ブリッツ・ヴァルキリー 乙女たちの最速神話

第3話 天才(ジーニアス) その1

　モノトーン調の家具が並ぶ部屋に、ノートパソコンのタイプ音が、リズミカルに響く。

「こんなモノ、かしらね……」

【志奈村（しなむら） 真知恵（まちえ）】は独りごちると、先ほど家政婦が用意してくれたカフェオレを口にした。

　程よく混ざりあった苦味と甘味、ミルクのコクが、大学の論文作成で疲れていた脳を癒してくれる。

　開けた窓から、心地よい春風が吹いた。

　真知恵が時計を見ると、二時半だった。

　――予選2日目……か

　真知恵は唇に薄い笑みを作る。

　――今年は面白い子が来るの良いのだけれど……

　家政婦から借りたドストエフスキーの小説、その続きを読もうと、デスクチェアから腰を上げた……その時――

「姉貴！姉貴ィーー！！」

　廊下を走る足音と無遠慮な叫びに、真知恵は溜め息を吐き、開きかけていた小説を閉じて本棚に戻した。

　ノックも無しに、真知恵の自室のドアが開かれた。

　入って来たのは、癖のある長い茶髪をポニーテールに結わえた、少女だった。

　少女の名は【志奈村（しなむら） しのぶ】。

　真知恵の妹だ。

「姉貴ってば！」

「……そう怒鳴らなくても、ちゃんと聞こえてるわよ」

　真知恵は呆れた目で、肩で息をする我が妹を見る。

「しのぶ……貴女もう19なんだから、もう少し慎ましさというものを……」

「説教は見るモン見てからにしてくれよ！」

　しのぶが、がっきと真知恵の腕を掴み、引っ張った。

　幼少期から、こうなると、妹は梃子でも離れない。

　真知恵は渋々、妹に従うことにする。

「……はいはい」

　……と、真知恵は呆れてはみたものの……。

　こうしてしのぶに手を引っ張られると子どもの頃を思い出すので、真知恵は決して嫌ではなかった。

　※※※※

「ちょっと……なにごと？」

　真知恵がリビングに入ると、中々に珍しい光景が広がっていた。

　家の使用人たちが皆、リビングに集合してテレビを観ていたのだ。

　庭師も窓から身を乗り出して、テレビを凝視している。

　誰も彼も、苦虫を噛み潰したような、険しい表情だった。

「皆、どうしたの？何の騒ぎ？」

「ああっ、真知恵御嬢様！」

　使用人たちが、一斉に真知恵を見る。

「コレ……いや、コイツさ！」

　しのぶがテレビ画面を指差した。

　真知恵は、しのぶの指先を目で追い、テレビ画面を見――

　！！！！！！！

　心地よいエキゾースト音と共に。

　銀色の光が、真知恵の視界を駆け抜けた……！

「……！」

　銀色のマシンが、走っていた。

　銀灰色の……ホンダNSXが……ヘアピンコーナーを滑るように旋回（ドリフト）で攻略し、続く緩やかなダウンヒルを疾走している。

　瞬間、真知恵の意識は、そのNSXに釘付けとなる。

　……羽でも生えているようだった。

　無邪気な……天に昇りそうな走り。

　速く、ライン取りも完璧。

　そのセンス、洗練されている。

　洗練されてはいる、が……。

『ゼッケン50月美 紗々！マシンはホンダNSXタイプS！たった今ゴールイン！暫定1位志奈村 しのぶと……わずか0.3秒！0.3秒のビハインド！月美 紗々！予選タイムアタック2日目、暫定2位でゴールインッッ！！』

「良かった……！しのぶ御嬢様の方が速かった……！」

　実況アナウンサーの興奮気味の声と、使用人たちの安堵の声がミックスする。

「クソォッッ！！」

　突然、しのぶが忌々しげに、己の左掌に己の右拳を叩き付けた。

　パシッ、と乾いた音が、三十畳のリビングに響き渡る。

「何なんだよ！この月美 紗々とかいうヤツは！？知らないぞこんなヴァルキリー！？チョコみたいな名前しやがって！ポッと出の新人のクセに！このアタシが……この一年姉貴に反吐も出尽くすほど鍛（シゴ）かれたこの志奈村 しのぶが……0.3秒も脅かされるなんて！？」

　驚き、混乱、怒りが収まらないしのぶは、何度も何度も自分自身にフラストレーションを当て続けた。

「でも！しのぶ御嬢様！」

　しのぶと同年代の家政婦が、そんなしのぶを見かねて挙手をする。

「0.3秒でも！勝ちは勝ちですよ！しのぶ御嬢様の方が速いんです！」

「嬉しいコト言ってくれるけどもミキちゃん……！アタシ自身もそう思って……安心しようとしてる所があるんだワ！……そんな自分が余計ムカつくんだワァ！！」

「しのぶ御嬢様ァ……」

　しのぶのフォローに失敗した家政婦の少女は、落胆して項垂れた。

　しのぶのフラストレーションは止まらない。

「ああクソッ！こうしちゃいられない！姉貴！今からでもシミュレーションで稽古付けてよ！それか大会運営に申請出して、何処か峠を閉鎖して貰って実践を……」

「必要無いわ」

　即答する姉の声が、恐ろしく冷ややかで、しのぶは反射的に身を正す。

　真知恵は顔をテレビ画面に向けたまま、氷の視線だけをしのぶに流した。

「しのぶ、貴女の運転技術に問題は無いわ……。敢えて言うなら……その余計なくらい直ぐ熱くなる性格をどうにかなさい」

「ぐ……姉貴、それは言わない約束……」

　しのぶもまた、家政婦の少女と同じ様に項垂れた。

　真知恵は視線もテレビに戻す。

『いやぁどうですか土屋さん？先ほどの走り！』

『……痺れたね！こんなシブいドリフト見たのは久しぶりだよォ！新人さん、紗々ちゃんだっけ？期待しない方がバカでしょ！』

　NSXの走行が、ダイジェストで流れる。

　真知恵は映像から視覚と聴覚で観測し得るNSXの全てを、脳に叩き込む。

　ラインの取り方、タイヤの動きからステアリングを切るタイミングを、エンジンの唸りから出力を、スキール音から、搭乗ヴァルキリーのタイヤマネジメントの技能を。

　あのNSXの走りをデータ化し、記憶に刻み付けた。

「あ～～！土屋さんに褒められてる！何だよアイツ羨ましい！！」

　しのぶが悔しげに地団駄をふんだ……その時。

　真知恵のスラックスデニムのポケット内で、スマートフォンが震えた。

　取り出して、画面を見ると、見知った人物からだ。

　真知恵はテレビから目を離さず、スマートフォンの通話機能を起動する。

「……もしもし？耕一？」

『真知恵、お前のマシン……セッティングが終わったぞ』

　真知恵の薄い唇が、微笑に歪む。

「今から向かうわ」

『急がなくて良いぞ？大学の論文は？』

「もう終わったわよ」

『そうか、ならトイボックスで待ってる』

「ええ……」

　通話を切ると、真知恵は再びテレビを見遣る。

　NSXの運転席のドアが開いて、一人の少女が姿を見せた。

　身長は一六〇センチメートルかそこいらだろう。

　NSXのボディーカラーと同じ、銀灰色の……腰まで伸びた長い髪。

　白い肌に汗を滲ませ……。

　銀色の円らな瞳を震わせながら、カメラに向かって礼をしていた。

『それでは月美さん！テレビの前のヴァルキリーファンに何か一言！』

『えっと……月美 紗々です。ヴァルキリーとして精一杯頑張ります。応援宜しくお願いします……』

　テレビ慣れしてない、初々しいコメントだ。

　豪胆なドリフトを披露しておきながら、それをひけらかしもしない、柔和な所作。

「……！」

　瞬間、真知恵の背筋を、甘い痺れがはしった。

　何故かは、真知恵本人にも、分からなかった。

　続く