後天スキル【ブラックスミス】で最強無双⁈～魔砲使いは今日も機械魔を屠り続ける～

第８話 リヒテルとリヒテル

　それにしても、可笑しな出会いであった。

　リヒテルにとって、初めて見た機械魔（デモニクス）との実践。

　いまだに興奮冷めやらぬ思いがあった。

　銃撃音に爆発音、激しく鳴り響く金属音。

　ありとあらゆる音が、その戦場を埋め尽くしていく。

　リヒテルは居ても立っても居られずに、今すぐにでも目に焼き付いた光景を両親に話して聞かせたい思いだった。

　それは当然で、リヒテルが憧れた世界がそこに有ったのだから。

　それが顔に出ていたのか、守衛の男性に強く注意を受けることになる。

「それにしても君はどうしてあの場所に？勝手に入ってはいけない場所だと知っているよね？」

「はい……」

　守衛は呆れ顔でリヒテルに問い質す。

　リヒテルもまた当たり前の事だろうと話半分で聞いていいた。

「それじゃあ身元確認するから腕を出して、ブレスレットを見せて。」

　リヒテルは左腕を差し出すと、その手首には金属製のブレスレットがはめられていた。

　これは個人識別用認識証（タグ）と呼ばれるものだ。

　個人識別用認識証（タグ）は生まれると同時にはめられるもので、これもまたＮＧＴによって作成された魔導機械（マナトロニクス）の一つである。

　個人識別パターンが内蔵されており、『いつ』『誰が』『何処に居たか』分かるようになっている。

　また、各職業に就いた際に加盟するギルドによって、更にもう一つ追加される事になっている。

　今はまだリヒテルは子供の為一本だが、これからもう一本増えることになる。

　個人識別用認識証（タグ）に認証機器をかざすと、ディスプレイには行方不明者の文字が映し出された。

　それを見た守衛は慌てて役所ヘ連絡を入れたのだった。

「リヒテル・蒔苗君だね？君のご両親から捜索願が出されていたよ。あと１時間もしないうちにここに来ると思いうから、それまでここにいるように。いいね？」

「はい……」

　リヒテルの冒険は、これでひとまず終了となったのだった。

　それから１時間もしないうちに、リヒテルの両親が慌てた様子で守衛待機所へやってきた。

　リヒテルを見つけるや否や、父親の張り手がリヒテルの右頬を襲った。

　そのあとすぐに父親は、リヒテルを抱きしめて無事を喜んだ。

　それを見ていた母親もまた、そっと二人を抱きしめるのだった。

　そこには子を心配する親と、親の暖かさを感じる子の姿があった。

「ごめんなさい……ごめんなさい……」

　リヒテルは、自分が生きていることをやっと実感した。

　一歩間違えば、リヒテルの命は無かったのだから。

　あの男性狩猟者（ハンター）が居なければ、自分はあそこで死んでいたのだから。

「そうだ守衛さん!!あのおじさんは誰なんですか?!」

　リヒテルは思い出したかのように、対応してくれた守衛に尋ねた。

　しかし守衛から帰ってきた言葉に、リヒテルは困惑することになる。

「それが分からないんだ。俺の見知った人物でもないし、今調べたら出入りの記録もない。だから俺にはさっぱりさ。」

　リヒテルはその男性狩猟者（ハンター）の言葉を思い出していた。

『坊主……諦めなければ叶う夢もある。坊主は坊主で今やれる事をやるんだ。それが坊主のこれからの人生を大きく変えていくからな。』

　だからこそリヒテルは狩猟者（ハンター）への夢を胸に秘め、今出来る事を精いっぱい頑張ろうと決めたのだった。

　それから一週間後、狩猟者連合協同組合（ハンターギルド）本部にリヒテルの姿があった。

　もちろん両親と共に。

　その一週間は、リヒテルの謹慎期間でもあった。

　何せ立ち入り禁止の場所に立ち入ったのだ、バツが無い訳が無い。

　本来であれば禁固刑が待っていたが、リヒテルがまだ７歳という年齢であることを考慮されての結果だ。

　その間にリヒテルは、自分の気持ちの整理をしていったのだった。

　やってきた狩猟者連合協同組合（ハンターギルド）には、たくさんの狩猟者（ハンター）が集まっていた。

　これから行われる狩猟（ハント）についての打ち合わせを入念に行っている。

　中には、リヒテルよも少しだけ年上の少年少女の姿もあった。

　自分もあの中に……

　そんな気持ちもわずかに湧き上がる。

　だがその気持ちを押し殺し、リヒテルは一歩歩みだす。

　その先には〝狩猟者連合協同組合（ハンターギルド）直営店〟の文字が掲げられた食堂兼酒場があった。

　造りはあまり新しいとは言えないが、きれいに磨き上げられた床や棚、カウンター席にテーブル。

　何処を見ても一流の仕事をしているのが良く分かる。

「あのすみません!!」

　リヒテルは、カウンター越しに仕事をしていた職員に声をかける。

　リヒテルの姿と両親を見つけ、職員はカウンターから出てきてくれた。

「やあ君がリヒテル君だね？話は聞いてるよ。明日から学校が終わった後でここに寄ってくれるかい。お父さんお母さん、リヒテル君は私が責任をもって仕事を教えます。どうかご安心ください。」

　職員はそう言うとリヒテルの両親に頭を下げている。

　両親もその誠実そうな態度にどこか安心した様子を見せていた。

「こちらこそよろしくお願いします。リヒテル……ちゃんと頑張って仕事を覚えるんだぞ？」

「リヒテル……無理はしちゃだめよ？」

「わかった。それとごめんなさい。父さんと母さんの跡を継げなくて……」

　リヒテルの言葉に、両親は涙した。

　それよりもリヒテルの夢を奪ってしまったことを謝罪していた。

　それからリヒテルの両親は、後で迎えに来ると言って食堂兼酒場を後にしたのだった。

　涙を拭いたリヒテルは両手で自分の頬を叩き、改めて気合を入れなおす。

「リヒテル・蒔苗です!!よろしくお願いします!!」

　その気合の入った挨拶とは裏腹に、真っ赤に染まった量頬を見てその職員はゲラゲラと笑い転げるのだった。

「話には聞いてるよ。私がここの責任者、マルコ・藤波だよ。よろしくねリヒテル君。」

　一笑い済んだマルコは、リヒテルに手を差し伸べ握手を求めた。

　リヒテルもマルコの行動で緊張がほぐれたようで、その手を取って握手を交わした。

「それじゃあ今日はある程度の説明だけして、明日から本格的に覚えてもらうから覚悟しておくようにね。」

「はい!!」

　こうして、リヒテルの新しい人生が幕を開けた。

　それは、リヒテルが思い描いていた人生とは全く違うものとなった。

　それでもなお、心に秘めた思いを胸に精いっぱい生きていこうと改めて誓ったのだった。

——————

「やっと霧から出られた……」

　リヒテルは、やっとの事で霧の中から脱出することが出来た。

　霧の中では魔導機械（マナトロニクス）が上手く作動せず、方向も見失っていた。

　それでも少しづつ歩みを進め、やっとの事で出てこられたのだ。

　目の前にそびえ立つＡＤＷを囲う高いコンクリートの壁。

　今では当たり前に思えるこの壁も、昔は恐怖の象徴だった。

　いつしかその壁も超えられるようになり、今ではいっぱしの狩猟者（ハンター）となっていた。

「リヒテル隊長!!どこ行ってたんですか?!通信も繋がんないし、信号もロストするし!!またいなくなるなんてダメだから!!絶対だめだから!!」

　リヒテルを見つけるや否や、レイラはリヒテルの胸元に飛び込み涙を流していた。

　本当に泣き虫だなと思いつつ、その頭をそっと撫でる。

　そして霧の中での出来事を思い出し、少し笑みがこぼれてしまう。

「隊長？」

　少し泣き止んだレイラは顔を上げると、珍しく優しそうに微笑むリヒテルの顔がそこにあった。

　思わず声をかけると、リヒテルが優しい声色で語り始めた。

「霧の中で少年に出会ったんだ。そして思い出したよ。俺がなんで狩猟者（ハンター）にこれほどまでに恋焦がれ、そしてなろうとしたのか。なあレイラ……これからも俺の背中を頼んだぞ？」

　リヒテルの突然の言葉に、レイラは一瞬思考が停止していた。

　そしてその言葉を飲み込むと、ニコリと笑顔を見せて大きく頷いていた。

（なあ、坊主……いろいろあったが、俺はちゃんと狩猟者（ハンター）になったぞ。だからお前も頑張れよ!!）

　リヒテルは心の中でそうつぶやいた。

　霧の中で出会った過去の自分に思いを馳せながら。