優也は毎日、愛理の家を訪れていた。

彼女の表情が暗い日も、無理に笑顔を作る日も、彼は決してその場を離れなかった。

「優也、なんで毎日来るの？笑

暇なの？笑」

愛理がベッドに横たわりながら問いかけると、優也は少し笑って答えた。

「お前がまた学校に戻るのを、待ってるんだよ。」

その言葉を聞いた愛理は胸が熱くなった。しかし同時に、罪悪感が押し寄せる。

「……もう、無理だよ。こんな足じゃ、みんなに顔合わせできない。」

優也は少し黙り、愛理の横たわるベッドに腰を下ろした。そして、静かに話し始めた。

「小さい頃、お前が俺を守ってくれたの、覚えてるか？」

愛理は驚いたように顔を上げた。

「俺、昔は怖がりで、クラスの中で浮いてた。誰とも仲良くできなくて、一人で泣いてたとき、お前が『大丈夫、私が友達になる』って言ってくれたんだよな。」

優也の声は優しかったが、どこか懐かしさがにじんでいた。

「あのときの俺みたいに、お前も今、一人で泣いてる気がする。でも、俺はお前を一人になんかさせない。」

愛理の目に涙が浮かぶ。

「だから、ゆっくりでいい。無理しなくていいけど、一歩ずつ前に進もう。お前が立ち上がるまで、俺はここにいる。」

その言葉に、愛理の胸が震えた。優也の真剣な眼差しに触れ、自分を支えてくれる存在がいることを改めて実感した。

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