記憶喪失のわたしが契約悪魔と精霊を追う理由

第2話. 崩れる日常

村に住んでいるとはいえ、二人が暮らしている家は村の集落から少し外れた、辺鄙（へんぴ）な場所にあった。

「お父さん！お母さん！ただいま！」

エルナは息を切らしながら家の扉を勢いよく開け、大声で挨拶した。

「お姉ちゃん...扉壊れちゃうよ...」

追いかけてきたセシルが、息ひとつ乱さずにエルナに話しかけながら、手に抱えていた果物をエルナの籠にひょいっと入れた。

「おかえりなさい」「二人で走ってきたのか。元気だな」

料理の準備をしていた両親が手を止め、笑顔で迎えた。

（お姉ちゃん、遠慮なく果物落としながら走るから大変だったな...）

そんなことを考えながら、セシルは腰にかけていた剣をそっと外し、棚にしまいに行った。

一方のエルナは、誇らしげな顔で果物の入った籠を両親のもとへと持っていった。

「じゃーん！今回ね、クロノスからこんなに立派な果物をもらったの！後でみんなで食べよう！」

エルナは自慢げに籠を突き出し、その中身を見せびらかした。

「これはまた見事なものだな」「ええ、本当に立派ね。今度お礼を言いに行かなきゃね」

両親は籠の中の果物をそれぞれ手に取り、まじまじと眺めながら感心した様子で話していた。

父親の言葉に母親も頷き、果物を籠に戻すと、柔らかく微笑みながら提案した。

「じゃあ、この果物を使って後でパイを作りましょうか」

その言葉を聞いた瞬間、端で剣を棚に片付けていたセシルが、勢いよく振り返った。

「えっ、パイ作り？はいはい！一緒に作ります！」

突然の大声に、家族全員が一瞬動きを止めた。

「うわ、びっくりした！」

エルナが思わず肩をすくめると、セシルはいつの間にか彼女の隣に駆け寄り、目を輝かせながら手を挙げていた。

その顔には、まるで美味しいものを前にした子どものような、純粋に嬉しそうな笑みが浮かんでいた。

「セシル、ちょっと急すぎるよ。剣片付けてたんじゃないの？」

「片付けた！だから、次はパイ！早くやろうよ！」

エルナは思わず一歩下がりながら苦笑いを浮かべた。セシルのいつもの勢いには、さすがの彼女も少しだけ圧倒されていた。

「がっはっは、元気だなセシル」「えへへ」

その様子を見ていた父親は豪快に笑い、セシルの頭をわしゃわしゃと撫でた。セシルは恥ずかしそうにしながらも笑顔を浮かべている。

「もう、セシルは料理のことになるといつもこうなんだから」

エルナは苦笑しながら、台所横の棚に果物の籠をそっと置いた。その背中に、セシルのはしゃぐ声がまだ響いている。

「ふふ、後で作ろうね。でも、まずはご飯にしましょう」

母親が優しい声で促すと、テーブルの上に次々と料理を並べ始めた。その香りが部屋いっぱいに広がり、家族全員の表情がほころぶ。

「さあ、座ってくれ」

父親はデーブルに近づき布巾を手に拭き始めた。

その仕草にはいつもの落ち着いた優しさがあり、エルナとセシルはほっとしたように笑顔を交わした。

やがて家族全員がテーブルに集まり、手を合わせて一緒に祈りの言葉を口にする。そして食事が始まった。

「お母さんの味付け、最高！」

セシルが大げさなほどの声で褒めると、エルナもすかさず笑顔で応じる。

「お父さんの切り方も相変わらずきれいだよね。ほら、この野菜の形、見て見て！星形ー！」

まるで一面の星空のように綺麗に並べられた料理を指さしながら、二人は互いに褒め合った。

家族の会話は弾み、食卓には温かい笑い声が響く。それぞれが互いの頑張りを認め合うこの時間は、何よりも幸せなひとときだった。

だが、その静かな温かさを破るように、突然くしゃみの音が響いた。

「くしゅん！」

笑い声が途切れ、全員がそちらに目を向ける。

すると、母親が手で口元を押さえ、少し申し訳なさそうに微笑んでいた。

「あら、やだ、失礼」

エルナが心配そうな声で話しかけた。

「お母さん、寒いの？」

「寒くなんてないわよ」と母親は慌てて手を振り、気にするなと笑ってみせる。

それでも、少し考え込んだような仕草で、上着を取ろうか迷う様子を見せていた。

（寒いのかな...。よし、上着を持ってきてあげよう！）

そう考えたセシルが立ち上がるのと同時に、隣に座っていた父親が椅子を押し戻して立ち上がった。

「みんなはご飯を続けてくれ。セシル、君は座っておけ」

父親はセシルの頭を軽く押して座らせながら、優しく笑った。

「上着の場所、わかるの？」

セシルが不思議そうに尋ねると、父親は笑いながら首を振った。

「違う違う。寒いのは薪が足りなくなってきたせいだ。だから、集落の方に分けてもらいに行くだけさ。ほら、パイを焼くにも薪がいるだろ？」

「そっか...薪がないと火が起きないもんね」

セシルは少し恥ずかしそうに笑い、再び椅子に腰を下ろした。

父親は帽子を被りながら、テーブルに向き直り、片手をひらひらと振った。

「じゃあな！セシル、俺の分、食べるんじゃないぞー！」

「食べないってば！」

セシルの元気な声に家族全員が笑い、父親はその様子を楽しそうに見ながら陽気に外へ出ていった。

◇◇◇

あれからしばらくして、父親が戻ってくる前に、セシルとエルナは食事を終えていた。

「ごちそうさま！」

そう言いながら、二人は食べ終わった皿を持ち上げて、立ち上がった。

「お父さん、遅いね。本当にお父さんの分、食べちゃおうかな...」「ふふ、やめなさいよ。帰ってきたら泣きつかれちゃうわよ」

そんな他愛のない話をしながら、エルナがキッチンの蛇口に手を伸ばし、きゅっと捻った。

ボタボタッ

「きゃっ！なに...これ...」

蛇口からは、水のように赤黒い液体が滴り落ちてきた。

あまりの衝撃に、エルナは蛇口を掴んだまま立ちすくみ、セシルもその異変を見て、呆然としたまま蛇口を覗き込んでいた。

すると、後ろから母親が駆けつけ、鬼のような形相で叫んだ。

「ちょっと、二人とも！離れなさい！」

異変に気づいた母親が急いで駆け寄り、二人の肩を掴んで、蛇口から慌てて引き離した。

「あれ...水じゃない...まさか、血？」

エルナは唇を震わせながら、遠くで未だに流れ続ける赤黒い液体を凝視していた。

「さっきまで普通だったのに...なんで...？」

セシルは混乱しつつも、震えを抑えながら母親にしがみついた。しかし、母親の震えが次第に大きくなり、その異様さにセシルは気づいた。

「お母さん？」

セシルが顔を見上げると、そこには顔を真っ青にした母親が震えながら、口を開いた。

「蛇口の水は...村の川から来ているのよ...」

「え...？まさか...」

母親の言葉に、エルナは凍りつくように固まった。

（え、なに？どういうこと？）

一方、セシルは訳がわからず、母親にどういうことかと聞き出そうとしたが、その前に母親が声を張り上げた。

「何突っ立ってるのよ、二人とも！！」

「え...ちょっ！」

その瞬間、グイッと母親に腕を引っ張られ、訳も分からず家の玄関をくぐった。

外に出た瞬間、嫌でもすぐに状況を理解した。

「......うそ、なに...これ」

村中には人々の阿鼻叫喚の声と、魔獣の咆哮が遠くから鳴り響いており、遠くの集落は烈火のように燃え上がり、その炎の勢いに夜空すら赤黒く染まっていた。

「うっ、...ひどい匂い」

大量の血の臭いが空中に漂っとぃる。魔獣を倒した経験があり、それなりに耐性のあるエルナでも、耐えきれずに思わず鼻を押さえていた。

セシルが周りを見渡し、母親の顔をもう一度覗き込むと、勢いよく家から飛び出した母親は、予想を遥かに超える惨状に足を止め、セシルとエルナの手を掴んだまま硬直していた。

「お母さん...お母さん！」

「......っ！」

セシルの呼びかけで、ようやく母親は正気を取り戻したのか、二人の手を強く握り直し、言った。

「いい？二人とも...ここから逃げるわよ！」

「え、でも、お父さんが...！」

「そんなこと...！」

母親は大声で何かを言おうとしたが、途中で言葉を飲み込み、口をギュッと閉じ、俯いていた。

「...セシル、ここはお母さんの言うことを聞こう。ね？」

その様子を見たエルナが何かを察したのか、セシルの顔を見えるように体を少し傾け、優しく諭した。

「...走るよ」

涙をこらえ、母親は真剣な顔つきで二人を引き寄せ、そのまま手を離さず走り出した。

方向は集落の中心とは反対の森の方へ。セシルは突然の勢いに驚き、軽くよろけながらも転ばないように走り出した。

叫び声と魔獣の咆哮が次第に近づいてきており、背後には炎と血の匂いが迫り、恐怖が一層深まった。

母親は涙をこらえながら、振り返ることなく進んだ。絶対に離さないと決意を込め、二人の小さな手をしっかりと握りしめていた。

「お父さんは...無事だよね...？」

走りながら、セシルが震える声で呟いたが、母親は言葉を発しなかった。

ただ、手の力だけが少し強くなったように感じられた。

胸の奥を締め付けるような恐怖と不安。家族が再び揃う日が来るのかどうか、その答えは誰にもわからない。

◇◇◇

「あそこだな～。こんな所に暮らしてたのか～」

セシルたちが村とは反対の方向に逃げ出してから数分後、二人の男が家の前に到着した。

一人は嬉しそうに鼻歌を歌いながら歩き、空中に音符が浮かぶような楽しげな様子だった。

一方、もう一人は村の惨状を目の前にして、言葉を失っていた。

「...」

「なーに黙ってんだよ～、やっと才能ある器が手に入るんだ。もっと嬉しそうにしろって～」

男は軽く手を叩きながら、まるでこの状況を祝福するかのように言った。

「...」

「ん〜、流石に逃げ出しちゃったか〜♪あいつらの親父は目の前で襲われていたから、もうどうでもいいとして〜」

「...」

「おい、いつまで黙ってんだよ。しらけるわ～立場をわきまえろよ、たーちーばー。わかってんだろうな、この後の動き――なぁ？クロノス？」

男は顔を俯けたクロノスを下から覗き込むようにして立ち、軽く足で蹴りながら話しかけた。

「...はい...わかっています。すぐにあの二人を...」

クロノスは俯いたまま、かすかな声で答えた。

「はいはい、いいよ、わかってんなら」

男はクロノスに背を向け、クロノスの顔を見ずに片手で空中の虫を払うように振った。

しばらく村の方を向いていた男は、クロノスの方に首だけを向け、にっこりと口を開いた。

「けっけっ、楽しみだな〜あの二人の――」

「精霊様実験♪」