学園の王子様な先輩はなぜか恋がわからないわたしにご執心です

その14 大した意味はないんだろうし

　ケージの前に屈みこむ先輩を、のんびりと見上げるかめきち。

　裏口の隙間から入りこんできた風の冷たさに身を震わせたら、先輩は「それにしても、寒くなったよね。もうすぐ十二月だもんなぁ」とぼやきながら扉を閉めなおしにいった。

「そうですね。自然界だったら、この子はもう冬眠している時期です」

「そっか。本来だったら、亀は冬眠するんだっけ？」

「ええ。ですが、飼育下で冬眠させるか否かは、賛否両論があるようです」

　おばあちゃんに教わった後、興味を持って、自分でも調べてみたんだ。

「亀は、外界の温度変化につられて自身の体温も変化する変温動物です。寒くなると、活動に必要な体温度を自力で保てない。そのため、代謝をできる限りおさえて、あたたかい春をじっと待つのが冬眠です」

　逆に考えると、活動するための体温度を保てる環境――例えば、人間の飼育下では、冬眠をする必要がないということになる。

「本来の意味を考えると、飼育下では冬眠する必要がないんです。ただ、冬眠をさせないことが原因で、健康状態が悪くなるという説もあるみたいで……」

　ぺらぺらと、普段は大人しい舌が、活発に動きだす。

　先輩が、「へぇ」「そうなんだ」「うんうん」と、ほしいタイミングで相槌を挟んでくれるのが、とても心地よくて。

「色々な説があるようですが、うちのかめきちは、やっぱり冬眠させない方針です。この子は生まれてから一度も冬眠をしたことはないそうですし」

　話しを締めくくった時、彼の瞳が、かめきちではなく私の顔に向けられていることに気がついた。

　食い入るように、じいいいっと見つめられている。

　あれ？

　よく考えたら、先輩に対してなにを語っているんだろう。メガネくんのように同じ生物オタク相手ならともかく、大抵の人にとってはどうでもいいような話を長々と……。

　冷静に思い返すほど、恥ずかしさが募っていく。

　先輩は、形の良い唇をニッとつりあげた。

「こんなに饒舌な羽鳥さん、初めて見た」

「ご、ごめんなさい！　つ、つまらなかったですよね」

　顔が熱い。

　鏡で見たら、赤くなっていそうだ。

　いたたまれなくなってうつむいたら、隣から、「どうして？」というあたたかい声が聞こえてきて。

「僕は嬉しかったよ」

　嬉しかった？

　予想外の言葉に、恐々と顔をあげる。

「ふふっ。やっと、自分からたくさん話してくれたね。もっともっと、羽鳥さんの話を聞きたいなぁ」

　にこりと笑った先輩は、お世辞を言っているようではなくて。それが先輩の本心だと思ったら、なぜだか余計に恥ずかしくなった。

「あ、あんなつまらない話を聞きたいだなんて、先輩は、やっぱり変わっていますね」

「そう？　羽鳥さんには、どんな風に僕が映っているのかわからないけど――少なくとも、僕は君といる時間が好きだよ」

　先輩は、色んな女の子に、このとろけるような笑顔を向けているのかな。

　何気なく浮かんできた疑問を、急いでかき消す。

　彼はといえば、再び目の前のかめきちに夢中になっていた。

「ねえ。この子はいま何歳ぐらいなの？」

「……もうすぐ、四十歳近くになりますかね」

「ええっ！？　まさかの、めちゃめちゃ年上！」

「そーですよ。かめきちからしたら、先輩なんてお子ちゃまです」

「む。それをいうなら、羽鳥さんもでしょ？」

「まぁ、そうですけど」

　そんな、くだらない言い合いをしていたら。

　突然、窓の外が、ピカーンと真っ白に光った。

　――ゴロゴロドッカーン！

「いやあっっ！」

　鋭い雷鳴音に、つんのめるほどビックリして。

　とっさに、先輩の制服の裾を掴んでいた。

「わっ」

　腕を引かれてバランスを崩した彼が、ものすごく近づいてきて。

　ひゃあっ。先輩が、めちゃくちゃ近い！

　とんでもない近距離になってしまい、今度は別の意味でめちゃくちゃ動揺。

　うわあああ！　慌てるあまり、大変なことをしてしまった！

「ご、ごめんなさいっ！　わ、わ、私……雷、苦手で」

　早く離れなきゃ。

　そう思って、距離を取ろうとした矢先。

　――ゴロゴロドッカーンピカーーーン！

「ひっっ」

　まるで空気を読めない雷が、教室の床をびりびりと震わせる。

　怖くて仕方がなくて、もうそれ以外のことはなんにも考えられなくて。

　気がつけば、先輩に助けを求めるようにしがみついていた。

「雷、怖いの？」

　答える代わりに震えながらうなずくと、先輩は、そっと私の肩を抱いた。

「そっか。離れようとしないで大丈夫だから、落ちつこう？　ほら、もう少し僕のそばに寄って」

　伸びてきた腕の中へ、素直におさまった。

　もたらされる温もりに安心して、身体の震えが、少しずつおさまっていく。

　雷を契機に、雨がざあああっと激しく降りはじめた。

「急だったね。今日は、こんな予報じゃなかったのに」

　先輩が、気遣うように背中をさすってくれるたび、身体中を満たしていた恐怖と焦りが消えていく。

　まるで、魔法みたいだ。

「困ったな……傘、持ってきてないや。もう少ししたら、止むのかなぁ」

　怯える私を安心させるためだけに紡がれる言葉は、すごく心地が良くて。

　――どうしよう。

　窓ガラスを叩きつけるような激しい雨が、次第に、カーテンのような雨に変わっていく。

　さああっと。

　世界を包みこむようなその音に、それまで混乱しっぱなしだった頭も少しずつ冷やされて……。

　――私、先輩に、抱きしめられてる？

　あたたかくて、ポカポカとして、全身をやさしさで包まれているような感じ。

『恋人ができたら、すっごく大事にしたくなっちゃうと思う』

　待って。関係ないのに、なんで今、よりにもよってさっきの言葉を思い出すの……？　

　それまでふやかされていた現実を鮮明に認識した瞬間、なんかもうダメだった。

「っ！　ご、ごめんなさいっ！」

「わっ！？」

　やばい。慌てすぎた反動で、先輩を突き飛ばしてしまった。

「ちょ、急に突き飛ばさないでよ」

「だ、だってっ。あ、あんな態勢ではいられないじゃないですかっ」

　気まずい沈黙が落ちる。

「……そう？　嫌だったなら、ごめん」

　先輩が、さびしさを押しこめたような顔で、笑おうとするから。

　たまらないような気持ちに、なったんだ。

「あ、謝らないでくださいよ！　どうして先輩が謝るんですか！」

　急に怒りだした私に、先輩は大きな瞳をぱちくりとさせた。

「は？」

「だって、先輩はなんにも悪くないじゃないですかっ！　わ、私が、てんぱって子供じみたことを言っているだけなんだから、そういう時は、ちゃんと怒ってくださいよ！　あなたはもっと、自分のことを大切にするべきだと思います。理不尽なことをされたら、自分のために怒って良いんですよ！」

　ああ、もう。

　どんな逆ギレだよ……自分で自分にあきれてくる。

　何を主張したいのかもよくわからなくなってきて、すねた子供のように唇を尖らせる。

　先輩は、そんな私を、まだ呆気にとられたように見つめていて。

「……そ、それに、別に嫌ではなかったです。私が、男の人とあんなに近くで触れ合うのは初めてだったから、ビックリしてしまっただけで……。でもっ、雷の音から守っていただいてありがとうございました！　正直、すごく助かりました」

　どうにか誤解を解きたくて、必死に頭を下げたら。

　なぜか、くすくすと鈴を鳴らしたような笑い声が転がってきた。

「ふふっ」

「な、なにがおかしいんですか！？」

「だって。こんな時でも真面目な羽鳥さんが、おかしくて。それに……、嫌じゃなかったんだ？」

「ま、まぁ……。なんで確認するんです？」

「ううん。ただ、羽鳥さんって本当にかわいいなぁと思って」

　…………。

　か、かわいい！？

　いや。今のは、あえて聞こえなかったことにしておこう。

　王子先輩は言い慣れていて、どうせ大した意味もないんだろうし。

「軽口言ってないで、そろそろ帰りますよ！　もうすぐ完全下校時間です」

「はあーい。ふふっ」

　それからも、なにがツボに入ったのか先輩は愉快そうに笑いつづけていた。

　いつの間にか空模様も、彼の上機嫌を祝福でもするように、雨があがっていた。