残るはただドラゴンの灰と、燦然たる悪の正義のみ

05：魔王の心臓

　目を覚ますと、俺はベッドに横たわっていた。

　見知らぬ部屋だが、村の誰かが部屋を提供してくれたのだとぼんやり納得する。

　怪我の治療のためか俺の上半身は裸で、腕と腹には包帯が巻かれていた。全身が鈍く痛むが、動けないほどではない。

　――ウィルが死んだ。

　その事実に肺が押しつぶされるように重くなり、浅い呼吸を繰りかえす。

　見上げている天井が暗く歪んで映る。

「俺が、生きてて、どうすんだよ」

　なにかがこめかみを流れた。手で触ると濡れている。

　涙だ。まだ感情の整理ができていないのに、体が先に反応することもあるのか。

　ふと、隣でかすかな寝息が聞こえた。顔を横に向けると、ニイロがベッドのはしに身を丸めて、俺に寄り添うようにして眠っていた。

「……ニイロ？」

　俺は上半身を起こして声をかける。彼女はゆっくりと目を開け、俺に気付くと、寝ぼけた顔でほほえんだ。

「おはよ、ダリウスさん」

　彼女は横になったまま伸びをする。

　まだ眠いようで目を半分閉じたまま、寝言のように言う。

「村の人たち、みんなすごく感謝してましたよ。グリフォン倒したことに驚いて、村に被害がなくて喜んで……私も誇らしかったです。私、ダリウスさんのこと、いっぱい自慢しましたよ」

　称賛の言葉を聞いても、なにも頭に入ってこない。

　ニイロが手を伸ばして、指先で俺の頬をなぞった。

　俺は自分が泣いていたことを思い出した。

「どこか痛いですか？　ポーションで傷は治りましたが、ダリウスさんは副作用キツイでしょう」

　慌てて顔をそらし、涙を手の甲でぬぐった。

　ニイロが俺の手をそっと握る。気を遣ってくれているのが痛いほどわかる。

「泣いた顔、かわいいですね」

「うるせぇ」

　泣き顔を見られた恥ずかしさをごまかすため、ニイロをグイグイ押してベッドから落とした。床に転がった彼女は「ひどい」と笑った。

「ダリウス、怪我は大丈夫？　って、お邪魔だったかな」

　突然ドアが開いて飛び込んできた声に、反射的に顔を上げた。

　死んだはずのウィルが立っていた。

　しかも笑っている。半笑いだ。

「うぃ、えっ……？」

　俺は意味不明な言葉を発してしまう。

　確かにあのとき、グリフォンの爪がウィルの心臓を貫いたはずだ。

　このゲームには死者蘇生のアイテムなどない。

　仮に、奇跡的に生きていたとしても、笑って立っていられるほど軽傷のはずがなかった。

　俺の混乱をよそに、ニイロとウィルがなごやかに会話する。

「ニイロちゃん、看病お疲れさま。食事してきなよ。食べてないでしょ」

「そうですね。お肉行ってきます！　ウィルさん、あとはお願いします」

「気を付けてね」

「はい！　あ、ダリウスさんに添い寝していいのは私だけですからね」

「やらないよ」

　ニイロは俺の頭を軽くなでてから部屋を出ていった。俺は乱された前髪を手でかき上げる。

　ウィルは俺に向き直った。

「まず、村の心配はいらないよ。案の定、魔除け石の整備を怠ってたみたい。街から技術者を呼んで、魔除け石の点検と、新しい魔除け石の設置を進めてるんだって」

「お前は……大丈夫なのか」

「見ての通り」

　ウィルは軽快な調子で両手を広げてみせる。

　いまだに生きていることが信じられないが、ニイロに見えていたということは、どうやら幽霊ではないらしい。

　こいつのために泣いてしまったのが悔しいが、生きてくれていた嬉しさがギリ上回った。それもムカつくが。

　とりあえず、なんらかの奇跡が起きて軽傷で済んだと仮定して先に進める。

「で、お前はなんの用だ」

「もちろん看病だよ。ダリウスは2日寝てたんだ。医者が言うには、もう1日は安静にしていたほうがいいんだって」

　ウィルは木製の椅子を引き寄せて腰を下ろした。

　その表情は笑顔だが、わずかにぎこちない。膝の上の指先が、服の裾をずっと触っている。

　……なんかあるな。

　俺はベッドの上であぐらをかいた。

　ウィルはあわててとめる。

「寝てなよ。体を休めないと」

「ポーションでほぼ治ってる」

「傷口は治ったかもしれないけど、万全じゃないでしょ。ニイロちゃんから聞いたよ、副作用が大変だって」

　彼は言いながら、棚の上の白いシャツを俺に手渡した。

　着替えを用意してくれていたのか。村の誰かのものだろう。袖に腕を通すとぴったりのサイズだった。

　服を着たあと、わずかな沈黙が降りる。

　俺は単刀直入に切り出した。

「回りくどいのは嫌いだ」

「え？」

「言いたいことあるなら言えよ」

　声を低くして問うと、ウィルは面食らった顔をした。

「けっこう口が悪いんだね。あんなにも綺麗な剣筋だったのに」

「口じゃなくて性格が悪いんだよ」

　で、本題は？　と視線でうながすと、彼はごまかすように笑った。

「まずは仲良くなろうよ。ろくに会話もしてないんだし」

「用がないなら寝る」

「ちょ、ちょっと待って」

　彼は視線をさまよわせてたが、意を決したように口を開いた。

「君の魔法について知りたい」

「…………はあ。なんだ、そっちか」

　てっきり、続編シナリオに関わる重要な話かと思いきや、単なる興味本位の質問だった。

　俺の魔法を見たやつは、決まって同じように質問してくる。そのたびに何度も同じ説明を繰り返す。

　うんざりするが、この手の質問は下手に無視するとずっと詮索される。だから俺は聞かれたら正直に答えるようにしていた。

「あれはただの魔法だ」

「魔物に干渉できる魔法なんて聞いたことがないよ」

「そうなってるもんは仕方ねぇだろ」

「怒ってる？」

　悲しそうに眉尻を下げるウィルに、俺は短いため息をつく。

「『説明できない』って答えると毎回キレられるから、最近は先にキレるようにしてる」

「なにそれ」

　ウィルは笑いながら戸惑いの表情を浮かべるが、果敢にも質問を続けた。

「その魔法って、どんな魔物にも効くの？」

「いまのところ、スライムからドラゴンまで、全部に攻撃が通る」

「すごい！　瘴気を放ってない魔物に、だよね？」

「そうだ」

　通常、魔物に攻撃が通るのは、体内の魔力が変質して瘴気を放ち始めてからだ。それまでは物理や魔法の攻撃はほとんど通らない。

　俺の魔法は、普通の魔物に致命傷を与えられるし、瘴気を放つ魔物には通常の攻撃の何倍もの威力を発揮する。

　普通に考えたらこの『魔物に攻撃が通る』というのはかなり重要な性質だと思うが……それは魔王がいた時代だったら、の話だ。

　魔王が討伐されてから、凶暴だった魔物たちはおとなしくなった。

　魔除け石で人間との棲み分けが可能になり、遭遇しても音や光を駆使すれば追い払える、害獣程度の扱いになった。

　王都や大きな街は魔物よけの対策をガッチガチに固め、そもそも魔物が近づかないようにしているため、俺の出番がない。

　小さな地方の村には俺を通年で雇うほどの余裕はないし、今回のようなグリフォンとの遭遇はごく稀な事案だ。

　そのため、俺の魔法は珍しいものの、利用価値がほぼない。

　せいぜい『十数人必要なドラゴン駆除をひとりでできるすごい人』程度だ。

「いや、本当にすごいよダリウス！」

「褒めてもなんも出ないぞ」

「心からの言葉だよ」

「もういいか？　気が済んだなら寝るが」

　続編シナリオに関する情報はなさそうだ。

　虫を追い払うようにシッシッと手を振る。

「俺はあまりお前と関わりたくない」

「ひどいね！」

　冗談だと捉えたのか、ウィルは愉快そうに笑った。

　いや、本気の言葉だ。

　俺がどんなきっかけで『悪役貴族』になるか不明だが、ゲーム主人公の近くにいるのは非常にマズいということはわかる。

　可及的（かきゅうてき）すみやかに可能な限り距離を置きたい。

　治療が終わったらすぐ出発しよう。

　部屋をみわたすと、俺の荷物と、剣とナイフがまとめられていた。いつでも出発できる。

「俺の退院はいつだ？」

「明日だね。朝、ニイロちゃんと迎えに行くから」

「そうか」

　彼らが来る前にここを出て、始発の汽車で王都にでも行くか。

　シーツを引き寄せて再び横になろうとしたところ、ウィルが「ちょっと待って」と静止する。

「ひとつ、お願いがあるんだけど……いいかな？」

　そう言って、彼は上の服を手早く脱いだ。鍛えられた体があらわになる。

　なんだ急に。そんな趣味ないぞ。

「これ、なんだけど」

　ウィルは自身の胸元を指差した。

　黒曜石のように艶のある楕円の石が、胸の真んなかにあった。

　はじめはペンダントを首から下げているのかと思ったが、その石にはチェーンがつながっていない。

　よく見ると、皮膚に半分埋まっていた。

　ウィルは石に爪を立てる。

「1年前、僕は魔王を倒した……と言われている。でも、少し違うんだ。魔王が最後の力を使って、これを僕に埋めた」

「埋めた？　なにを？」

「魔王の心臓だ」

　俺は石を見た。

　魔王の心臓？

「これのせいで、僕はいま不死の体になっている。ほら、見て」

　ウィルが剣の切っ先を左胸に向け、ためらいなく刺す。引き抜くと同時に傷が塞がり、皮膚に血の跡だけが残る。

　俺は目の前の光景をただ見ていた。

「何度もコレを破壊しようとしたけど、傷ひとつつかない。体は元通りになって死なない」

　彼は血を拭き、服を着ながら続けた。

「どんどん、僕の体が変わっていくのがわかる。前はここまで治りが早くなかった。いずれ僕はコレに飲み込まれ、魔王になってしまう。そうなる前に、君に頼みたいんだ」

　ウィルは俺の目をまっすぐに見て言った。

「僕を殺してほしい」

　言葉を理解できず、頭のなかで繰り返す。

　――俺がウィルを殺す？