烈女ふたり

第1話－④

「賊が来てる！今すぐ逃げて！山の方に行けば男たちもいる！はやく！」セナは民家の扉を開けて大声で叫んだ。

「本当なの？」

　夕飯の準備をしていた年配の女性は、菜箸を持ったまま動揺した。災難がアポをとってくれるわけもないが、あまりにも急な出来事に頭がついていかなかった。

「本当」セナは短く鋭く答えた。「急いで」

　こんな何もない村を襲うなんて、にわかには信じられなかったが、逃げるにこしたことはない。女性は火に砂をさっとかけて消すと、土間からあがった。

「ランちゃん」女性が襖を開けながら呼びかける。

　ランと呼ばれた少女は部屋の隅で読書をしていた。歳の頃はセナと同じくらい。あまり外に出ないせいか、雪よりも白い肌をしていた。女性はランの祖母だった。

「ランちゃん。聞こえたでしょ、急いで逃げましょう。温かくして」

　祖母が着物を引っ張り出している中、ランは本のページをめくった。

「ほら、これ着て」

「ん」

「いま本はやめて」

　祖母に本を取り上げられ、ランはようやく顔をあげた。

「どこか行くの？」

「逃げるんです。村が襲われるから」

「ふーん」

　祖母はドタバタと家財をまとめ始めた。ランはそれを視界の外に、手近にあった本を2、3冊風呂敷に包もうとしたが、祖母に手を引かれてしまう。

「ああ、本が」

「そんなこといいから」

「村の連中、気付きましたね」

「クソがっ。チンタラ包囲してるからこうなるんだ。行くぞタジロウ」

「どこにですか？」

「決まってんだろ」キョウイチは立ち上がり、刀の位置を直した。「アリどもめ、火つけて燻してやる」

　セナは次の民家に飛び込んだ。「巫女様！逃げましょう」

　家の中には明かりもなく、シンとしていた。人の気配がない。もう逃げたのかもしれない。セナは土足のまま居間に上がり、家の奥までツカツカと歩いた。念のため、人がいないことを確認したい。

　最後の襖を開けたが人はいなかった。どこに行ったのだろう。ちゃんと逃げてるといいけど。

「セナか」不意に老いた女性の声がかけられる。見ると、巫女様が外から入ってくるところだった。手には見慣れぬ木箱が持たれていた。

「巫女様！」

「分かっている。これを取りにいっていただけだ」

「そんなものいいから早く逃げてください」

「ワタシのことはいい。それよりこれを持っていけ」

　巫女様はセナに木箱を押し付けるように渡した。両手で収まるほどの大きさ。ズンと重さを感じる。　

「巫女様」

「ワタシの足じゃ山は登れんよ」

「でも」

「それにな、ワタシが死ねば奴さんの腹の虫もおさまるじゃろうて」

　巫女様はしわくちゃの顔でにっこり笑うと、背を向けて玄関から出ていった。セナはその背中が見えなくなるまで、見つめていた。

　巫女様はみんなが逃げる時間を稼ぐつもりなんだ。セナは目元が潤むのを感じたが、気づかないフリをして袖で目元を拭った。