リハビリは想像以上に辛かった。

太ももまで覆う金属製の装具をつけ、

平行棒に手を添えて一歩一歩進むたびに、

関節が痛みを訴える。

「くっ……！」

愛理の顔に汗が滲み、声にならない痛みが漏れた。息遣いは荒く、肩が上下に揺れる。

「はっ……はっ……。」

吐く息に混ざる苦しげな音が部屋に響く。

優也はその姿を横で見つめながら、拳を握り締めていた。

「愛理、もう休め。無理しなくてもいいんだ。」

しかし、愛理はかぶりを振る。

「……これくらいじゃ、終わりたくない……。」

震える足を一歩進めるたびに、装具がカチャカチャと音を立てる。そのたびに顔をしかめながら、それでも彼女は進むのを止めなかった。

リハビリが終わると、愛理は椅子にぐったりと座り込んだ。肩で息をし、手のひらで汗を拭う。優也は隣に座り、そっと声をかけた。

「頑張ったな。すごいよ、お前。」

愛理はうつむきながら、小さく呟いた。

「ありがとう。でも、本当は怖いんだ。いつまで頑張れるのか、自分でもわからない……。」

優也は彼女の肩に手を置き、まっすぐに言った。

「お前は十分すごい。たとえ歩けなくても、踊れなくても、お前の価値は変わらない。」

その言葉に、愛理は少しだけ涙をこぼしながら、頷いた。

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