この世界では恋なんてできない

第2話 きっかけ

　中学を卒業した僕は、高校生となった。

　僕の新しいクラスには、知っている顔の方が多かった。

　それも当然だ。

　高校進学も、国によって、予定調和に割り振られる。

　だから、クラスメイトの中には亮太もいるし、橘さんも含まれていた。

　橘さんの席は、僕の斜め前。

　ちょうど僕の席から、彼女の黒髪ボブカットの後ろ姿がよく見えた。

　クラスの中で、目立たない存在であることに中学の頃から変わりなかった。

　高校に入学しても、相変わらず、僕たちはほとんど言葉を交わさなかった。

　もちろん同じクラスメイトとして、顔を合わせれば挨拶や最低限の会話は交わすけれど、他愛のない雑談すらなかった。

　それでも、何となく彼女の存在が気になってしまうのは、やはり「配偶予定者」だからなのだろう。

＊

　ある日の放課後、忘れ物を取りに教室に戻ったら、自席でノートに鉛筆を走らせる橘さんを見かけた。

　彼女は作業に没頭しているようで、室内に入ってきた僕の存在に、気づいていないようだ。

　一瞬、教室から出ていこうか迷って。

「何してるの？」

　僕がそう声をかけると、橘さんはびくりと身体を跳ねさせたあと、おずおずとこちらに振り返った。

「仙崎……くん、あ……えっと……」

　彼女は慌てた所作で、机のうえに広がっていたノート両手で覆い隠す。

　ノートの傍らには、鉛筆が数本散らばっていた。

「もしかして……絵を、描いてた？」

「えっと、その、うん」

「橘さん、絵を描くんだ」

「下手、だけど」

　橘さんは、消え入るようなか細い声で、そう答える。

「よかったら、見てもいい？」

「え？」

「橘さんの絵、見てみたいな」

「でも、下手だから」

「下手でも、みたいな。もちろん無理強いはしないけど」

「……笑わない？」

「絶対に笑わない」

　橘さんはためらいがちに、机から手を離した。

　ノートに描かれていたのは、人の顔のスケッチだった。

「これ……もしかして、僕？」

　僕がそう問うと、橘さんはおずおずとうなずく。

「仙崎くんのこと、あんまり知らないけど……こうして絵にして描いたら、人となりがわかるかもって……」

「それで、僕を描いてくれたんだ」

「わたし、お話しするの、苦手で……」

　橘さんは恥ずかしそうに視線を落とす。

　そんな仕草が愛らしくて、僕は思わず微笑んでしまった。

　橘さんは、ちょっと恨めしげに僕を見つめて、小さく頬をふくらませる。

「笑わないって、言ったじゃん」

「ごめんごめん」

　僕は謝りながらも、口元から笑みを消すことが、しばらくの間できなかった。

　橘さんが、彼女なりに、僕のことを知ろうとしてくれていたことが、嬉しかったんだ。

　＊

　その日を境に、僕たちの関係は少しずつ変わり始めた。

　授業中や休み時間、橘さんのことを気にするようになり、たまに目が合うことが増えた。

　そのたびに、彼女は視線をそらすか、微かに頷いて応じてくれるだけだったけれど、それでも何かが動き始めた気がした。

　ある昼休み、僕は勇気を出して彼女に声をかけてみた。

「一緒に、食べない？」

　彼女は一瞬戸惑ったようだったが、やがて小さく頷いた。

　僕たちは裏庭まで移動すると、端に置かれたベンチに並んで腰かけて、お弁当を広げた。

「橘さん、お弁当なんだ。自分で作ってるの？」

「うん、そうだよ」

「えらいなぁ……」

「……仙崎くんは、いつも焼きそばパンだね」

「なんで知ってるのさ」

「お昼休みに焼きそばパンを食べてるのを、いつも見てたから」

　僕の問いに、橘さんは、いたずらな笑みを浮かべて答えた。

「まいったな……見られてたんだ」

「見てました」

　なんだか無性に照れ臭くなり、僕は焼きそばパンを頬張りつつ、話題を逸らすことにした。

「そうだ、橘さんに、提案があるんだけど」

「なに？」

「これ……」

　僕は学生服のポケットから、一枚のチケットを取り出す。

「これ……美術館の？」

「うん、今度さ、一緒にいかない？」

「いいの？」

「うん、橘さんは絵を描く人だって分かったから……喜ぶかなって」

　彼女は少し迷うような素振りを見せたが、やがて小さく頷いた。

「うん……いく。ありがとう、仙崎くん」

「よかった」

　その一言が嬉しくて、僕の口元からは自然と笑みがこぼれた。