懸賞に応募したら珍獣が当たったんだが

第22話【また来てもいいですか？】

　案の定、玲と麻美は、桜の自由研究を手伝わされる羽目になった。

　玲は、ぶつぶつ文句を言いながらも手を動かし続けた。

　その姿を横目で見ながら、麻美はふと、兄妹って不思議だなと思った。衝突することもあるけれど、やっぱりどこかで支え合っていて、かけがえのない存在なんだと、改めて感じさせられた。

「うち、ちょっと兄ちゃんの肩でも揉んできてあげよっかな～。明日も運転頑張ってもらわないとだしね～」

「あ、うん。こっちもあとちょっとで終わるから……って、桜！　今寝てたよね⁉」

「はふぇ、寝て……ない、よー」

「あんたの宿題でしょ！　ちゃんと起きてやりなさい‼」

「ふふっ。んじゃ、頑張ってね～」

　笑いながらそう言い残し、麻美は階段を上って二階の遼の部屋へと向かっていった。

　睡魔に負けそうになりながらも、玲の助けもあって、桜はなんとか星空観察の自由研究を終えた。そして、満足げに、ふにゃ～と笑いながら、布団の中でスヤスヤと眠りについた。

　翌朝。朝食を終えると、玲たちはそれぞれの荷物をまとめ始めた。

「ふぅ～。やっと全部片付いたね～」

「桜、忘れ物ない？」

「だいじょぶだー！」

「じゃあ、荷物車に積んでこか」

　慌ただしくも名残惜しさの漂う空気の中、遼を先頭に、荷物とお土産を手に車へと向かった。

「あ～、帰るの憂鬱だな～」

「帰りたないって思ったっちゅーことは、それだけ楽しい旅やったって証拠やな。和昌翁、いろいろ助かったわ。ほんまありがとう」

「いやいや、儂も楽しい人生の一ページが増えて嬉しかったわい。銀仁朗君にも会えたし、麻美にこんな素敵なお友達がいることも知れたしのぉ」

　少し緊張したような面持ちで、玲が口を開いた。

「あの……また、来させてもらってもいいですか？」

「お～。玲からそんなこと言ってくるとは思ってもみなかったな～」

「あ、ダメ……だったかな」

「ううん、そうじゃなくて、引っ込み思案の玲が、自分からそう言ってくれたってことが、すっごく嬉しいよ～！」

「いつでも来たらええで。特別なことはしてやれんがな」

「桜たちにとっては、全部が特別だったよー！　ここで過ごした時間が、全部ね！」

「田舎も捨てたもんやないのぉ。がっはっはー！」

　全員が挨拶を終え、車内に乗り込むと、遼がエンジンをかけた。

「ほなじいちゃん、また連絡するな」

「気ぃつけていんどかれよ」

「イ、インドカレー？」

「玲、これも岡山弁だよ～。気をつけて帰りなよって意味で言ってるんだけど、何かオモロいよね～。じゃあじぃじ、ありがとね～。また来るからね～」

「お世話になりました。本当に楽しかったです。お土産もたくさん頂いて、本当にありがとうございました！」

「和昌じいちゃん、大好き！　また遊びに来るねー」

「孫が増えたみたいで嬉しい限りじゃわ。次に来るときは、婆さんにも会わせてやりたいもんじゃな」

「そうやね。ばあちゃんにもよろしく伝えておいてよ。あ、銀ちゃんのことは内緒でな」

「わかっとるわかっとる。儂らだけの秘密じゃな。それじゃ、みな元気でな！」

「ばいば～い、またね～！」

　和昌は、見送る手を高く振りながら、車が見えなくなるまでその場に立ち続けた。

　やがて車が見えなくなると、胸にぽっかりと穴が空いたような寂しさが押し寄せてくる……が、それも束の間。

「次にあの子らと会うときまで、元気でおらんとおえんのぉ！」

　気合を入れ直した和昌は、道の真ん中で屈伸運動を始めた。

「まだまだ老け込んどる場合やないわい！　よっしゃ、今日も張り切って畑仕事しょーかぁ！」

　無事に小豆島から帰宅した銀仁朗は、早速お土産のオリーブの葉を手に取り、試食することにした。

「いやぁ、ユーカリ以外のもん食べるん久々やなぁ」

「もうすぐ晩ご飯だから、ちょっとだけにしときなよ」

「わかってますがな。にしても……なんや、小豆島行ってから、玲が母上みたいなことばっか言うようになったなぁ」

「何それ？」

「良いように言うと、面倒見がよぉなった」

「悪いように言うと？」

「ん？　あぁ、えっと〜、口うるさ——」

「あぁん⁉」

「い、いえ、何でもございませんです、はい……。ちょびっとだけ、オヤツ、いただきますねぇ」

「はいはい。で、どう味は？」

「ん！　うまっ‼　なんや、新鮮やからかいなぁ？　甘みと、ほのかな苦味もあって……これはアリやな。めっちゃうまいわ！」

「よかったね。和昌さんに感謝しなきゃだね！」

「せやな。これで食糧危機も解決やな！」