はぐれ者の俺たちは勇者をメタる。

第1話 『魔物に負けた男』

　『捨てキャラ』――――。

　それは、RPGにおいて序盤でしか使われることのない登場人物たちを揶揄した言葉。

　例えばストーリーの進行上、仲間にはなるが戦闘において特段活躍するわけでもなく、後半になればなるほど、『コイツ、パーティーにいらなくね？』と疑問を抱かせてしまうような……はずれ枠、壁、妥協ポジ、そんな存在である。

　そして、そんな不遇な扱いを受けてきた者たちを引き受ける、一風変わった酒場があった。

　『ミランダの酒場』

　読者に分かりやすく、ゲームシステム的な感じで言うのであれば――捨てキャラたちの『預かり所』である。

「ッ！感じる……！、私と同類の気配を……！ あの扉の向こうから！」

　期待を胸に抱きながら、彼女は新たな同胞の来訪を待ちわびていた……。

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　街の灯りがぼんやりと輝き始める頃、冒険者たちは足早に酒場へと向かう。

　重厚な木の扉を開けると、そこには温かい炉の光がゆらめき、煮込まれた肉の香りが食欲をそそる。壁には、冒険者たちの証である武器や防具が飾られ、活気に満ちていた。

　そんな酒場の１番奥のテーブル、その席には２人の男がいた。

　１人は、年季の入った軽鎧に身を包んだ男。

　そしてもう１人は、まだあどけなさが残る青年だった。

　小さな丸テーブルには料理が数品並べられているものの、まだ手をつけた様子はない。

　彼らの表情は――とても明るいものとは言えなかった。

　……魔物が蔓延るこの世界はいつだってそうだ。

　生き抜くために、常に強く、頼もしい味方が求められる。

　国王の命令で、しがない兵士の俺が勇者の付き人になったのもそういう理由（イベント）があってのこと。

　戦いに身を投じる者なら誰もが持ち合わせている常識、だからこそ――。

「ハハハ、ちょ、ちょっと待ってくれ。悪い、酔ってる上に周りの客の声がうるさくてな。もう一度聞かせてくれよ、エクス？」

　何杯目だろうか。数えるのも面倒なくらい吞んだ気がする。

　いや、そんな事よりもっと気にすべき事があるんじゃないか？

　目の前で俺に頭を下げる勇者、エクスを見ながらそう思った。

「状況が受けいれられず、混乱してるのは分かります。でも、僕は本気で言っているんです」

　今、本気と言ったか？このバカは。

　俺は酒に浸された頭をゆっくりと回転させていく。

　……つまりこれはそういうことなのか？

　もしかしたらそうじゃないかとずっと思っていたけど、やっぱりそういう……。

　いや違う、きっと勘違いだ。

　でもひょっとして本当に……？

　……だとすればどうする。

　とりあえず酒で酔い潰すという手を思いついたけど、この顔を見る限り効いてない。

　さすがは勇者だ。

「……えぇーっと……」

「必ず迎えに参ります……だからっ！この酒場で僕の帰りを待っていてくれませんか！」

　あ、ダメだ。完全に酔いがさめた。

「え、え、なんで？」

「なんでって。この酒場……仲間を呼び出して編成に加えたり、逆に外して待機させるといった『システム』があるんですよね……」

「ちょ、バカッ！そういうメタいことじゃなくてだなッ！？分かった質問変えるわ！俺たちが王国を出て、この街までいくつの村を通ったと思う？」

「３つくらいでしょうか」

「そう！まだ３つ！旅も序盤の序盤！」

「はい」

「それで？いつまで待てばいいんだっけ？」

「魔王をこの手で討つまでです！」

「おまッ！！やっぱ頭おかしいんじゃねぇの！！？」

　思わず感情のまま叫んでしまった。

　しかしそれも当然だろう。成り行きで入った飲食店に突然、骨を埋めろと言われてるようなものだ。

　店にいる客たちもなんだなんだと視線をこちらに向けてくる。

「大丈夫です、ラックさん！何も一生の別れってわけじゃないんです！！世界を救うまでの間だけですから！！」

「何一つ大丈夫じゃないんだよッつ！馬鹿野郎ッッッ！！！せめてそのセリフ、旅の終盤で言えよ！！こちとら国に帰るどころか、気まぐれで入った店に半永住させられかけてんだぞ！人の人生なんだと思ってんだ！」

　そうだ、こんな形で役目を解かれても納得出来るわけない。

　いや、そもそもなぜこのタイミングなのか意味が分からない。

「僕も出来ればラックさんと別れたくはないんですよ……」

「じゃあ、言わなきゃいいんじゃないかな？」

「でも……気付いてしまったんです」

「な、なにをだよ」

「最近、仲間になった魔物の方が……ラックさんより遥かに優秀なことを！」

『ブグフぁッ！！！』

　隣の席で知らんオッサンが酒を吹き出していた。

「楽なんです……戦闘がッ！！最近仲間になった、スライム騎士なんて回復魔法使えるし！属性耐性だってズバ抜けている！その上……可愛いんですよ？がむしゃらに敵を殴ることしかできない、脳筋がそばにいても……僕の心は癒されない！！」

『ガッハぁッッッ！！』

　今度は隣のオッサンの連れが酒を吹いた。

　周りの視線が痛い。

「お、落ち着けエクス。分かった、俺が悪かった、もうそれ以上は。な？」

「……ラックさん。仲間になった魔物はホントにいい奴らばかりなんです。村にいた頃は、魔物に偏見を持っていましたが、戦闘面においてこれほど心強い存在はいません。僕はこれからの旅も、魔物を仲間にしたいんです……。殺人マシンに巨大な竜、緑色の回復特化スライムに液体金属のスライム……」

「後半、スライムだらけじゃねぇか」

「僕は、僕は……魔物を仲間にしたくて勇者になったと言っても過言ではなぁああいッ！！」

「過言だよぉぉおおおッ！！！魔物に魅入られて人としての道徳、失ってんだろうがぁぁあッ！！っざっけんなぁあ！」

　マズイ……この流れ……こいつマジで俺のこと捨てる気だぞ。

「では、そういうことなので」

「ま、待てよォ！俺だってそこそこ強くなってきてるぞ！！？腕力あるしさぁ！！ほら見ろッ！この力こぶ――」

「腕力だけじゃ生き残れないのがなぜ分からないんですかッ！！」

「ぐッ……！」

「ここしばらく様子を見てましたが……呪文や特技全般、覚えそうな兆し一切ないですよね？ステータスだけ上がって、正直地味なんですよ！！完全にパーティのハズレ枠じゃないですか！！！」

「グハぁあッッつ！」

　全部見透かされていた。しかも痛い所を的確に狙ってきやがって。

　やるじゃん、『会心の一撃』だよ。

　俺でさえ、俺いらないよなって思ってきた。

「安心してください。当面の資金はあります。しばらくは生活に困らないはずです」

　そう言ってエクスは懐からジャラリと音を鳴らしながら袋を取りだす。

「その金……！始まりの国で、国王から餞別でもらったヤツ……」

「こういうこともあるかと思って、手をつけませんでした」

　最初っから！？……ああクソ、心が折れそうだ！

　いや、まだだ！ ！俺にだってプライドってもんがある！！！

「せ、せめて！荷物持ちくらい――！」

「ラックさんッッッ！！！！！」

　今までにない語気の強さに思わず続きが言えなくなった。

「例え数か月の付き合いだとしても……アナタは僕にとって大事な仲間だ。でもそれだけで……魔王を討てるほど、旅は甘くありません」

「ハ……ハハハ……その割にはエグってくるよな。ホント、オマエ……そういうとこあるよな」

「…………」

「そっか、俺……魔物に負けたのか」

「すみません………………、ここでラックさんを酒場に預けといた方が、もう１枠分、将来性のある仲間を早い段階で育成出来そうなので」

「こいつ！！！慰めるどころか畳み掛けてきやがって……！！もういいよッ！！さっさと行けよォォお！！」

　俺は半泣きになりながら、手元にあった枝豆をエクスに投げつける。

　「…………」

　エクスは気まずそうに席を立った。

　最後にもうひと目だけエクスの顔を見る。

　ああ……そうか、こいつは覚悟を決めて言ったんだ。

　嫌われてもいい。不器用なりにも、『魔王』を最善手で……より確実に討つための覚悟を。

　――どうやら半端者は俺だったようだ。

　実力が足りていないのは事実。

　そんな奴が止めることなんか……出来るはずない。

　だが、せめて……これだけは言っておかなければ。

　俺はエクスの目をまっすぐ見つめる。

　その目に、俺の覚悟を託して――。

「エクス……絶対だぞ？生きて帰って来い。そのアホ面、ぶん殴ってやるからな」

「……ええ、必ず。約束です」

　そう言ってエクスは酒場を後にし、俺は１人になった。

「あーあ。マジで行っちまった……。フッ、ここの勘定もアイツ持ちにさせとくんだったな……」

　……エクス、上手くやれよ。

　この日を境に、俺は勇者と別れた。

　――それから、数週間後。

　酒場を飛び出し、まさか捨てキャラばかりのパーティで、魔王との最終決戦へ挑むことになるとは、この時の俺はまだ知る由もなかった。