マスク・アンド・ヒーロー

第2話

「ハハハ！　今日の俺、最高！　超満足だな」

ゲームセンターを出た時、右手を高くかかげる俺はここでトップクラスのプロゲーマーを倒した喜びを示した。自分自身を誇り、祝福の声を上げた。

近くを歩いていた人々が、歩きながら俺をじっと見つめ、不安そうな表情を浮かべていた。

「またか！　あんたが、子供向けのつまらないゲームばかりに夢中になってるようだね！？」

突然、ひどく皮肉な口調で話し始めたのは、俺と同い年の美しい少女だった。

彼女は腰に手を当て、俺の行動に対して無力な目を向けている。

肩まで伸びた黒髪が夕風に揺れ、白い肌が陶器のように輝いている。彼女は華やかなドレスを着ており、とても魅力的だ。

彼女名前はアライ・ユア、俺の幼なじみだ。

「子供向けのゲームなんて言うな！　それはゲームスポーツだ、ゲームスポーツだよ！　聞こえてるか？」

「はいはい！　聞こえてる。で、それが何の役に立つの？」

「見てみろ！　ほら、賞金もカップも手に入れたし、プロゲーマーを倒してゲームセンターの注目の的になったんだ！」

俺はユアの前で自分の戦果を誇らしげに披露した。

「だから、あんたの未来のことなんだよ。　このバカ！」

ユアは言いながら、真っ直ぐなパンチを俺の腹に打ち込んだ。

突然の攻撃に、俺は思わず体を丸めて地面にひざまずいた。幸い、パンチの力は軽かったので、転ぶことはなかった。

「……くっ！　心配するな、本気を出せば、良い仕事はいくらでもあるさ。大事なのは、それが俺にとって面白いかどうかだ」

末は、ゲーマーになるのも考えてみるべきかな？　なかなかカッコいいし、面白そうだよな。

「そんな風に考えていると、大変な目に遭うかもしれないよ。現実はとっても厳しくて冷酷だから、そのことをしっかり覚えて、真剣に未来について考えた方がいい」

「わかった、わかった！ ところで、もう夕飯の時間だ、どこかでご飯を食べに行こう。今日は俺が奢るから」

俺は腕時計を見た。

もう午後四時を過ぎている。

「そんなに気を使ってくれるなら、お言葉に甘えよう。でも、あたし、たくさん食べるから、気を付けてね」

「ひどいな！　けれど、お前が不満を言わないようにするなら、問題ない」

「それで、何を食べるの？」

「焼きそばはどう？」

「それはあんたの好物じゃないか！ うーん、決めた。カレーライスにしよう」

「おい、ちょっと……」

その言葉が終わると、ユアはすぐに俺の手をつかんで引っ張った。

振り返ってみると、あれも彼女の好物だったな。

覚えてろう、ユア。

食事の後、俺たちは別れ、それぞれの家に帰ることにした。

先ほどの食事を思い出すと、本当に大変だった。

彼女はクレープやケーキ、たこ焼き、たい焼きといった、たくさんの食べ物を要求してきた。

彼女の代謝能力が本当に驚異的だ。

彼女の食欲はまるでモンスターのようで、太ることを心配していないのだろうか？　

俺自身、賞金をまだ使い切っていないのに、まったく困ったものだ。

それでも、彼女の幸せそうな笑顔を見ると、俺もまた喜びを感じる。

俺とユアの関係は、小学校時代から現在に至るまで非常に強固だ。それでも、俺がゲームに夢中になりすぎて勉強をおろそかにしたり、将来のことを考えずに無頓着でいると、彼女はお母さんのように注意し、説教してくる。

けれども、彼女がそうするのは、俺のためを思ってのことだとわかっている。

母は俺が七歳の時に亡くなり、父は中学生の時から海外で仕事をしており、ほとんど家には帰ってこない。そのため、広い家には俺一人だけが住んでいる。

言うなれば、ユアは俺の唯一の親しい人だ。

彼女はしばしば俺の家に来て、一緒に食事をし、料理を作ってくれる。

家が隣同士だから、祭りや学校の文化祭といったイベントにも俺を連れて行ってくれる。

彼女がしてくれるすべてのことは、俺が孤独にならないように、親しい人がいない俺を気遣ってくれているのだ。

だから、先ほど彼女と食事をし、あの幸せな笑顔を見た時には、俺もまた彼女に何か良いことをしているという感覚があり、心が温かくなった。

家に帰ると、すでに夜が深くなっていた。腕時計の時間は午後七時を過ぎていた。

食事をしたばかりなので、俺はお風呂のお湯を沸かすことに決めた。

試合後にお風呂に浸かるのは本当に最高だった。そういえば、賞金と優勝カップの他に、副賞ももらったような気がする。もしかしたら、プロゲーマーを倒した者への特典かもしれない。

結局、シャワーを浴びた後で、さっそく箱を開けてみることに決めた。

風呂の中で数を数えながら、ついに百に達する前に立ち上がり、体を拭いてから浴室を出た。服を着替えて、自分の部屋に戻り、手には特別な賞品が入った箱を持っている。

部屋に入ると、俺は箱をゆっくりと開け始めた。蓋を開けた瞬間、中に入っていたものに驚きのあまり目を見開いた。

箱の中には、スーパーヒーロー映画に出てくるような金属製のマスクが収められていた。それに加えて、使い方の説明書と、とても美しい封筒が同封されていた。封筒には「不明」とだけ書かれている。

主催者はここまで隠す必要があるのだろうか？少し怪しい気がする。

俺はマスクをじっくり観察しながら、封筒を開けて中身を取り出した。

封筒の中身には、次のように書かれていた。

おめでとうございます。

あなたは、百万人の参加者の中から「ノムラエンターテインメント」の「ミラコール」開発プロジェクトに選ばれました。デバイスには、過酷なサバイバルゲーム「マスク・アンド・ヒーロー」がすでにインストールされています。このゲームは、日本初の新技術「ボディ・バーチャライゼーション（ＢＶ）」を使用しており、「ラクルソリューション」プログラムによってサポートされています。

さらに、ゲーム「ミラコール」へのログインをサポートするデバイスは、「未来技術ノムラグループ」によって製造されました。まだ市場には公開されていないため、このハードウェアデバイスに関する情報を、誰にも、またはメディアに公開しないようにお願いいたします（参加を決定した場合）。情報が漏洩した場合は、デバイスを直ちに回収し、責任を追及するため、これらの警告に従うようご注意ください。

このゲームは、通常のＭＭＯＲＰＧ（大規模多人数同時参加型オンラインロールプレイングゲーム）とは異なり、現在の拡張現実とバーチャルリアリティの二つの技術を組み合わせており、ゲームの世界に完全にログインし、五感をシミュレートして、実際の世界にいるかのような感覚を提供します。

デバイスには特別なチップが組み込まれており、日本全国の区や市に設置された信号で、会社のメインサーバーに直接接続します。接続されると、システムは脳と身体の感覚と連携し、仮想環境に完全に適応できるようにします。その間、あなたの本当の体はデータに変換され、ユーザーが怪我をすることはありません。

プレイヤーはキャラクター作成の過程で、個別のマスクを受け取ります。システムはあなたの顔を自動的にスキャンし、そのデータを基に、あなたが選んだ種族に合わせたマスクを作成します。

注意点として、これは「パーマデス」タイプのゲームであり、他のＲＰＧゲームとは異なり、死亡時に復活することはありません。つまり、ゲームオーバーになると、システムは自動的に接続を切断し、キャラクターアカウントを削除します。それは、あなたがこのゲームから脱落したことを意味します。

私たちがあなたに参加してほしい目的は、新しいデバイスの試験運用であり、エンターテイメント業界に大きな革命をもたらすことです。今後、日本全国に広く公開される予定です。

ゲーム内には「ロード・オブ・マスクド・モンスターズ」と呼ばれる存在がいます。もし「マスクドヒーロー」の称号を得て、彼の復活を阻止できれば、ゲームはクリアとなります。勝者には百億円の賞金が用意されています。

最後に、このゲームをクリアして賞金を獲得できることを祈っています。

さあぁ願いを叶えるましょう、マスクチェンジ。

こうして、俺は日本全国で一百万分の一の選ばれた者となり、最新のＭＭＯＲＰＧ「ミラコール」とそれに対応する「ボディ・バーチャライゼーション（ＢＶ）」技術を用いたデバイスを手に入れたのだ。手に持っているこの金属製のマスクがその証だ。これにより、自分の体をそのままに、仮想世界にログインできるのだ。

このデバイス、俺の記憶には市場で見かけたことはなかった。

それに、「願いを叶えるましょう！ マスクチェンジ」という一文が意味するのは何だろう？もしゲームをクリアすれば、十億円以上の報酬に加えて願いがかなうのか？　それとも、プレイヤーたちの願いをかなえるためのゲームなのだろうか？

メモにはそれ以外の情報は記載されていない。右下には見たことのないウェブサイトのアドレスが書かれていた。

俺は携帯電話を取り出し、そのアドレスを検索してみたが、結果は出なかった。

その時、ふと閃いた考えが頭をよぎった。俺はマスクを頭にかぶり、迷わず電源を押して起動させた。

目の前にタッチスクリーンが現れた。

俺はそのスクリーンで検索機能をタップし、先ほどのアドレスを仮想キーボードで入力した。

すぐにそのアドレスのホームページに切り替わった。見てみると、ここはゲーマーのためのフォーラムのようだ。

今の私もゲーマーと呼ばれる立場なので、多少の知識は持っている。

やはり、商業市場に登場していないゲームは、一般的なソーシャルネットワークには存在しないだろう。

サイトの内容は主にゲームに関する情報で、マップ、モンスター狩りのエリア、ダンジョン、種族、プレイヤーの投稿などが掲載されていた。

なかなか面白そうだ！

少し時間をかけて、重要な情報を調べた後、ある考えが突然俺の頭に浮かんだ。

俺が「仮面勇者バトルウォー」の大会に参加し、ゲーマーとして見なされるのは、単に暇だったからであり、高額な賞金が目的だった。それに、ゲーム大会での新作ゲームの宣伝に引っかかったのだ。

「ノムラエンターテインメント」社が、彼らが管理するゲームセンターの大会を利用して、この試験に参加する資格を持つプレイヤーを選別しているのだろうか？そして、その新しいゲームをプロモーションし、親会社である「未来技術ノムラグループ」の新製品をエンターテインメント分野で応用するつもりなのか、あるいは他の分野で活用するつもりなのか。二つの目的を同時に達成しようとしているのかもしれない。

これらの情報から、俺はそのような仮説を立てるしかなかった。

俺が先ほどのゲーム大会に参加した主な理由は、高額な賞金と自分の楽しみを求め、孤独を紛らわせるためだった。つまり、俺は普通の高校生で、ゲームをして楽しむことしか考えていなかった。

このゲームでトッププレイヤーを倒した理由は、休むことなく練習を続け、前シーズンの大会の動画を研究してプレイスタイルを分析したからこそ、今日の成果を達成できたのだ。

もしかすると、彼女も前シーズンのチャンピオンとしてこのゲームに参加するかもしれない。

「よっつ、やろう！」

慎重に考えた結果、俺はその言葉を決意を込めて口にした。

巨額の賞金と、さらに「ノムラエンターテイメント」の新しいゲームのベータテストプレイヤーになれるというのは、まるで冗談のようだ。しかも、それは初めての最新のＭＭＯＲＰＧゲームで、実際に自分の体がゲームの世界にログインするというのだから、興奮が止まらない。

参加を拒否するのは本当に無駄だ。

その思いで、今日はたくさん活動したので、体力を回復するために寝ることに決めた。

明日、ゲームにログインしよう。どんな場所なのか、興味津々だ。