プロローグで死んでしまうリゼの話

第2話

その知らせは三日後に伯爵家へ伝えられた。

知らせを受け、エドワードは急いでリゼの故郷へと向かった。

何故急にそんなことになったのか。信じられない気持ちで、彼は汽車に乗り込んだ。

リゼの実家までは一日かかる。とにかく少しでも早く、リゼに会いたいとエドワードは思った。

彼が到着したときには、棺に納められたリゼの亡骸が埋葬されるところだった。エドワードの胸は締め付けられる思いだった。

彼はゆっくりと棺に近づき、深くお辞儀をして頭を垂れた。

「いったいなぜ……」

いつの間にか妻がこの世を去ってしまった。エドワードは彼女を思いながら涙を流した。

エドワードを見ると、恥ずかしそうに頬を赤らめるリゼ、その顔をもう見られないなんて信じられなかった。

彼は手を伸ばし、棺の縁にそっと触れた。その冷たい感触が、彼女がもうこの世にいないことを現実として突きつけた。

「突然死ではなく、疲労と、栄養失調による死だったようです」

リゼの父親であるハッサル男爵がエドワードの横へ立ち、低い声で呟いた。

「栄養……」

「ここにいた頃より、10キロは痩せていました。髪も肌もボロボロで、薄いコート一枚だけの粗末な服で帰ってきました」

「そ、そんなはずは……」

エドワードは驚いて、男爵が話す言葉を聞いた。

「同じ汽車に乗り合わせた客が、駅まで歩いてきたと言っていたと話してくれました」

「歩いて？」

男爵は頷いた。

「寝不足で三日ほど睡眠をとっていないからと話して、リゼは目を閉じたということです」

何故眠っていなかったのだ。エドワードには意味が分からなかった。

久しぶりに故郷へ帰りたいと申し出たのはリゼだと聞いていた。

「帰郷することは決まっていたので、屋敷の者が馬車で駅まで送って行ったはずです」

「見ましたか？」

「え？」

「リゼが馬車に乗るところを、伯爵はご覧になりましたか？」

いいや、無事に出て行ったという報告を侍従から受けただけだった。

エドワードはゆっくりと首を横に振った。

男爵はリゼの持ち物ですとエドワードの前に鞄を置いた。

中には着替えが数着入っていた。どれも嫁入り前に着ていた物だった。

「リゼが持っていたお金です」

小さな袋の中にはコインが数枚だけ入っていた。汽車賃を支払ったらほとんど残らなかったようだった。

「そんな馬鹿な、彼女には十分予算を渡していたはずだ」

「見ましたか？」

「え……」

「リゼが、お金を受け取っているところを伯爵は見ましたか？」

エドワードは直接は見ていない。

しかしメイド長から、何の問題もなく過ごしていると聞いていた。

「こんなことになるのなら、嫁になど行かせなければ良かった」

男爵は悔しそうに奥歯を噛み締め、目からは涙がこぼれた。

(いったいどういうことだ。何が起きているんだ)

エドワードはため息をつき、胸が詰まるような感覚に、目を閉じて激しく頭を振った。

悲しみよりも苦しい思いが込み上げ、立ってはいられなくなった。