランスだ。にもかかわらず、彼女は非常に手慣れた様子で、チューナーなしでチューニングしている。

　その姿があまりにも自然体で、少しばかり驚く。

　さらに、雅は気になる点を見つけた。

「……んんんん？」

　彼女が担いでいるのは、フェンダーのストラトキャスター。真っ黒に鈍く輝くボディに、白いピックアップの、ごくごくありふれたデザインだ。

　しかし、白のピックアップは少しばかりくすんでおり、傷も見える。ヘッドもわずかに剥げている部分があった。雑に扱っているというよりは、シンプルな経年劣化のように感じる。

　その証拠に、よく手入れされているのが伝わった。傷や鈍い輝きは、むしろ味わい深い魅力となってギターに宿っている。

　それでも事前に話を聞いていなかったら、ただの古ぼけたギターだと思ったかもしれない。

「……ねぇ、葵。そのギター、お父さんのって言ってたよね。高いやつって」

　チューニングを終えた葵が顔を上げる。

「わ、わたしはよく知らないけど、そ、そうらしい」

「……ヴィンテージ？」

「ヴ、ヴィンテージってなに？」

「……いや、うん……。そうだったら、さすがに、言うか……」

　雅が言葉を濁していると、桜子がそれに反応した。

「雅さん、ギターわかるんですか？」

「あぁ、うん。昔、やってたから」

「え、そうなんですか……。はぁ……、へぇ……」

　なぜか興味を持たれたうえに、桜子は妙な顔でこちらをじっと見てくる。

　彼女のおかしな仕草には疑問を覚えるが、それよりも雅は葵のギターに目がいた。つい確かめようとしてしまう。

「……高価な物なのですか？」

　雅の反応で勘付いたらしく、安心院にそっと囁かれた。

「物に寄りますが……」と言ってから、答えに詰まってしまう。

　本当に？　と自分でも感じてしまったからだ。

「……わたしの知っている物だと、三桁をゆうに超えるので」

「……そんなもの、娘に持たせますか？」

「葵、かわいいので……。それに、『いざとなったら売ればいい』って言うくらいですから、もしかすると……。いや、実際にはわかりませんが……」

「……なんだか怖いので、事実は知りたくないかもしれませんね……」

「はい……」

　そんな会話をぽそぽそとする。

　目の前の少女が、百万を超えるヴィンテージギターを持ち歩き、以前はネットカフェに住んでいたと思うと背筋が冷たくなる。

　彼女の両親は親ばかっぽいし、ありえるかもしれない。

　それは、まぁそんな親もいるよね、葵かわいいしね、で済む話かもしれない。

　だが雅は、もうひとつの可能性に思い至っていた。

　もし、それが期待どおりのものだったら……。

　それを確かめるために、葵に声を掛ける。

「葵。ギター、なんでもいいから弾いてくれない？」

　葵はこちらをちらっと見る。その姿は、ギターが似合っているとはとても言えない。

　身体に対してギターが大きく見えるし、なにより彼女は黙っているとただの可憐な美少女。

　小柄な可愛らしい女の子と、古ぼけたギターはあまり馴染んではいなかった。

　しかし、彼女は「な、なら、適当に」と言って、ギターピックを持ち上げる。

　そして、本当にごく自然にネックに指を這わせる。指と弦が一体化するように、指の腹に弦がわずかに食い込んだ。　

　ぴたりと動きを止めると、葵の雰囲気が一変する。

　まるで自分の半身と手を握ったかのように、彼女とギターがひとつの存在へと混ざり合った。

　馴染んでいない、なんてとんでもない。

　彼女にとって、あのギターは腕と脚と変わらない。

　もはや身体の一部にしか見えなかった。

　――そして。

　激しいギターソロが始まる。

　キィン、という甲高い音がアンプからノイズとともに響き、それから音の濁流が部屋を満たした。葵が指を動かすたびに、ディストーションで歪んだ音が雅の鼓膜を揺らす。力強いくせに、やけに透き通ったパワーコードがわっと浴びせられた。平然と早弾きするせいで、おそろしい速度でリフが繰り返される。彼女が少し腰を落とすと、甲高いピッキングハーモニクスが心地よく共鳴する。そのまま、さらに高く、さらに高くと音が登っていった。

　そのひとつひとつの音色があまりにも丁寧で、同時にそのパワフルさに目が眩むようだ。

　雅は唖然とその光景を見つめていたが、葵が指を離してようやく我に返った。独特の余韻を残したまま、彼女のギターの音色は空間に溶けていく。

　それでも、頭の中に残された震えは消えない。

　凄まじいテクニックを見せたくせに、葵は平然と「こ、こんな感じ」と雅を見た。

　桜子と詩織だけでなく、安心院ですらぽかんとしていた。

　上手い、なんてものではない。

　――上手すぎる。

　それも、圧倒的に。

　たじろいでしまうほどに。

　雅のもうひとつの予想が当たっていた。

　もし、自分が大事にしている、とても高価なギターを娘に譲るとすれば。

　自分よりも、さらに才能を宿した存在だからではないか、と雅は思ったのだ。

「う、うわあ！　嘘ぉ！　葵、そんなにギター巧かったの⁉　言ってよ！　あたし、ドラム叩けるとか言っちゃったけど、こんなの見せられたらさぁ！」

　最初に声を上げたのは、詩織だった。

　おそらく、正しく彼女の凄さが理解できたのは、雅と詩織の両名だ。

　詩織が半分本音、半分尊敬の念で、葵を呆然とした顔で見つめていた。

「う、うん、すごかった。わたし、何もわからないけど、とにかくすごいなって……」

　桜子が目をぱちぱちさせながら、手のほうもぱちぱちと拍手している。

　楽器のことがわからない桜子にも、「とにかくすごい」と言わせる程度には、葵のギターは真に迫っている。

　てっきり葵は、これだけ褒められれば、上機嫌になると思っていたのだが。

　なんとも言えない表情を浮かべ、詩織と桜子の賛辞にどう答えていいかわからないようだった。

　その反応は気になるが、雅はそれより気になることを葵に投げ掛けた。

「葵。ギターは、いつからやってるの？」

「小一から」

　――約十年。

　さらっと答えられた年月は、その重みを音色として証明している。

　いや、期間は大したものだが、それだけで作られる音ではない。

　なぜここまでの技術を持っているのか、葵は面白くなさそうに説明した。

「べ、別にやりたくてやってたわけじゃない。う、うちは田舎だから、や、やることがない。ゲームや漫画も、す、すぐ終わってしまう。で、でもギターは、無限に時間を潰せるから、やってただけ」

　……なるほど。

　葵が住んでいた地域は、いやになるほど田舎だったと彼女が語っている。

　暇で暇で仕方なく、ギターを弾いて暇を潰していただけで、本人は楽しくてやっているわけではない。

　そういえば、「暇潰し」とも前に言っていた。

　楽器の演奏は、どれだけ練習に時間を注ぎ込めるか。夢中になれるか。

　葵には、生涯の中で最も時間があるだろう学生時代に、暇を潰せるものがなかった。

　膨大な時間を持て余し、それをギターに注ぎ込み、結果的に今の技術まで磨き上げたのだ。

　だがそれは、葵にとってはつまらない田舎の象徴とも言えた。

　だから、今も微妙な顔をしているのだろう。

　でもこれは、雅にとっても、桜子たちにとっても、とんでもない僥倖だ。

『バンドの主役はボーカル』という認識は、雅の中では揺らがない。

　しかし、彼女のギターは、主役を食うほどの魅力を秘めている。

　ただ。

　桜子の歌唱力もまた、才能と練度によって作り上げられた、輝く要素のひとつだ。

　それがぶつかりあう様を想像し、雅はそっと拳を握った。