電子仮面のその裏で

第4話

　※※※

　死にたい。

　死んで別人になりたい。

　いや。

　坂本和人になって、美羽を恋人として独占したい。

　そんなことを考えながら、学校からの帰り道を一人で歩いていると、道端に怪しげな雰囲気をまとった老婆が座っていた。

「そこのアンタ」

　老婆に話し掛けられ、私は足を止めた。

「……私、ですか？」

「そう、アンタだ。ちょっとこっちに来なさい。良いものを見せてあげよう」

「……結構です」

　そう返してその場を離れようとした私の鼓膜を揺らしたのは、「いいのかい？　想い人を諦めてしまって」という言葉だった。

「どうしてそのことを……？」

「そんなことはどうでもいいじゃないか。それより、想い人を取り返したくはないかい？」

　老婆の質問に対する答えは、考えるまでもなく明らかだった。

「……取り返したいです。でも、そんなこと出来るんですか？」

「勿論、ワタシの『マスカレード』を使えばね」

「『マスカレード』……？」

「ああ、君達が入れている『スタイリスト』の強化版みたいなものさ」

　老婆の言葉に、私は首を傾げた。

「強化版……？　そんなアプリ、聞いたことないですけど……」

「それはそうだろう。『マスカレード』はワタシが作った、ワタシだけのアプリだからね」

「私が作ったって……それって、違法なんじゃ……」

　現在、『同調器』内のアプリは全て国から支給されている。

　自分で作ったアプリなんて、聞いたことがない。

「違法だね。その分、制限もない。こんな感じでね」

　老婆がそう言った瞬間、

　老婆の見た目が私そっくりに変化した。

「な……⁉」

　私は驚きのあまり、声を失った。

　標準アプリである『スタイリスト』は、『同調器』を通じて視覚情報を操作し、見た目を変化させることが出来るが、その範囲には明確な制限があり、別人のように見せることは出来ない仕様となっている。

　しかし、『マスカレード』を使用した老婆は、

　顔から骨格、服装まで、どこからどう見ても私そのものだった。

「どうだい、素晴らしいだろう？　ワタシの『マスカレード』は」

　驚くことに、声まで私そのものだ。

「……対価はなんですか？」

　私がそう聞くと、老婆は元の姿に戻った。

「対価なんて要らないよ。これは、１００％の善意さ。年寄りから、前途ある若者に対してのね」

　老婆がそう言うと、私の視界に「『マスカレード』をインストールしますか？」という警告文が現れた。

　脳内で『ＹＥＳ』を選択し、『マスカレード』をインストールする。

「『マスカレード』を起動している間は、身分証明用のデータも自動的に偽造される。『同調器』を入れている限り、正体を見破ることはまず無理だろうね」

「…………」

　視覚情報や聴覚情報だけでなく、個人情報まで別人になれるのであれば、老婆の言う通り、警察にだってバレないだろう。

　そして勿論、美羽にだって。

「ただし、『マスカレード』に関してはワタシとアンタ、二人だけの秘密だ。どんなに仲の良い相手でも、勝手に教えたりするんじゃないよ。この約束を破った場合は、それなりの代償を払ってもらうことになるからね」

　老婆からなんとも言えない凄みのようなものを感じ、私は思わず唾を飲み込んだ。

「……代償、ですか」

「ああ。命までは取らないが、それに近いことはさせてもらうだろうね。まあ、約束を守ってくれさえすれば、何もしないよ」

「……分かりました」

「それじゃ、よい仮面人生（マスカレードライフ）を」

　そう言って、老婆は私を笑顔で送り出した。