マスク・アンド・ヒーロー

第5話

「着きました」

数分の徒歩で、俺たちは目的地に到着した。彼女の話によると、ここは「オルカ村」という名前の村だった。

村は周囲を木々に囲まれ、入口には道路両脇にフェンスがあり、その内側には密集した木造の家々が立ち並んでいる。村の中央には、約十メートルの高さの青銅製の柱が立っており、その上には筋肉質なミノタウルスの像が彫られていて、胸の筋肉を誇示するポーズをとっている。

その意味はわからないが、この彫刻を見ると、変態的な印象を受け、背筋が寒くなった。

その柱と周囲の輝く光を見て、ここが「レストエリア」であることに気づいた。

レストエリアはプレイヤーがモンスターに襲われない場所で、警戒を怠るとＰＫされる可能性がある。

ここはプレイヤーが休息し、食事を取り、失ったＨＰバーを回復し、アイテムを補充するための中継地点だ。

また、レストエリアではプレイヤーがゲームからログアウトすることもできる。

レストエリアからログアウトすると、現実世界のログイン地点に戻ることができる。例えば、ここでログアウトすれば、ログイン時に使ったネットカフェに戻ることになる。

ただし、レストエリアが必ずしも村である必要はなく、森や川、町など、ランダムに配置される。要は、レストエリアを示す柱があれば、その場所が保存地点となる。

レストエリアの近くには、プラチナ製の扉があり、その扉には獣人族とオードリー大陸の地点を示す地図が掲示されていた。扉の前には、まるで警備任務をしているかのようなＮＰＣ獣人が立っていた。

この扉は、地図を移動するための転送門であると、フォーラムで読んだ内容から確信した。プレイヤーは扉の前に立ち、ＮＰＣに一定の金額を支払えば、目的地に移動できる。

村の景色を一瞥して、いくつかの異常な点に気づいた。木造の家々には一部が荒れ果てており、村人たちの顔には活力が欠けているように見えた。まるで絶望に沈んでいるようだった。

何が起こったのかを考えながら、俺たちは目的の場所に到着した。

彼女が案内したのは、大きな木造の家で、前には銀髪でひげが地面まで垂れている老獣人が立っていた。

彼女はその老人に何かを話し、その後、老人が俺の方に向かって頭を低くしてきた。

「遠い地からお越しの冒険者様、村の者を助けていただき、本当に感謝しております。私は村長のオルバです。貴方の高潔な心に心から感謝いたします」

「顔を上げてください。俺がしたのはただの義務だ」

年長者に頭を下げられると、たとえＮＰＣであっても少し戸惑ってしまう。手を振ってその場を和ませようとした。

「こちらは私たちの感謝の気持ちです。どうぞお受け取りください」

オルバさんは、小さな袋を俺に渡した。それを手に取ると、中からコインの音が聞こえたので、袋を開けて中を確認することにした。

中には銀貨が入っており、数えたところ、十枚の銀貨が入っていた。

コインには、先ほど見た柱と同じミノタウルスの顔が刻まれていた。

これはおそらく、獣人族のシンボルなのだろう。

袋をアイテムボックスにしまうと、右上のインベントリ画面に総額が表示され、隣に「ジャムス」という通貨単位が表示された。

つまり、獣人族の通貨単位は「ジャムス」なのか？

このゲームがファンタジーである以上、各種族に異なる通貨単位があるのは当然だろう。

任務は終了したと思い、村に戻ると、突然新しいイベントが発生した。

「ついでに、一つ最後のお願いがあります。受けていただけますか？」

その言葉と共に、オルバさんの頭上にクエスチョンマークが現れた。

同時に、頭の中でアラート音が鳴った。

俺はクエストログを開き、世界クエストの項目を確認すると、新たなクエストが追加されていた。

そういうことか。

オルバさんの少し悲しげな声を聞きながら、俺は答えた。

「何か問題があるのだろうか？」

「はい、実は……」

ミッションが始まった。

オルバさんの事情を全て聞いた後、俺は最近の洞窟に向かった。

そこはオルバさんの娘がゴブリンたちに拘束されている場所だ。

オルバさんの話によると、事の成り行きはこうだ。

最近、村はゴブリンたちに頻繁に襲われている。あいつらは村人を略奪し、虐殺し続けるだけでなく、村の女性たちを捕らえて巣穴に連れ帰り、繁殖させて軍勢を増やし、種族を維持しようとしている。

その中には彼の娘も含まれている。

村の人々はゴブリンたちの野蛮さに対抗できる者がいないため、無力感に打ちひしがれ、身を守るために村の周りに防壁を作るしかなかった。

しかし、時折通りかかった冒険者たちが助けてくれたおかげで、村は今もなお生き延びることができている。

ゴブリンに囚われている娘の名前はセラで、オルバさんの唯一の娘だ。

彼女の夫は彼女を救うために命を捧げてゴブリンたちに殺されてしまった。

夫の仇を取るために、彼女は勇敢にゴブリンたちに立ち向かったが、数の圧倒的な多さに敗れ、不運にも捕らえられてしまった。

オルバさんは娘のことを非常に心配しており、彼女がまだ生きていることをひたすら願っている。

けれども、ゴブリンたちに対抗する力が不足しているため、無力感に打ちひしがれ、ただ黙って耐えるしかなかった。

そして、俺が現れると、オルバさんはついに希望の光を見出した。

俺の力があれば、確実に娘を救うことができると信じていた。そのため、オルバさんは俺に娘を救ってくれるよう懇願した。

それが全ての事情だ。

だから今、俺はゴブリンたちの巣穴に向かって、囚われている娘を救おうとしている。

この世界でこんな任務を受けることができて、本当に幸運だと思う。

成功すれば、きっと大きな報酬が得られるだろう。

しかし、オルバさんから話を聞いたとき、俺は彼に少し共感を覚えた。

大切な人を失うことがどれほど辛いか、俺にはよくわかるからだ。

それで話を聞いた後、俺は迷わず承諾した。

報酬もあるが、もう一つの理由は、必ずオルバさんの娘を救うと自分に誓ったからだ。

絶対にそうする。

数分歩いた後、俺はついに目的地に到着した。

目の前には、岩の割れ目に深く潜んでいる洞窟が広がっている。

俺はこのゴブリンたちの習性について、ざっくりと知っていた。

あいつらは知能を持たず、洞窟や鉱山に群れを成して生息している。力や身長、知能は子供レベルで、視力も悪く、いわゆる低級なモンスターだ。

しかし、あいつらが群れを成すと、数の力で敵を圧倒してくることを忘れてはいけない。

なぜなら、群れを成すと、数の力で敵を圧倒してくるからだ。

さらに、エリートゴブリンと呼ばれる種類も存在し、あいつらは恐るべき力を持ち、チャンピオンやシャーマンのように魔法を使うことができる。

さらに、今や俺は一人でゴブリンたちの巣穴に踏み込んでいるので、十分に注意し、救出のために必要な装備をすべて整えなければならない。

内部にどんな罠や危険が潜んでいるかはわからないが、慎重に行動し、常に警戒を怠らなければ、任務を遂行できるだろう。

そのため、俺は自分自身に対して非常に自信を持っている。必ず生き延びて任務を達成するつもりだ。

洞窟の入り口に立った俺は、村のオルカから持ってきた松明を取り出し、火を灯してゆっくりと中に進んでいった。

洞窟の内部は非常に暗く、狭く、視界も大きく制限されているため、後ろからゴブリンたちに襲われる可能性があるので、十分に注意しなければならない。

この狭い空間では、レーザーソードを使って戦うのは不可能だ。振り回すと天井の岩に邪魔されてしまうからだ。レーザーソードのサイズが長すぎて、この場所では使いにくい。

そこで、俺は二本の短刀と一振りの短剣を主な武器として用意した。すべて普通の武器で、俺の装備に加えてある。

松明を手に持ちながら進み続けると、突然、近くで足音が近づいてくるのが聞こえた。これがゴブリンの足音だと考え、俺は身構え、右手で腰に付けた短刀を引き抜き、敵がさらに近づくのを待った。

足音から判断するに、どうやら一体だけが近づいているようだ。それはおそらく偵察の役割を持つゴブリンだろう。

足音が近づいてきたとき、俺は左手の松明で前方を照らすと、すぐにゴブリンの姿が浮かび上がった。

幸いなことに、それはただの普通のゴブリンで、レベル五だった。

ゴブリンは舌を出しながら叫び、片手で短刀を振りかざして俺に突進してきた。

その瞬間、俺はスキル《オーバーアクセル》と《ボディブーツ》を発動させた。

目の前の全てがスローモーションのように感じられ、ゴブリンの刃を正確に避けることができた。

俺は体を低くし、左手に持っていた短刀で全力を込めてそのゴブリンの首に突き刺した。

ゴブリンは後ろに倒れ込んだ。

「ウギャー」

ゴブリンは一声上げてその場で死んだ、一撃で致命傷を負った。

その体は粉々に砕けて消え去り、首に刺さっていた短刀も、その一撃で耐久力を失い消えた。

次の瞬間、他の足音が非常に速く俺の方に向かって近づいてくるのが聞こえた。おそらく、仲間の悲鳴を聞いたゴブリンたちが駆けつけてきたのだろう。

数は四匹だ。

すべて普通のゴブリンだ。

こんなに暗い洞窟の中で四匹と戦うのは確かに不利だ。しかし、数分が経過し、俺はこの暗闇に慣れてきたので、ゴブリンたちの攻撃を予測するのも難しくない。

俺は松明を手に持ち、周囲を照らしながら戦闘の準備を整えた。

四匹のうちの一匹が棍棒を持って俺に飛びかかり、残りの三匹は異なる方向から攻撃してきた。

そう見て、俺は冷静に《オーバーアクセル》と《ボディブーツ》を再び発動させた。

俺は別の短刀を取り出し、跳びかかってきたゴブリンの頭に向かって投げた。命中し、ゴブリンは後ろに吹き飛び、目を白くしたまま地面に落ちて消えた。

その後、俺は残りの三匹のゴブリンを瞬時に横切った。腰から引き抜いた短剣で、一匹を一刀両断した。

ギャリッ！

一撃で、俺の剣は左肩から右腰まで切り裂き、光のエフェクトが飛び散った。ゴブリンは膝をつき、倒れたまま消えていった。

一匹を倒した後、俺は次のゴブリンの背後に回り込み、短剣でその背中に一突きした。もう一匹が消滅した。

最後の一匹には剣を使わず、連続キックを繰り出した。さっき発動させた二つのスキルがまだ効果を発揮しているため、俺の蹴りは閃光のように速く、ゴブリンは防ぐことも避けることもできなかった。

「ウギャャャャー‼」

ゴブリンは痛みの中で叫び続けたが、俺はその悲鳴を無視し、ＨＰバーがゼロになるまで蹴り続けた。

伏兵の四匹のゴブリンは全て倒し尽くした。

短剣も耐久力が尽きて消えてしまった。

残念ながら、あいつらのレベルは五だったため、どれだけ倒してもレベルアップはできなかった。あいつらのランクがあまりにも低すぎるからだ。

その代わりに、倒したゴブリンたちからは、五本の牙を手に入れた。

「これらを売れば、きっと良い値段になるだろうな」

俺は勝利の喜びに浸りながら、さらに奥へと進んだ。

しばらく進むと、前方に明るい光が見えた。

おそらくそれが、セラという名の少女が囚われている場所だろうと考え、俺は一直線にそこへ向かった。

視界が広がると、もはや暗闇ではなく、両側に並ぶ松明の炎で明るく照らされた空間が広がっていた。

道の終わりには、傷だらけの猫耳族の少女が柱に縛り付けられているのが見えた。彼女は力なく垂れ下がり、頭を地面にうつむけていた。白く乱れた髪と、破れた服からは、細身の体がところどころ露出していた。

少女の前には、赤いゴブリンが立っており、筋肉質な体に一振りの大刀を持ち、凶暴な目で俺を敵意を込めてじっと見つめていた。

そのゴブリンに関する情報が、俺の目の前に浮かび上がった。

名前:：チャンピオンゴブリン

レベル：２０

種別：エリートミニオン

なるほど、こいつが頭領か？　なかなか手ごわそうだ。

周囲には、普通のゴブリンが五匹と、頭に頭蓋骨のマスクを付け、杖を持ったゴブリンが一匹いる。

名前： シャーマンゴブリン

レベル： １５

種別：エリートミニオン

あの杖を持ったゴブリンは間違いなくシャーマンだ。魔法で敵を攻撃できるゴブリンで、レベルは十五だ。

こんなに大勢の敵を相手にするとなると、慎重に行動する必要がある。

さっきの五匹のゴブリンを倒すために使っていた短剣は、耐久力を失って使えなくなり、消えてしまった。

だから、今は腰に装備しているレーザーソードが優先だ。

こう広いスペースでは、レーザーソードを使うのが容易で理想的だ。

レーザーソードを腰から引き抜き、構えを取って勢いをつけた。

先手必勝。

俺は《オーバーアクセル》と《ボディブーツ》を発動させ、五匹の普通のゴブリンの間を駆け抜けた。振り向き、手に持った剣を円を描くように振り下ろした。

瞬く間に、五匹のゴブリンの上半身が切り裂かれ、地面に落ちた。あいつらはバラバラになり、消えていった。

道を塞いでいたゴブリンたちは片付けたので、俺は《オーバーアクセル》と《ボディブーツ》の効果がまだ続いている間に、チャンピオンゴブリンを無視して、縛られている少女の元へと向かった。

しかし、俺はその縄を少女から外すことができなかった。

レーザーソードを使っても、縄は全く切れなかった。

縄は突然光り出し、まるで意志があるかのように、少女をさらに強く縛りつけた。

少女の顔は痛みで歪んでいた。その光景を見て、俺は周囲を見回して原因を探った。

そしてすぐに気づいた。

シャーマンゴブリンが杖を使って呪文を唱え、縄を少女にしっかりと固定しているのだった。

そのせいで、俺は縄を外すことができなかった。

状況を理解した瞬間、《オーバーアクセル》と《ボディブーツ》の効果が切れ、俺は通常の状態に戻った。

その直後……俺は殺気が近づいてくるのを感じた。

しかし、気づいた時にはもう遅かった。

すぐ後ろからチャンピオンゴブリンに岩のように壁に投げ飛ばされ、レーザーソードが手から滑り落ちて地面に落ちた。

電撃のような痛みが全身を駆け巡り、俺は思わず痛みに叫んだ。

「痛いな！」

壁に投げ飛ばされる衝撃で、俺のＨＰバーは五十パーセントまで減少した。

危険な状態ではないが、面倒なことになりそうだ。

本来なら、まずは五匹の手下を片付けてから、スキルの効果が残っているうちにチャンピオンゴブリンを無視して少女を救出するつもりだったが、シャーマンの策略に引っかかってしまった。

本来なら、魔法を使うシャーマンを最初に排除すべきだった。生き残っている限り、解放は非常に困難になると認識すべきだった。

この一瞬の過ちが致命的なミスとなってしまった。

まったく、俺らしくないな。

たとえ任務の指示が洞窟内のゴブリンをすべて排除する必要はなく、囚われた人質を無事に救出することが優先だとしても、ゴブリンの能力を過小評価して無視するのは良くない。

目の前の敵を全て排除するのが最善の選択だ。予期しない状況が発生する可能性もあるし、敵を残しておくと後々問題になるかもしれない。

この痛い教訓を得たので、今後の任務ではもっと慎重に行動しよう。

チャンピオンゴブリンが地面に伏せている俺に向かって猛然と斬撃を振るってきた。

俺はその攻撃を避けるために体を転がしたが、肩の上部にかすり傷を負った。

ＨＰバーは四十五パーセントに減少した。

俺はなんとか立ち上がり、レーザーソードを拾った。

チャンピオンゴブリンは不快な表情で舌を出し、唇をなめた。その後、再び手に持った斧を振り下ろしてきた。

俺は斧が迫るのを避けるために身をかがめ、敵の胸の高さで頭を下げた。

そして全力でレーザーソードを振りかざし、その脇腹を一撃した。

しかし、その一撃はほとんど効果がなく、かゆみを掻いているかのようだった。ＨＰバーはわずか五パーセントしか減っていない。

次の瞬間、俺は《オーバーアクセル》と《ボディブーツ》を使って距離を広げようとしたが、チャンピオンゴブリンが一歩早く、左手で俺の首を掴み、空中に持ち上げた。

「クッソ！」

そのゴブリンは俺の首をつかむ左手をぎゅっと締めつけ、痛みでＨＰバーが三十パーセントまで減少した。

このように動きを制限されても、俺は諦めずに右手に持ったレーザーソードで何度もその手を切りつけた。

すると、俺の首をつかんでいる左手が一瞬だけ緩んだ。

その隙に、俺は足で腹部を強く蹴り、《オーバーアクセル》と《ボディブーツ》を発動させて身をかわした。

壁まで駆け寄り、左側のポーチから取り出した回復ポーションを飲んでＨＰバーを回復しようとしたその時、チャンピオンゴブリンが左手を上げ、何かの合図をしているのを見た。

次の瞬間、どこからともなく伸びた縄が俺をぐるりと縛り上げ、壁に固定されてしまった。

回復薬は地面に落ちて割れてしまった。

この事態を引き起こしたのは、俺からかなり離れた場所に立っているシャーマンゴブリンだった。

チャンピオンゴブリンは俺がＨＰバーを回復するのを予測し、その間に俺の行動を阻止するよう命じていた。

「このやろう、余計なことするな！」

今や俺の状況は千鈞の一髪だ。

チャンピオンゴブリンが手に持つ大剣を持って、ゆっくりと近づいてくる。その動きはまるで獲物に対してわざと遊んでいるかのようで、早々に殺すつもりはないようだ。口の端には楽しげな笑みが浮かんでいる。

くそ、まさかここで終わるのか？

遠くから、柱に縛られているセラという名前の少女が俺を見つめているのが見えた。

彼女の目は弱々しく開かれ、口がかすかに動いている。まるで俺に何かを伝えようとしているかのようだ。

俺は彼女の口の動きを読み取ろうとし、彼女が何を言いたいのか理解しようと努めた。

「ゴ……ゴメン……ナサイ！　ワタ……シ……ノセイ……デ……ア……ナタ……！」

彼女が何を伝えようとしているのか理解した瞬間、俺は驚愕した。

彼女が自分を責めているのか？

俺が関係ないはずなのに、彼女のせいで巻き込まれてしまったのか？

もしかして、彼女を救うことは俺がするべきではなかったのか？

もしこの任務を受けなければ、俺はこんなゲームオーバー寸前の状況に陥ることはなかっただろう。

彼女の意図は、俺が彼女を見捨てるべきだったということなのか？

「ふざっけんな！」

俺の心の奥底から湧き上がる怒りの声に、彼女の無色の瞳が驚愕の表情を浮かべた。

もしそうなら、よく耳を傾けて聞け。

「たとえ命をかけても、俺は必ず君をここから救い出す。なぜなら、君の父親に誓った約束だからだ。必ずその約束を果たし、君を父親のもとに連れて帰る。聞こえたか！」

俺は全身の力を振り絞って、自分の真剣な思いを叫んだ。

たとえ彼女が仮想のキャラクターであろうと、

たとえこれがゲームの任務であろうと、

たとえこの世界がただのゲームであろうと、

俺は誰にも約束を破りたくない。

だから、俺のＨＰバーがまだ残っている限り、必ず君を救い出す。

ついに、チャンピオンゴブリンが俺の目の前まで迫ってきた。

その巨大な体が俺の視界を完全に遮っている。

やつはニヤリと笑いながら、両手で斧を空高く持ち上げ、今まさに振り下ろそうとしている。

即座に、俺は全力を尽くして両手を引き絞りながら、《オーバーアクセル》と《ボディブーツ》を発動させた。

その結果、俺を縛っていた縄が揺れ始めた。

俺は前に体を突き出し、全力で縛られている状態から抜け出そうとした。

刃が目の前の敵の手から振り下ろされる。

そして——あと数センチで俺の体に届くその瞬間、俺は驚異的なスピードでその危機から辛うじて逃れることに成功した。

すぐに、俺はシャーマンの元へ飛び込み、そいつの手から杖を蹴り飛ばし、さらに連打とキックを叩き込んだ。

「ウギャャャャー‼」

連続で攻撃を受けたことで、奴は苦痛のあまり吠えたけど、反撃のチャンスを与えることなく、俺は奴の頭をつかんで地面に叩きつけ、そのまま壁に引きずっていった。頭が壁に強くぶつかる音が響いた。

最後に、俺は両手をしっかり握り合わせ、高く掲げて、胸の真ん中に一撃を叩き込んで、奴をその場で仕留めた。

奴の体は粉々になり、その瞬間、俺のレベルが十五に上がった。

これでノーマルスキルをもう一つ追加できるようになったというわけだ。

今、俺が必要なのは、目の前のチャンピオンゴブリンを倒すために使える、ダメージを与えるスキルだ。

昨日ゲームセンターでプレイした「仮面勇者バトルウォー」を思い出した。

その時使っていたキャラクターには、奴を仕留めるためのスキルがあったのだ。

俺は、これから作るスキルを思い描いて集中する。

ついに、新しいスキルが完成した。

俺は再び 《オーバーアクセル》 と 《ボディブーツ》を発動し、チャンピオンゴブリンとの距離を縮める。

レーザーソードを拾い上げ、恐ろしい速度で連続して斬りつけていく。

俺の攻撃で奴のＨＰバーはどんどん減っていく。

ＨＰバーが半分になり、《オーバーアクセル》の効果が切れるまであと5秒というところで、俺は新たに創造したスキルを発動した。

《サンダーキック》

新しく習得した技（サンダーキック）が発動すると、俺の足元に雷の閃光が現れ始めた。

俺は勢いよく走り出し、空中に跳び上がって、チャンピオンゴブリンの頭に強烈な一撃を叩き込んだ。

その一撃を受けたゴブリンの体に雷の稲妻が広がっていく。

「グラァ！」

次の瞬間、奴は痛みに呻きながら倒れ込み、地面に崩れ落ちてから爆発して消えていった。

これで全てが終わったことを告げる。

そして————

俺は無事にセラを救出し、彼女を家に連れ帰り、父親との再会を果たした。

ミッション完了。