学園の王子様な先輩はなぜか恋がわからないわたしにご執心です

3章 恋とはどういうものですか？

その10 泣いていなかったのは

　十一月も下旬になり、吹く風が冬の厳しさを帯び始めたこの頃。

　文化祭と体育祭という二大行事を終えて、校内には日常が戻ってきた。私も、生物部員として生き物たちを愛でながら、平穏な日々を送っている。

　身の回りで変わったことといえば、

「見てよ、ほら。かめきち、僕の顔を覚えてくれたみたい」

　今や王子先輩が、すっかり生物室に馴染んでいるということだ。

　いやあ、人生ってなにが起こるかわからない。

　数か月前の私が聞いても、確実に信じないだろう。

　よもや校内随一の有名人が、校内随一の弱小マイナー部に入り浸ることになるなんて……かめきちの愛らしさは、もはや罪なのでは？

「……すっかり、懐きましたね」

「ふふ」

「なにがおかしいんですか」

「羽鳥さん、不機嫌そう。もしかして、僕に嫉妬してる？」

「ウルサイですよ」

　そう。

　かめきちを筆頭に他の生き物たちも、私とメガネくん以上に先輩に懐いているような気がしてならない。この人には、人間だけでなく、あらゆる生物をたらしこむ才能があるのか？　うーん、なんだか悔しいなぁ。

「先輩も熱心に活動されているのだし、そろそろ入部届を出して、本格的に生物部に所属したらどうだい？」

「あー……」

　メガネくんの提案に、口ごもる王子先輩。

　先日はあれだけ盛大にキレちらかしたメガネくんだけど、決して、王子先輩自身を嫌っているわけではない。なによりも生物室の平穏が大事というだけだ。その証拠に、今でも隙あらば先輩を入部させようとしている。

　今のところは、『時間をズラして裏口から来てもらう作戦』がうまくいっているおかげで、平和に過ごせているけれど。彼が生物部に入部したという噂が漏れたら、話が違ってくるかもしれない。

　先輩も、先日の女子生徒押しかけ騒ぎを思い出したのか、なんともいえない顔つきをしている。

「いまのところは、仮部員のままで良いかな。本格的に入部したからといって、何かが変わるわけでもないでしょ？」

「仰る通り、何も変わらないかと」

「そんなことはない！　先輩が入部してくれさえすれば、やる気のない坂本くんを退部させることができる！！」

「メガネ、いまだにそんなことを企んでたの？」

　それまで熱心にスマホの画面をのぞきこんでいたるりが、やっと会話に加わってきた。彼女は、最初のうちこそ王子先輩に興味を示していたものの、すでにどうでも良くなったらしい。さすがは長年、真ちゃん一筋の女。

「キミは生物室に来ても、携帯をいじっているばかりじゃないか！　先輩を見習いたまえよ！」

「一人ぐらいやる気のない部員がいても、別に良いでしょー。先輩が入部したところで、人手不足は変わらないんだし」

「ぐぬぬぬ……ああっ！　そんな長い爪をしていたら、まともに餌やりもできないじゃないか！」

「メガネが、あたしの分までたっぷりと餌やりをしてあげれば良いじゃない」

　この短時間で、またケンカになってるし。ここまでくると、いっそのこと仲が良いんじゃないかと思う。口には出さないけど。

　火花を散らしはじめた二人から離れて、かめきちに大根の葉っぱを与えていたら、王子先輩も私に並んで屈みはじめた。

「はい」

　手に持っていた残りの葉っぱを手渡したら、先輩は「ん？」と首を傾げた。

「餌やりをしにきたんでしょう？　言われなくてもわかりますよ」

「あー、うん。それもあるけど、どちらかといえば羽鳥さんとお喋りしたいというのが本音かな」

　息をするようにこういう言葉が出てくるあたり、やっぱりチャラいよなぁ。

「はぁ。何を話すんですか？」

「んー、そうだね」

　彼は彼で、私の塩対応に慣れてしまっている。

「そういえば聞いていなかったけど、羽鳥さんは、どうして生き物好きになったの？」

　思いがけない質問に、固まってしまった。

『佳奈ちゃん。これから、かめきちに日光浴をさせてあげようね。甲羅を大きく健康に成長させるのに、大事なことなのさ』

　耳の奥から、おばあちゃんの声が蘇ってきて、首を絞めつけられたように息が浅くなる。

「羽鳥さん……？」

　先輩も、さすがに様子がおかしいと思ったのだろう。怪訝そうにのぞきこまれて、とっさに顔をそむけてしまった。

「……別に。ただ、なんとなくですよ」

　やっとのことで、そう返答するのが精一杯。

　彼は、私をじっと見つめてきたけれど、それ以上尋ねようとすることはなかった。

＊

『千代（ちよ）さんは、急だったねぇ』

『ちょっと前まで、あんなに元気そうだったのに』

　私のおばあちゃんが亡くなったのは、高校に入学したばかりの頃。ちょうど、桜の花びらが夢のように舞っている時期だった。

　喪服に身を包んで葬式の会場に足を運ぶと、たくさんの参列者がいて。その全員が、鼻をすすりながら、顔をゆがめて涙を流していた。

　おばあちゃんは、明るくて、愛嬌があって、多くの人たちから慕われている素敵な人だったから。

『それにしても、千代さんのお孫さんの佳奈ちゃんだっけ？　あの子は、なんだか……千代さんとは違ってクールな感じの子ね』

『たしか、両親が共働きだったんじゃなかったっけ？』

『あらぁ、そうなの？　二人がかまってやれなくて、愛情不足のまま育っちゃったのかしらね』

　トイレに向かおうとしたら耳に飛びこんできた、遠い親戚の何気ない会話。

　無表情のまま、あえて聞こえなかったフリをした。

　そう言われても仕方がないと、自分でも思ってしまったからだ。

　あの場で泣いていないのは、私だけだった。

　誰もがおばあちゃんを偲んで泣き濡れていたのに、私だけが、涙の一滴すらも流していなかった。