終末の王国～原初のアルカンシェルを求めて魔境の旅路へ～

滅びの神託

　会議室には二つの出入り口があり、中央には大きな円卓が座す。これは、どちらの入り口も上座でないことを表し、通例として北側に教皇、南側に賓客が腰かけることになっている。

　王族使節団は、南側の椅子に着席した。

　白っぽい部屋だ。天井が高く、大きな窓から光が差し込むため閉塞感を感じにくいはずだが、アルフェリムはブラウスのボタンを一つ外したい衝動をこらえた。

　北側には、すでに神殿関係者が着席している。ある者は腕を組んで眉を寄せ、ある者はイライラとテーブルを指で叩く。ある者は疲れ切った表情で肩を落とす――そのような雰囲気でくつろげるはずもなかった。

　初対面の人間には分かりづらいが、オライアスも眼鏡の奥でわずかに目を細めている。

　北側の正面の一席。教皇の席だけが主を迎えていなかった。

　しかし、神官たちに探りを入れる暇はなく、若い神官がロープの端をひいて、銀色のタペストリーをめくりあげた。

「月と星の使徒。スピネルの代理人であるフォアスピネ様のご入場です」

　一同は席を立ち、頭を下げた。

　王族であるアルフェリムたちも例外ではない。聖教皇（フォアスピネ）の地位は国王と並ぶものであり、虹の女神（スピネル）の加護により長寿であるとされる。現在の国王より長くその地位にある人物に対して、敬意を示さねばならない。

「七色の導きがあらんことを」

　一同そろって挨拶を唱和した。

　聖教皇（フォアスピネ）が片手を軽く上げ、それを合図にみな着席しなおす。

　アルフェリムが聖教皇（フォアスピネ）を間近で見るのは、子どものころ以来だ。

　記憶と変わらぬ、銀色の長髪。そして、表情を覆い隠す白いベール。噂によれば、彼がベールを外すのは、最側近と11人の直弟子の前だけだという。ここに集まったのは神殿の重役ばかりだと思われるが、果たして彼らの幾人がその素顔を知っているのだろうか。

　使節団を代表し、オライアスが口火を切る。

「単刀直入に伺おう。この度、新たな神託が下されたと聞いた。それは事実か？」

「はい、その通りでございます」

　答えたのは、おそらく最年長であろう白いひげの神官だ。

　アルフェリムは彼の顔に見覚えがあった。確か、神官を束ねる司祭長であったはずだ。

　オライアスは重ねて尋ねる。

「事実ならば、何故王国に報せがなかったのか。私たちは建国の歴史以来、互いに助け合ってきた友であるはずだ」

「……その通りでございます」

　司祭長は重々しく答え、ちらりと聖教皇（フォアスピネ）へ視線を投げた。

「この度の神託に関しましては、我々も解釈に頭を悩ませております。そこでフォアスピネ様には、この場で詳細を補足していただきたいのですが……」

　一同に降りた沈黙を払ったのは、聖教皇の吐息だった。微かに笑ったようだ。

「補足？　付け足す情報など何もない。近い将来に王国は滅ぶ、ただそれだけのこと」

　その声音に、悲壮感などひとつもない。夜になれば太陽が沈む、自然の摂理を語るように淡々と彼は言い放った。

「なんと、やはり間違いではないのか……！」

「いやしかし、この王国は女神の加護を受け、千年も栄えているのです。それが突然滅びるなどと……」

「その通り。千年を超える歴史のただなかに、我々はいるのです。一度くらい、神託に誤りがあってもおかしくはないのでは？」

　神官たちは、不安からか早口でまくしたてる。

　アルフェリムは、身じろぎせず座る聖教皇（フォアスピネ）を注視した。ベールの向こうの表情は分からない。しかし、どこか小ばかにしているような、退屈そうな雰囲気を感じた。まっすぐに伸びた背中、テーブルの上に美しくそろえて置かれた指。どこにもそのような様子は見当たらないのに――。

　オライアスが声を上げ、いったん場を鎮める。

「王国の将来を憂慮する気持ちはみな同じ。滅びの神託があるのなら、それを回避する神託もまた存在するのではあるまいか」

　どよめきが起こる。

　しばしの間をおいて、神官を代表し、司祭長が聖教皇に語り掛けた。

「その通りです。フォアスピネ様、ぜひとも王国に降りかかる災いを退ける方法をご教示ください」

　期待に満ちた、というより希望に縋るような視線が聖教皇（フォアスピネ）に突き刺さる。

　しかし、彼は平然と、あるいは冷然と告げる。

「そなたたちの言う災いが滅びのことならば、それを防ぐ方法はない。人間の生死と言い、栄枯の盛衰と言い、国の興亡と言う……滅びは約束されているのだ、千年の昔から」

　場は騒然となった。

　オライアスが呼びかけるも収集がつかず、王国使節団はいったん会議室を後にした。

　それは彼らが冷静であることを意味しない。むしろ混乱に背を押され、窮屈な場所から逃げ出したのだ。

「へ、陛下に急ぎお知らせを……」

　同行した騎士が言うのを、アルフェリムは押しとどめた。

「いや、待て。もう少し情報を仕入れてからにしよう。滅ぶというならその原因は？　時期は？　確認せねばならないことが多い」

　オライアスも頷いた。

「第二王子の言う通りだ。必要な情報が手に入り次第、国王陛下に伝令を送る。準備を怠るな」

「承知いたしました」

　騎士のひとりが速足で立ち去り、残された者たちも出口へと歩を進めた。

　その途中で、アルフェリムだけぴたりと足を止める。

　気付いたオライアスが視線で理由を問うた。

　アルフェリムは笑って、

「いやなに、小用ですよ。そこの神官どの。手洗いに案内してくれるかな」

と答えると、若い神官の後に続いてオライアスたちと別れた。