マスク・アンド・ヒーロー

第4話

目の前に広がるのは、賑やかな街の中心広場だ。

今、俺の視界には何も表示されていない。景色や人々だけが視界に入ってくる。ＨＰバーやＭＰゲージ、ミニマップ、機能アイコンなど、他のＲＰＧゲームで見かけるような表示は一切ない。

自分のＨＰバーの詳細を知るためには、ステータス画面を開くか、戦闘中に感覚で感じ取るしかなさそうだ。

「すごい！まるで異世界に転生したかのような感覚だ」

ゲームのリアルな体験に興奮しながら、俺はＲＰＧのゲームにログインしたばかりのプレイヤーが最初にするべきことを始めた。それはステータスの確認だ。

ＭｎＨでは、地図を見たり、アイテムを確認したり、キャラクターのステータスをチェックするためのコントロールパネルは存在しない。これらの操作は、全て思考で呼び出さなければならない。

具体的には、こうだ。

俺は心の中でステータスを呼び出せと考えた。

すると、目の前にタッチスクリーンのような画面が現れた。

名前：マイト

種族 ：エックスマキナ

レベル： ０

ＨＰバー：１００パーセント

ソウル：０

エクストラスキル：なし

武器：なし

ユニークスキル：《オーバーアクセル》

ノーマルスキル：なし

アルティメットスキル： なし

「なるほど！　すべてが使い方の説明書に書かれている通りだ」

レベル一の新規プレイヤーは、モンスターと戦うことでレベルを上げる必要があります。

レベル一に達すると、プレイヤーは自分の望みに応じたスキルを作成できますが、作成するスキルは「ユニークスキル」と連携する必要があります。つまり、「ユニークスキル」と組み合わせてスキルの連鎖を作ることが求められます。

それによって、プレイヤーは自分のキャラクターに適したプレイスタイルを作り出すことができます。

ＨＰバーはパーセントで表示され、プレイヤーの総ＨＰバーは百パーセントだ。

「ユニークスキル」は、キャラクター作成後に初心者が得るスキルで、唯一のユニークスキルです。

ユニークスキルの能力はプレイヤーの願いに応じて変わります。つまり、プレイヤーが最も望むことが反映されたユニークスキルが与えられます。

そうすると、《オーバーアクセル》というスキルは、以前の「マイト」の持ち主の願いだったのだろうか？

偶然にも、このスキルは私が最も欲しいものでもあります。

本当に、こんなにも重なる偶然に肩を落としながらも、最初の興奮を取り戻しました。

もしさらにこのような偶然が起こることがあったら、驚くことはないでしょう。

さらに、ＭＰゲージは存在しません。

スキルを発動するためには、レベルに応じたソウルを消費します。ソウルが残っていれば、プレイヤーは何回でもスキルを発動でき、ソウルは次の日に回復します。

ただし、ユニークスキルはソウルを消費せず、代わりにＣＤ（クールダウン）が設定されます。これにより、武器スキルにも同じくクールダウンが適用されます。

最も驚いたのは「アルティメットスキル」だ。

これは一体何を意味するのでしょうか？条件を満たすことで得られる究極のスキルでしょうか？

その欄を見つめながら、俺はずっと考え続けていました。

「これが『ロード・オブ・モンスターズ』を倒すための切り札になるかもしれないな」

俺は新米プレイヤーとして、多くのことを探索する必要がある。だから、今はこのゲームを楽しむことが一番だ。

ステータスを確認した後、画面を閉じて次のステップに進むことにした。

「インベントリ」を呼び出す。

瞬く間に、もう一つのタッチパネルが目の前に現れた。

そこには、俺が所持しているアイテムが表示されている。

三本の回復薬と一つの武器。

右手の指で「レーザーソード」という名前の武器をタップすると、通知が表示された。

「アバターに装備しますか？」

俺は「オーケー」を押した。

すると、右腰に八点三センチメートルの長い棒が現れ、その先には刃がないことがわかった。

俺はそれを引き出して、柄の部分をざっと確認すると、ボタンが一つ付いているのを見つけた。

もし直感が正しければ……

迷わずそのボタンを押した。

紫色の光の刃が現れた。

「わあ！？　すごい、面白い！」

俺は周囲の人々に当たらないように注意しながら、興奮して剣を振り回してみた。

剣はとても軽く、手にフィットして快適な感覚を与えてくれる。これで戦えば、重さによる不利はなく、動きももっと敏捷になるだろう。

再びステータスを開いた。

名前：マイト

種族：エックスマキナ

レベル： ０

ＨＰバー： １００パーセント

ソウル： ０

エクストラスキル：なし

武器：《レーザーソード》

ウェポンスキル： なし

ユニークスキル：《オーバーアクセル》

ノーマルスキル： なし

アルティメットスキル: なし

「武器」の欄には、装備した武器の名前が表示され、「ウェポンスキル」の欄は完全に空白になっている。

そう、もう一つ面白い点は、ＭｎＨの武器が通常の武器とソウルウェポンの二種類に分かれていることだ。

これを区別する方法は、アバターにスキル付きの武器を装備すると「ウェポンスキル」の欄が表示されることで、通常の武器とは異なることがわかる。

さらに、耐久度の概念がこの二種類の武器にも適用される。

通常の武器は耐久度がゼロになると、壊れて消えてしまう。

一方、ソウルウェポンは使用し続けることができるが、初期のダメージ量が大幅に減少する。プレイヤーは耐久度を回復するために、ＮＰＣの鍛冶屋や鍛冶のスキルを持つプレイヤーに修理を依頼する必要がある。

俺の武器はスキル付きのタイプで、ウェポンスキルを得るためには、モンスターを倒して手に入るコアを鍛冶屋に持って行って加工してもらう必要がある。

武器を装備した後、二本の回復薬も左腰の小さなポーチに装備して、ゲームのメカニズムに従い、プレイヤーは最大で二本の回復薬しか装備できないため、アイテムの表示を閉じた。

ステータスとアイテムの確認が終わった後、外に出てモンスターを倒しに行こうと思ったが、なぜか街中のマスクをした人々の視線が俺に集まっているのが気になった。

彼らは通り過ぎるときにちらりと見て、何かを囁いているようだ。

「見て！　エックスマキナだって!?」

「本当にそうだけど、なんでこんな奴がここにいるんだ!?　俺たちはあの種族と冷戦状態じゃなかったか!?」

その後、俺に関するさまざまな囁き声が聞こえてきたが、内容はよくわからなかった。

俺は思い出した。

獣人族とエックスマキナは冷戦状態にあるから、ここにエックスマキナの人間がいるのを喜ばないのは当然だ。

俺に対する話題がどんなものであれ、ここに長くいると面倒なことになると思い、外の街へと向かった。

今はまずアバターのレベルを上げて、エックスマキナの領地へ行く道を探そう。

城門を出た後、俺は地図を開きながら進んでいった。

ＭｎＨの地図は、プレイヤーが進むに連れて周囲や世界が徐々に開かれていくシステムになっており、最初から全体が表示されるわけではない。

現在、俺は「オスタロス」という名の森にいる。

こんな森の中に街があるなんてちょっと驚きだ。本当に獣人らしいスタイルだな。

周囲にはあまりプレイヤーがいないようで、彼らは何かのクエストをしているか、主要な街に集中しているのだろう。

少し進むと、突然茂みから何かが飛び出して俺の道を塞いだ。

どうやらモンスターが現れたようだ。

俺は構えつつ警戒しながら、相手がどんなモンスターかを観察した。

影から現れたのは、四本足で猪のような動物で、茶色の毛皮と黒い角、鋭い赤い目を持っていた。顎の下には鋭い牙があり、口からは粘液のような物がたまに垂れていた。

それは明らかに俺に対して敵意を示していた。普通の猪とは比べ物にならないくらい凶暴な感じだ。

名前とレベルが俺の目の前に表示された。

イービルボア

レベル：１

どうやら、この森の中で最も弱いモンスターのようだ。

ラッキーだ。ちょうど今、ゲームでの戦闘を試してみたかったところだ。

ＭｎＨのモンスターは主に二種類に分けられる。ひとつはミニオン、二つはビヘモスだ。

ミニオンは群れで行動することが多いが、時には単独で現れることもある。それに、ビヘモスは高レベルのモンスターで、ダンジョンやクエストで出現する。

目の前のイービルボアは間違いなくミニオンだ。

イービルボアは牙をむき出しにして、黒い角で俺に突進してきた。俺は冷静に動きながら回避し、その後、横蹴りを放った。

攻撃が当たると、イービルボアは後ろに下がって警戒した。

ＨＰバーが八十パーセントに減った。

どうやら、今回の攻撃は少し軽かったようだ。

モンスターとの戦闘では、相手のＨＰバーは視界には表示されず、一定の距離内での感覚によってのみ分かる。これもｐｖＰ（プレイヤー対プレイヤー）に適用される。

つまり、お互いのＨＰバーは見えず、ただ感覚で把握するだけだ。

さらに、モンスターの致命的な部分に攻撃を当てると、その攻撃で一撃でＨＰバーがゼロになることもある。

突然、イービルボアの角が光り、電気の火花が飛び出した。その後、光の球が俺に向かって発射された。

スキルを使っているのか？　なら……

俺は冷静に、その光の球を観察した。あと数センチで体に当たる瞬間に……

俺は頭の中で唱えた。

《オーバーアクセル》

体の関節が光り、目の前のすべてが遅く見えるようになった。思考の速度が普通の人間を超えている。

イービルボアの光の球が非常に遅く進んでいるのが見え、簡単に回避できることがわかった。

そう思っていた。

しかし——

体が動かない。見えない圧力が体を押さえつけ、意図した通りに動かすことができない。

俺は目を見開いて、自分に何が起こっているのかを信じられずにいる。光の球はまだ俺に向かって進んでいた。

体を動かそうとするが、全く動けない。

そのまま立ち尽くしていた。

しばらくして、どうやらスキルの効果が切れたようで、光の球が真っ直ぐに俺に当たった。

攻撃を受け、俺は後ろに約五メートル吹き飛ばされ、地面に倒れた。

電気が走るような痛みが体を貫き、無意識に目を閉じた。

この世界がただのゲームだとしても、痛みの圧力が現実そのもののように感じられる。

ＨＰバーが七十パーセントに減った。

危険な状況に気づき、俺は立ち上がった。

目の前のイービルボアは強く地面を踏みつけ、角で俺に突進してきた。

俺は冷静に構え、レーザーソードを取り出した。

イービルボアの突進を避け、レーザーソードで一撃で致命的な攻撃を加えた。

光の一閃が走り、イービルボアの体が粉々に砕け、消え去った。

イービルボアを倒した後、頭の中に通知音が鳴った。

俺はステータス画面を開いた。

名前: マイト

種族: エックスマキナ

レベル： １

ＨＰバー：１００パーセント

ソウル：１

武器：《レーザーソード》

ウェポンスキル： なし

ユニークスキル：《オーバーアクセル》

ノーマルスキル：なし

アルティメットスキル: なし

レベルが上がったことに気づき、俺は喜びで右手を空に突き上げた。

戦闘は非常に厳しく、挑戦的だった。

ユニークスキルについて誤解していたため、命の危険を感じた。

《オーバーアクセル》は、ユーザーの思考速度を通常の人間を超えさせるが、ソウルを消費せず、代わりにクールダウンがある。

しかし、思考速度があまりにも速いため、体に大きな負担がかかり、普通に体を制御できなくなってしまう。

その結果、体が適応できず、意図した通りに動けなかった。

このスキルの使い方についての情報は事前には知らなかったが、発動時に即座に理解し、使い方が分かった。

ＭｎＨではスキルの詳細な情報は説明されず、誰もが「スキル」を教えられなくても使用できる。それは、呼吸することと同じように、条件反射的に形成されるものだ。

どうやら、このユニークスキルの欠点を早く克服する必要がある。

俺はステータス画面を閉じ、引き続き移動を続けた。

レベルゼロのプレイヤーがレベル一に上がると「ノーマルスキル」が作成され、システムはその時点でランクアップしたと見なされる。以後、十レベルごとにランクが上がる。

次の「ノーマルスキル」を作成するためには、プレイヤーは自分よりも一ランク上のモンスターと戦う必要がある。つまり、例えば俺がレベル一の場合、レベル一十一以上のモンスターと戦ってランクアップしなければならない。

これらの情報は、昨日の夜遅くまで研究した使い方の説明書に記載されていた。

このことから、ＭｎＨのゲームシステムはプレイヤーのスキルと能力の強化に重きを置いており、経験値の概念は適用されていないことが分かる。

しかし、ＭｎＨでの最高レベルがどこまでかはわからない。通常のＲＰＧでは九十九レベルだが、マニュアルにはその情報が記載されていなかった。

もし最高レベルが九十九なら、プレイヤーは十個の「ノーマルスキル」を持つことができ、さらに「アルティメットスキル」がアンロックされる可能性がある。しかし、それが正しいかどうかはわからない。

もしかして、もっと高いのかもしれない……

まあ、とりあえずゆっくりと調べていこう。今は新しいゲームを楽しむことが重要だ。

そのため、俺は「ノーマルスキル」として《ボディブーツ》を作成した。このスキルは、使用者の体を強化し、《オーバーアクセル》状態での動きをよりスムーズにする。

これにより、レーザーソードを持ってモンスターを風のような速さで連続攻撃し、一瞬で連続パンチやキックを繰り出すことができるようになる。

その思いで、俺は森を探索しながら、出会うモンスターを次々に倒していった。ゴブリン、スライム、ホワイトウルフなど、数多くのモンスターと戦った。

あっという間に、俺のレベルは十になった。

森の半分を探索したところで、予期しない状況が目の前に現れ、俺は驚いた。

一人の獣人族の少女がゴブリンたちに囲まれていた。彼女はＮＰＣのようで、マスクをしておらず、猫のような耳と尾を持っていることから、猫の一族に属しているようだ。

彼女は質素な皮の衣装を身に着けており、肩に掛けたバスケットと、地面に転がったたくさんの果物が特徴的だった。彼女は恐怖で足が動かず、地面に座り込み、涙を浮かべていた。

周囲には五匹のゴブリンが彼女を囲んでおり、あいつらの目には危険な光が宿っていた。いくつかのゴブリンは剣やナイフを持ち、歯を食いしばりながら、目の前の獲物を楽しそうに見ていた。

レベルは五だ。

「おお！　隠しイベントが発生しているのか？」

ＭｎＨには三種類の主なクエストがある。それは、種族クエスト、依頼クエスト、そして世界クエストだ。

種族クエストは、すべてのプレイヤーが共に取り組むべきもので、種族の発展を目的としている。

ちなみに、俺の種族クエストはすでに完了と表示されている。

依頼クエストは、その名の通りＮＰＣからの依頼を受けるもので、都市のギルドなどで受けることができる。

最後に、世界クエストは予告なしに突然現れるもので、非常に稀なクエストだ。システムからの条件を満たさなければ出現しない。

そう、これが世界クエストの一つで、偶然にも遭遇したのかもしれない。もしそうなら、彼女を救うことで条件を満たし、次のイベントが発生するかもしれない。

ラッキーだ。

よし、勇者の役を果たそう。

俺は急いでゴブリンたちの元に駆け寄り、即座に《オーバーアクセル》と《ボディブーツ》を発動し、レーザーソードを抜いた。

ゴブリンたちは俺の足音に気づいたものの、俺の速さについていけず、姿を捉えることができなかった。

俺は一匹一匹に突進し、剣を振るった。五発の斬撃の後、五つのゴブリンの頭が驚愕の表情を浮かべながら空中に舞い上がり、地面に落ちた。あいつらの体は崩れ、バラバラになった。

《オーバーアクセル》と《ボディブーツ》の効果が切れた時、俺は先ほどゴブリンに囲まれていた少女のそばに立っていた。

彼女は目を見開き、口元がほころび、救われた喜びを見せていた。

俺は手を差し出して彼女を立ち上がらせようとした。

「遠い地からの冒険者様、ご助力に感謝いたします。」

彼女は俺にお礼を言い、頭を下げた。

どうやらプレイヤーはＮＰＣから「冒険者」と呼ばれるようだ。

こうしたファンタジーの世界にはぴったりの呼び名だ。

「遠い地から」とは俺がエックスマキナ族の姿をしているから、彼女がそのように言ったのだろう。

実にリアルな反応だ。

「この森の真ん中で何をしていたのか？」

俺は彼女に尋ねた。

「村に持ち帰る果物を摘んでいたのですが、残念ながら帰り道でモンスターに遭遇してしまいました。捕まってしまうかと思ったのですが、冒険者様のおかげで無事に助かりました。本当に感謝しています」

地面に転がっている果物の山を見て、彼女の言う通りだろう。

「まだ怖いです！　どうか一人にしないでくださ」

彼女は両手で俺の手を掴み、まるで「一緒にいてください」と言わんばかりの、心を打つような表情を見せた。

彼女のその姿を見て、俺は心からの言葉を口にした。

「心配するな！　最後の瞬間まで君のそばにいるから」

その言葉と共に彼女を優しく抱きしめ、少しでも彼女が安心できるよう願った。

「俺が君を家まで連れて行くから、道を案内してくれ」

「はい、喜んでございます」

彼女は満面の笑みで答えた。