夜の縁に立つ者たち

第5話 石像キツネが僕らを迎えに来た。

夏休みが始まった。僕はほとんど毎日、時折（ときおり）の実家である旅館・鷺影屋（さぎかげや）で合宿状態だった。昼間は宿の手伝いをし、暇があれば時折とアイスを食べ、岩場の見回りをした。

夜、鷺影屋で僕に割り当てられた部屋で、ちゃぶ台の上に宿題を広げたまま、だらだらしていた。時折も宿題を一応持ってきて、一緒に勉強をするという体でだらだらしていた。

「ねみぃ･･････」

時折がついにちゃぶ台に突っ伏した。

「自分の部屋、帰って寝たらどうだ？」

「もう、それもめんどくさい」

昼間の仕事はわりに力仕事で、朝も早いので僕らはだんだん睡眠不足で疲れがたまってきていた。まぁ、睡眠不足でない高校生など、いないと思うけど。

その晩は満月で、縁側に面した障子ごしに外が明るいのがわかった。

ふと、部屋に影がよぎった。僕が顔を上げると、障子に二つの影が映っていた。

「時折･･････」

やつに声をかけたが、熟睡していた。

僕が立って、そっと障子を開けると、そこに二体のキツネの石像が立っていた。石像なのだが、ゆらりと動いていた。

元々、石像というのはキツネなり、犬なり、人間を模（も）しているわけだが、僕の目の前に現れたそれはまるで、古い特撮映画に出てくる怪獣のような奇妙な作り物だった。そこに立っていたのは、あえて言えば、キツネの石像っぽい奇妙なクリーチャーだった。

二人(？　二匹？)とも顔に鮮やかな隈取（くまどり）をしていて、目力がすさまじかった。

開いた障子から風が吹き込んでいた。時折！と僕がゆすると、やつは目を開け、明るく月光が差す方へ、ゆるゆると視線を向けた。

「な、何か来てるよ、時折」

「ん？　キツネ？」

時折はまるで警戒心なく、まだ寝ぼけた様子で外を見ていた。

「私たちは噓つきでなない」

片方のキツネが、丸めた紙を僕らの方へ抛（ほう）った。広げてみると、それは前の日に時折が”FRAUD!”と赤いマジックペンで書いた紙だった。

僕らは顔を見合わせた。

「嘘じゃ、ないんだってさ」

僕らは、どちらともなく呟（つぶや）いた。

「五分後の世界はある。わたしたちはそこからやってきた」

キツネたちは見得を切るようにして、自信たっぷりに告げた。

鷺影屋の裏手には運河が流れていた。上流の鉱山で採れた鉱物を河口まで運ぶために作られ、江戸時代からあるらしかった。もちろん今は、鉱山は閉山しているけれど。

その晩、月の光に照らされた運河からは、静かに白い水蒸気が上がり、あたりには濃い霧が流れ始めていた。

二匹の石像キツネたちを先頭に、僕らは黙って歩いた。不思議なことに、夜とは言え、コンビニの前には誰かがいただろうし、バイクですれ違った人もいたはずだ。なのに誰も僕らの奇妙な行進に気づかなかった。

「夏、だいじょうぶか？」

時折は僕に声をかけてきた。

「あいつら、顔、すごいよな。夏なら何か知ってるだろ？　クマドリっていうんだっけ」

「チャグマ、かな。鬼とか精霊とかのつもりなんだろ」

「だけど、その本当の正体は不明、と」

僕たちは部屋にいた格好のまま、何も持たずに出てきていた。スマホだけはポケットに入れた。

「朝までに帰れるかな？　宿の仕事いっぱいあるしさ」

「帰んなかったら、あとでお袋にめちゃめちゃ怒られるぜ」

僕は時折のいつもどおりの平気な声を聞きながら、しあわせな気がした。こんな非常事態に。やつが一緒なら大丈夫な気がしていた。いつもそうだった。

運河の上流から小さな舟が近づいてきた。

「あんな舟、見たことないな」

時折がつぶやいた。僕たちは子どもの頃から毎日運河を見ていたが、そんな舟は行き来していなかった。

キツネたちは右手を上げて舟を止めると、先に乗り込んだ。

「さあ、二人とも乗ってくれ」

キツネのりゅうと盛り上がった隈取が禍々（まがまが）しくて、僕は思わず顔をそむけた。

キツネがまず時折へ手を差し出した。時折は俺の顔を無言で見て、そしてキツネの手をぐいと引いて、船へ乗った。

舟は大きく揺れた。次いで、僕が乗った。