　目を見開いたオスカーが檻に掴み寄り、カシャンと冷たい金属音が鳴った。

　檻の中の“人魚”はその音で目を覚まし、小刻みに瞬く。その澄んだ青い瞳にJ氏たちがぼんやりと映った。

「警部さん、こんにちは。僕の行き先、見つかったんですか？」

　それは少し高めの少年の声だった。体を起こした拍子にブランケットが肩から落ちて、薄い胸が露わになる。“人魚”はその両腕でずるり、ずるりとレスター警部の方へ這い寄った。すると臍の下辺りから生えていた鱗が、いや、貼り付いていた皮のようなものがべろりとめくれて、その下の白い肌がのぞいた。

　思わず声を上げたのはオスカーだった。よく見てみれば鱗は革の生地に縫い付けてあり、それを少年の下半身に履かせていたのだった。

「偽の、人魚……」

　オスカーが呟くと、「ああ、そうだ」と自慢の髭をいじくりながら警部が言う。

「こいつは元々、けったいなサーカスの一員だった。歌う人魚としてな。だがつい先日、そのサーカスの団長が売り上げ全部持ってとんずらしちまった。探してみたがこの町を出た先はもうわからん。その結果、寄せ集めの旅一座だったサーカスは解散、こいつは置いてけぼりにされたってわけだ」

「仕方ないんです、僕、お荷物だったから。不器用で芸なんてできないのに、団長に買われて置いてもらっていたんです」

　その言葉にJ氏がぴくりと反応した。檻の前にしゃがみこみ、少年をじっと見据える。

「名前は？」

「テオです。あの、旦那様は僕を買ってくださるんですか？」

「……それを決めるところだよ。鱗を、脱いでもらえるかな」

「はい」

　テオと名乗った少年は素直に返事をすると、造り物の尾ひれをするりと脱いだ。

　そこに脚は無い。付け根から肉が少し突き出ているが、それだけだ。下腹部には下着の代わりに、白い布をおむつのように巻きつけてあった。

　J氏が一瞬眉をひくつかせたことに、オスカーだけが気付いた。

「もう良い、ありがとう」

　J氏が言うと、テオはもぞもぞと尾ひれを履きなおした。

「罪も無いのに囚人服を着るのと、そのままでいるのとどっちがいいか、俺だって聞いたんだがな。尾ひれが大事なんだとよ」

　レスター警部は肩をすくめた。

「その、これはサーカスで、髭のねえさんたちが一つ一つ鱗を縫い付けて、僕のために作ってくれたものなんです……ね、きれいでしょう？」

　そう言ってテオは微笑み、自らの尾ひれをそっと撫でた。オスカーはその様子があんまり哀れで、思わず目を逸らした。

「この子には、罪が無いのだろう。それなのに何故私に声をかけた？」

　立ち上がりながらJ氏が言うと、「そうとも、真っ白だよ」とレスター警部が答える。

「だから鍵だってかけてないが、そう長くウチには置けない。そうなると救貧院に送るのがスジだが、あんなところに行くのとお前さんにやるのと、どっちがマシだと思う？」

「あなたがそんな気を回すことがあるなんて知りませんでしたよ、警部」

　オスカーがわざと軽い口調で言うが、警部は溜め息で応じた。

「こいつの歌のせいさ。それを聴いたらこの俺でもそんな気を起こしちまった……そうだ、一度聴いてみるといい。なぁ、テオ」

　警部が目配せすると、テオはぱちくりと瞬いた。

「いいんですか？　この間はもう歌うなって……」

「ああ、この旦那に一番得意なのを歌ってやれ」

　テオはそう言われると嬉しそうに顔を輝かせ、「はい！」と高い声で返事をした。

　それから目を伏せ、左の腕で体を支え、右手を胸に当ててひと呼吸。すぅっと顔を上げて歌いはじめた。

『舞い落ちた渡り鳥の羽根　拾い集めて

　青い空は　遠いあこがれ

　二度とは来ないあなたの顔を

　ひと目　見に行きたいだけ』

　その声は柔らかくどこまでも透き通って、留置所の石の天井をなぞり、鉄の檻を震わせた。

　J氏はただじっとテオを見つめていた。薄明かりに照らされるその姿は人魚そのものだった。小さな唇から溢れる声は温かく、それでいて心の急所を突き刺すような切実さがある。胸を締め付けられるのにずっと聴いていたくなる。固く握りしめていた拳を開いてしまう。覆い隠していた全てを剥ぎ取ってしまう。それはいっそ魔性、人魚というよりはセイレーンの歌声だと、J氏は思った。

　テオが一曲歌い終わると、他の牢からはすすり泣く声が聞こえ、オスカーの頬にも数年ぶりに涙が伝っていた。警部は耐えるように目を閉じ、頭を抱えていた。

　J氏はその様子をぐるりと見渡して、鍵のかかっていない牢の扉を開いた。

「テオ、君のことは私が引き受けよう」

　そう言って、彼の尾ひれごとテオの体を抱え上げたのだった。