後天スキル【ブラックスミス】で最強無双⁈～魔砲使いは今日も機械魔を屠り続ける～

第１１話 新たなる魔砲使い

　バチバチと激しい音が施設に響き渡る。

　このような事は、今までかつてコーネリアスも体験した事は無かった。

「いったい何が起こったのだ?!観測班!!どうなっていますか?!」

　慌てたコーネリアスは、離れた場所でデータの収集・解析を行っていた研究員に状況の確認を行った。

　リヒテルのいた場所は既に黒い膜で覆われてしまい、中の様子が全く見えなくなっていたのだ。

　その膜からは、已然としてバチバチと激しい音が鳴り響く。

　電気でもショートしているのではないかと思わせる程の激しい音だ。

「わかりません!!装置は正常に稼働している事を数値は示しています!!ただ、魔素（マナ）の値が普段より極端に高く出ています!!おそらくですが、魔石（マナコア）との相性が良過ぎるのかもしれません!!」

「皆さん!!正確にデータを収集・解析してください!!こんなこと今まで一度もありませんでしたから、今後の参考になるはずです!!」

　何処まで行っても、コーネリアスは研究者だった。

　装置中のリヒテルの安全よりも、研究を取るのだから。

　だが、この技能習得（スキルエンゲージ）はあくまでも自己責任で行われる行為である。

　ここでその者が死のうが、それらはコーネリアスの知った事ではないのだ。

　コーネリアスたちは、あくまでも研究の為に此処にいるのだから。

　なおも激しく反応する装置は、いまだ稼働を止めようとはしなかった。

　外部からの停止命令もすべてキャンセルされてしまい、装置が自ら止まるのを待つ事しか出来ないのだ。

「素晴らしい!!実に素晴らしいサンプルだ!!」

　コーネリアスの興奮は、覚める事を知らないようだった。

——————

「ここは……」

　リヒテルは真っ白な世界に、一人佇んでいた。

　その場所は、リヒテルにとって見覚えのない場所だった。

　そして余りの白さに、前後左右の間隔も怪しい。

「確か俺は技能習得（スキルエンゲージ）をしに来て……。あれ？前にもこんなことが……。」

　リヒテルは、自身の記憶を遡る。

　そして行き着いたのは、７歳の時の適性診断（ジョブダイアグノース）の時だ。

「思い出した……。あの時もひどい耳鳴りが続いて、気が付いたらこの場所にいたんだ……。でもなんで忘れていたんだ？」

　リヒテルは７歳の時もこの場所に来ていたことを思い出した。

　なぜかずっとずっと忘れていた事。

「確かあの時は……そう、目の前に魔石（マナコア）が突然現れて……。そうだ!!俺の体に入っていったんだ!!」

　それを思い出した途端、リヒテルは右の胸に熱い鼓動を感じた。

　左の心臓ではなく、右胸に。

　ドクリドクリと何かが脈打つのが分かる。

　リヒテルは確信していた。

　それはあの時の魔石（マナコア）だと。

　右胸にそっと手を当てると、その脈動が良く伝わってくる。

　その力強い脈動に導かれるように、目の前に新たな魔石（マナコア）が姿を現した。

　それは飯塚から託された、【イレギュラー】の魔石（マナコア）だ。

「どうしてここに……？」

　リヒテルが疑問に思ったのも束の間、リヒテルの右胸の魔石（マナコア）と飯塚の魔石（マナコア）が激しく反応し始める。

　お互いがお互いを確かめるように、ドクリドクリと脈動している。

　次第にそのリズムが揃い、一つの脈動に変わっていく。

　リヒテルはその様子を見守るしかなかった。

　先程から体の自由が利かないのだ。

　そして飯塚の魔石（マナコア）は、徐々にリヒテルに近づいてくる。

　もとからある右胸の魔石（マナコア）と重なり、さらに大きな魔石（マナコア）へと進化を遂げる。

　それのサイズは明らかにランク４を超えている事を、リヒテルは直感的に理解した。

　まさにランク５相当であると。

　融合した魔石（マナコア）は、その鼓動の激しさを増していく。

　リヒテルに魔力を次々に供給し始めたのだ。

　今までに経験の無い痛みが、リヒテルの体全体を駆け巡る。

　今にも意識が飛びそうになるも、その痛みでまた覚醒する。

　失神と覚醒を繰り返すうちに、徐々にその痛みが和らいでいく。

　そしてリヒテルはある事に気が付いたのだ。

　自身に魔力が宿っているという事を。

　つまり魔法が使えるという事だ。

　先程まで全く体が動かなかったが、今は問題無く動く事が出来た。

　いったい何だったのか……

　ただ分かることは、自分の体が既に普通ではないという事だけだった。

　そして次第に襲い来る睡魔。

　前回も同じような事が起こったなと、リヒテルは感じていた。

　抗いきれない睡魔についに陥落したリヒテル。

　この真っ白な空間はついにその役目を終え、崩壊を始めていったのだった。

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　真っ白な空間が崩壊していく中で、一人の青年がそこに現れた。

『リヒテル・蒔苗……。彼もまた【神々の書庫】の住人になるであろうか……。ねぇ、レイ?』

　その言葉と共に真っ白な空間は完全に崩壊したのだった。

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「う、ここは……？」

「おめでとう!!」

　リヒテルが目覚めたのは、技能習得（スキルエンゲージ）の装置の上だった。

　円の中心に横たわっていたリヒテルは、重い体を何とか起こし、自身の体の調子を確かめる。

　特に変わった様子は無く、これと言って違和感は無かった。

「ところで、おめでとうって？」

「あぁ!!君はついに成し遂げたのだよ!!だからおめでとう!!魔砲使い（ガンナー）の誕生だ!!」

　リヒテルの思考は完全に停止していた。

　コーネリアスの言っている意味が理解できなかったのだ。

　魔砲使い（ガンナー）の誕生？

　誰が？

　いつ？

　そんな思いでいっぱいになっていた。

「おや？聞こえませんでしたか？魔砲使い（ガンナー）の誕生ですよ？快挙ですよ!!最高戦力がまた新たに誕生したのですよ!?」

「いや、だれがその魔砲使い（ガンナー）なんですか？」

　コーネリアスは、可笑しなモノを見る目でリヒテルを凝視する。

　テンションが爆上がりしていたのが、急降下しているのが良く見て取れた。

「何を言ってるんです？あなた以外誰がいるのですか？今この装置を使ったのはあなたでしょう？」

「俺……が？」

　リヒテルはコーネリアスの言葉を疑っていた。

　まさか魔砲使い（ガンナー）になれるなんて、思ってもみなかったからだ。

　つまりは技能（スキル）【ブラックスミス】が発現してことに他ならない。

「それにしてもあなたの技能（スキル）は面白いですね。よくぞここまで増やしたものです。」

　コーネリアスは手元の資料を基に話し出した。

　ペラリペラリと捲りつつ、今の状況を説明した。

「まずは今回の技能習得（スキルエンゲージ）は大成功に終わりました。これをもってあなたの適性診断（ジョブダイアグノース）の結果は変更されます。一つは今まで通りの技能（スキル）【マスター】を生かした職業。もう一つは今手に入れた技能（スキル）【ブラックスミス】を生かした狩猟者（ハンター）。あなたのタイムリミットは今日を含めて４日間です。この後ご両親とよく話し合って決めてください。」

　リヒテルはようやく理解できた。

　自分が目指して夢見、恋焦がれていた狩猟者（ハンター）になれる切符を手に入れた事に。

　あまりの嬉しさに、その後どうやって自宅に帰ったか分からなかった。

　気が付いた時には自宅前の玄関にいたのだから。

「ただいま。父さん、母さん話があるんだ。」

　リヒテルは帰宅後、すぐに両親に事の顛末を話して聞かせた。

　両親は涙を流して喜ぶと同時に、自分たちに相談もなく技能習得（スキルエンゲージ）を行った事を叱責した。

　リヒテルも、それについては悪い事をしたという事は重々承知していた。

　両親の心配も、もっともだからだ。

　しかし、後悔はしていない。

　恐らく今回技能習得（スキルエンゲージ）をしていなかったら、後々もっと後悔していただろうと確信があったからだ。

　それから両親と話し合ったリヒテルは念願だった狩猟者（ハンター）への道を選択したのだった。

　翌日、リヒテルはその報告をしに【Ｓｕｒｖｉｖｅ】を訪れていた。

　【Ｓｕｒｖｉｖｅ】はいつも通り平常運転。

　何ら変わりなく動いていた。

　リヒテルは、自分の代わりに店長代行をしていたマリアに、事の顛末の報告を行った。

　マリアも涙を流して喜んでくれた。

　そしてリヒテルの選択を、快く受け入れてくれたのだ。

「最後に一つ約束してください。狩猟（ハント）後、必ずここに帰ってくると……」

　リヒテルはマリアの手を取るとそっと握り、必ず帰ると約束を交わしたのだった。