後天スキル【ブラックスミス】で最強無双⁈～魔砲使いは今日も機械魔を屠り続ける～

第１０話 受け継がれる思い

　飯塚との話から１週間が経とうとしていた。

　それからもリヒテルの態度は煮え切らず、今まで引っ張て来た状態だ。

　リヒテルはいつも通りの日常を過ごしていた。

　日中は学業を、夜は【Ｓｕｒｖｉｖｅ】の店長を。

　最近では、【Ｓｕｒｖｉｖｅ】の店長として過ごすのも悪くは無いと思い始めてもいた。

　気の許せる仲間や、飲みに来る狩猟者（ハンター）たち。

　その狩猟者（ハンター）から教えてもらう武勇伝や裏話など。

　話を聞くだけでワクワクしてくるのだ。

　そのほかにも、燻っていた狩猟者（ハンター）が名を挙げて帰ってくると、自分の事のように嬉しくなった。

　やれ小型の群れを殲滅した。

　やれ大型機械魔（デモニクス）に一太刀入れてやった。

　そんな話を聞くうちに、どこか満足してしまっている自分がいたのだ。

カランコロンカラン

　酒場の入り口の鐘が来店を告げる。

　飯塚だ。

「マスター、いつもの。」

「どうぞ。」

　飯塚の前に出されたのは、ただのウーロン茶だ。

　リヒテルは飯塚の雰囲気に違和感を感じ、敢えてウーロン茶を出したのだ。

「何だ酒じゃねぇ～のかよ。」

「どうしたんです？なんか変ですよ？」

　飯塚の目に力が無かった。

　いつものようにからかおうにも、そういう雰囲気ではなかったのだ。

　リヒテルは、飯塚が自ら話し出すまで待つことにした。

　店内に流れる緩やかなジャズを聴きながら、飯塚は出されたウーロン茶をゆっくりと味わっていた。

「なぁ、マスター。これを受け取ってくれないか？」

　渡されたのは、布に包まれた一つの大きな塊。

　リヒテルは訝しがりながらその布を取り去ると、中から姿を現したのは魔石（マナコア）だった。

　その塊は赤黒く、店内の光を吸い込み怪しい光を放ち、ただの低ランクの魔石（マナコア）ではないことは容易に想像できた。

「どうしたんですこれ？明らかにランク３だと難しいサイズですよ？」

　魔石（マナコア）は、機械魔（デモニクス）の大きさに比例してそのサイズを大きくしていく。

　サイズが大きくなればなるほど、そこに蓄えられた魔素（マナ）の量が跳ね上がっていくのだ。

　今まさに出された魔石（マナコア）のサイズは、明らかに飯塚の狩猟免許証（ハンターランク）に見合っていなかった。

　どう見てもランク４相当は有りそうなサイズだったのだ。

「こいつは俺たちの〝最後の魔石（マナコア）〟だ……」

「え？」

　リヒテルは自分の耳を疑った。

　飯塚から聞いた言葉は〝最後の魔石（マナコア）〟……

　それは狩猟者（ハンター）が引退を決意した時の物だ。

　リヒテルは、なんと声をかけて良いのか分からなかった。

　それにそんな大事な物を、自分に受け取ってほしいと言う飯塚の真意が理解出来ずにいた。

「こいつは俺たちがランク３の立入禁止区域（デッドエリア）で狩猟（ハント）している時に出会った……。おそらく【イレギュラー】個体の機械魔（デモニクス）だ。」

　ここにその魔石（マナコア）があるという事は、無事にその【イレギュラー】個体を狩猟（ハント）出来たという事である。

　しかし、飯塚の言葉はなおも続いた。

「その狩猟（ハント）中に俺の仲間は次々とその命を散らしていった。最後の最後、俺とアーチャーのゲーニッツだけが生き残ったんだ。」

　そう言うと飯塚は、顔を伏せてしまった。

　手にしたグラスが、カタカタと震えている。

　悔しさや無念さが、痛いほど伝わってきた。

　しかし、狩猟者（ハンター）としては何ら珍しい事では無かった。

　狩猟者（ハンター）とは自分の命をチップに、機械魔（デモニクス）を狩り続ける職業。

　死とは隣合わせなのだから。

「だったらなおさら受け取れないですよ。これは飯塚さんの小隊メンバーの生きた証です。」

「だからだ……。だからこのまま腐らせちゃいけないんだ。俺やゲーニッツが持っていても、こいつを見る事は……直視する事は出来ないんだ。だから、頼む……。リヒテル……お前の最後の希望にしてくれないか。無理強いをしているのは重々承知だ。リスクも高い。だが、俺がお前にしてやれる最初で最後の送り物だ。」

　そう言うと飯塚は席を立ち、【Ｓｕｒｖｉｖｅ】を後にした。

「ちょっと飯塚さん!!待って!!」

　リヒテルが追いかけるも、そこに飯塚の姿は無かった。

　さすがにこれは貰えなかったので、後日飯塚が来店した時に返そうとリヒテルは誓ったのだった。

　それから二日後……

　リヒテルのもとに信じられない知らせが届いた。

　飯塚が自殺したのだ。

　同じ小隊メンバーのゲーニッツと共に。

　二人とも心に大きな傷を負い、ここから先、生きる希望を見い出せなかったのだろう。

　リヒテルはなんで自分に相談してくれなかったんだと、本気で悔やんだ。

　悔やんでも悔やんでも悔やみきれないほど後悔した。

　なんであの時必死で探さなかったのか。

　なんであの時もっと話を聞いてあげなかったのか。

　齢１４のリヒテルに、それほど大きい力や影響力は有りはしない。

　それでもなお、何とか出来なかったのかと自分を責め続けていた。

「テンチョー……」

　訃報を聞き、気落ちしているリヒテルにそっと寄り添うマリア。

　今にも泣き出しそうになるのを、リヒテルは必死に堪えていた。

　今ここで泣いてしまったら止められないと思ったからだ。

「テンチョー、意思を引き継ぎませんか？」

　マリアの言葉にリヒテルは涙した。

　今リヒテルの手元にある魔石（マナコア）は、飯塚の〝最後の魔石（マナコア）〟だ。

　飯塚の小隊メンバー全員の命の塊だ。

　それを前にしてリヒテルは大いに泣いた。

　止めど無く溢れ出る涙に抗うことが出来なかった。

　マリアはそんなリヒテルにずっと寄り添い、抱きしめていた。

「マリアさん……。これから役所に行ってくるよ。」

「はい。」

「この店を任せてもいいかな？」

「そのために私がいます。」

　マリアはそっとリステルの背中を押した。

　そしてリステルは涙を拭い、今一度自分の両頬をバチンと叩き気合を入れなおした。

「行ってきます!!」

「行ってらっしゃい。」

　リヒテルはついに動き始めた……自分の夢に向かって。

　市役所の奥には一つの施設がある。

　それは厳重に管理された施設だ。

　その施設は、リヒテルが７歳の時に受けた適性診断（ジョブダイアグノース）の装置に酷似した装置が設置されている。

　至る所にむき出しの配管があり、たくさんのモニターが設置されている。

　配線も複数張り巡らされており、いかにもという感じを醸し出していた。

「君が今回の挑戦者かな？確か魔石（マナコア）の持ち込みだって聞いたけど？」

　男性職員がリヒテルに話しかけてきた。

　白衣に身を包んだ男性職員は、いかにも研究者然としていた。

「俺がそうです。そしてこれを。」

　リヒテルは飯塚から託された魔石（マナコア）を男性職員に手渡した。

　その魔石（マナコア）を見た男性職員の目は輝きに満ちていた。

　まさに宝石を見つけたと言わんばかりだ。

「これは君が手に入れたのかな？」

　興奮を何とか抑え込んだ職員はリヒテルに問いかける。

　リヒテルは一瞬迷ったが、正直に話す事にした。

「そう、知人の形見ね……。うん、これなら大丈夫。だって【イレギュラー】の魔石（マナコア）で失敗したことないからね。」

　細身で無精ひげを蓄えた男性職員は、胸を張って答えていた。

　しかしその風貌も相まって、なんとなく信用が置けない気がしてならなかった。

「そうそう、名乗り遅れたね。僕はここの主任研究員をしているコードリック・コーネリアスだ。よろしく頼むよ。」

　差し出されたその手を、リヒテルは握り返す。

　リヒテルの手は若干だが、カタカタと震えていた。

　おそらく緊張からだろうが、本人は気が付いていなかった。

　それに気が付いたコーネリアスは、リヒテルの頭を軽くなでつける。

　いきなりの行為に驚いたリヒテルは、その場から瞬時に飛び退く。

　その素早い反応に二マリとコーネリアスは微笑んでいた。

「うん、いい反応だ。その分だと大丈夫そうだな。それじゃあ始めようか。」

　コーネリアスは、受け取った魔石（マナコア）を、祭壇の様な装置に設置する。

　ガコンと音がすると、魔石（マナコア）は怪しげな光を放ち始めた。

　漏れ出る光に気を取られていると、コーネリアスから次の指示が飛んでくる。

「それじゃあ、中央の円の真ん中に立ってくれるかい？そうしたら開始するよ。」

　ゆっくりと歩みを進めるリヒテル。

　約８年前の出来事が思い出される。

　今回も失敗するのではないのかと……

　だが、受け取った思いを紡ぎたいと本当に願った。

　飯塚から繋いだ思いを自分が次に届ける。

　リヒテルの心はただそれだけになっていたのだった。

「技能習得（スキルエンゲージ）開始。」

　コーネリアスの合図と共に、唸りを上げて稼働する大型の装置。

　至る所から赤黒い煙が噴き出し、激しく動作していく。

　リヒテルの足元には光の円が出来上がり、リヒテルを包み込んでいく。

「さぁ!!さぁ!!さぁ!!!!此度、新たな後天性技能習得者（スキルホルダー）の誕生だ!!」