熱血ヒーラー、世界を癒す旅に出る

最初の戦い

悲惨な景色

　ブレイブの行きついた先は悲惨な有り様だ。

　広大な作業場のようだが、重苦しい空気になっている。

　多くの人がツルハシを振るい、採掘用の鎖を引っ張る。全身は汗まみれで苦悶の表情を浮かべているにも関わらず、休息を与えられていない。奴隷にされているのだ。

　苦しそうにうめく人々を鞭打つ大柄な男たちが数人いる。

「ここはもうリベリオン帝国の南部地方。ローズ・マリオネットが近くにいるかもしれない」

　アリアが呟いた。

「奴隷にされている人々には悪いが、ブレイブ様の安全が第一だ。ブレイブ様、まずは近くにローズ・マリオネットがいるか確認しましょう……？」

　アリアは周囲を見渡した。ブレイブを見失っていた。

　そんな時に、怒号が響く。

「やめろ、何をしているんだ！」

　ブレイブが、鞭打つ男のうち最も大柄な人間の腕を掴んでいた。

　男たちの視線がブレイブに集中する。

「ああ？　てめぇは何だ？　いつのまに近づきやがって」

　大柄な男たちが怪訝な表情を浮かべる。

　ブレイブは男たちに対して順番に視線を向ける。

「僕はこんな病んだ景色を見たくない。みんなで温かな家に入って休もう」

「なんだこの甘ちゃんは？　偉そうに」

　男たちの視線がブレイブに集中する。

　ブレイブは男から手を放して、ポンと軽く手を叩いた。

「ああ、名乗っていないから警戒されて当然か。僕はブレイブ・サンライト。今は亡きサンライト王国の王子だった」

「ブレイブ様、簡単に名乗らないでください！」

　アリアが長剣を構えつつ走りこむ。

　男たちは鞭を構えて下卑た笑いを浮かべる。

「おいおい、マジか？　ルドルフ皇帝が血眼になって探しているブレイブか？」

「こんなに簡単に見つかるし、虫を殺せそうにない優男なんてな。こりゃローズ・マリオネットの力を借りる必要はなさそうだな」

　ローズ・マリオネット。

　この言葉を聞いた時に、ブレイブの表情は硬くなった。

「ローズベル率いる殺人集団か……僕の国の人が何人殺されたか……」

「こんな事で泣き顔になるのか！」

　男たちは声を大にしてブレイブを嘲笑う。

「やっちまおう！」

「こいつを倒したら、リベリオン帝国の重役になれるかもな！」

　男たちが一斉に鞭を振るう。標的はブレイブだ。

　ツルハシを振るっていた人や、採掘用の鎖を引いていた人々が絶望の溜め息を吐いた。

「また人が死ぬのか……」

　男たちの鞭がしなる。

　ブレイブの白いローブがはだけ、血がにじむ。凶悪な鞭を一斉に食らったのだ。倒れても不思議ではない。

　しかし、ブレイブは直立不動のままだ。

「気は済んだか？」

　傷口はすぐに塞がっていた。

　男たちが驚愕した。

「化け物か！？」

「僕が倒れないのはワールド・スピリットのおかげだ。僕自身にヒーリングを掛けたんだ。化け物じゃないよ」

　ブレイブが穏やかに微笑むが、男たちの表情は険しい。

「ワールド・スピリット……こんな若造が使えるのか！？」

「ルドルフ皇帝やローズ・マリオネットぐらいだと思っていたのに……」

　動揺する男たちのうち、二人の腹に剣の一線が走る。アリアの長剣が抜き放たれていた。目にも留まらない早業であった。

　二人の男は血を吐いて倒れる。

　他の男たちは悲鳴をあげて、ブレイブたちに背を向けて、全速力で走り出した。

「エリック様を呼べ！　あの方に頼るしかない！」

「おい、誰か時間を稼げよ！」

　男たちは全員で逃げ出したのだった。森の中へ姿をくらます。

　ブレイブは血を吐いて倒れた男たちにヒーリングを掛けた。傷口が塞がったのを確認して、安堵の溜め息を吐く。

「いつか意識を取り戻すだろう」

「悠長に敵を治療している場合ではありません！　エリック・バイオレットは恐るべき男です。ローズ・マリオネットの中でも警戒するべき相手です」

「そんなに怖いのか！？」

　ブレイブの仰天をよそに、アリアは森に向かって走り出す。

「説明している時間はありません！」

「分かった、走りながら聞くよ」

　ブレイブも走る。森の中は太い木の根や枝がはびこっていたが、ものともせずに突き進む。

「エリックはどんな人なの？」

　ブレイブが改めて聞くと、アリアは苦渋に満ちた表情を浮かべた。

「鋼鉄を操る冷酷な男です。数多くの戦士や英雄が無残に切り刻まれました。一見すると銀髪の美しい少年ですが、悪魔と考えるべきです」

「子供なんだ……アリアは見た事があるの？」

　ブレイブが尋ねると、アリアの瞳に殺意が宿る。

「サンライト王国が滅んだ要因の一つです。子供も大人も関係ありません」

「気を悪くしたらごめん。アリアをイラつかせるつもりはなかったよ。そういえばメリッサは大丈夫かな？」

　メリッサとはブレイブに仕える女魔術師だ。いつも温厚な表情を浮かべる長い茶髪を生やす女だ。日頃は緑色のローブをまとっている。

　鞭を振るう男たちが怖いと言って、建物の陰に隠れている。

「放っておきましょう。男たちを倒すのが先決です！」

「エリックは、そんなに危険な子なのか……」

　ブレイブの表情に緊張が走る。メリッサには悪いが、エリックを呼ばれないようにする方が優先順位は高いだろう。

　しかし、そんなブレイブたちの思惑を裏切るように、木の陰から静かに獲物を狙う銀髪の少年がいた。