懸賞に応募したら珍獣が当たったんだが

第22話【また来てもいいですか？】

　案の定、玲と麻美は桜の自由研究を手伝わされる羽目になった。

　玲は、桜に小言を吐きつつも、自由研究の手伝いをしてあげた。そんな姿を見て、麻美は兄弟姉妹というのは、時にはぶつかり合うこともあるが、やはりかけがえのない存在なのだなと改めて思うのだった。

「うち、ちょっと兄ちゃんの肩でも揉んできてあげよっかな～。明日も運転頑張ってもらわないとだしね～」

「あ、うん。こっちもあとちょっとで終わるから……って、桜！　今寝てたよね⁉」

「はぇ、寝て……ない、よ」

「あんたの宿題でしょ！　ちゃんと起きてやりなさい‼」

「ふふっ。んじゃ、頑張ってね～」

　そう言い残すと、麻美は遼のいる二階の部屋へと向かった。

　睡魔に襲われながらも、桜は玲の手伝いの甲斐もあり、無事に星空観察の自由研究を終えることができ、満足げに眠りについた。

　翌日。朝食を食べ終ると、玲達は部屋の片付けや、荷物の整理に取り掛かった。

「ふぅ～。全部終わったね～」

「桜、忘れ物は無い？」

「だいじょぶだよー」

「みんな帰る準備出来たんなら、車に荷物積んでってや」

「あ～、帰るの憂鬱だな～」

「帰りたくないって思ったっちゅーことは、この旅が最高の思い出になったってゆう証拠やな。和昌翁、色々助かったわ。ほんまありがとう」

「儂も楽しい人生の一ページが増えて嬉しかったわい。銀仁朗君にも会えたし、麻美にこんな素敵なお友達がいる事も知れたしのぉ」

「あの……また、来させてもらってもいいですか？」

「お～。玲からそんな事言ってくるとは思ってもみなかったな～」

「あ、ダメ……だったかな」

「ううん、そうじゃなくて、引っ込み思案の玲が、そうやって自分の意思を言ってくれたってことは、本心でココを良いって思ってくれたって証拠だから、すっごく嬉しい！」

「いつでも来たらええで。特別な事はしてやれんがな」

「和昌じいちゃん。桜達にとっては、全部が特別だったよ！　本当にありがとうございました！」

「田舎もまんざらではないのぉ。がっはっはー」

　挨拶を済ませ、各自の荷物や沢山貰ったお土産を車に積み終えると、遼は車のエンジンをかけた。

「ほなじいちゃん、また連絡するな」

「気ぃ付けていんどかれ」

「イ、インドカレー？」

「あぁ、岡山弁だよ～。気を付けて帰りなよって意味で言ってるんだけど、何かオモロいよね～。じゃあじぃじ、色々ありがとね～。また来るからね～」

「お世話になりました。おかげで凄く楽しい時間が過ごせました。お土産も沢山頂いて、本当にありがとうございました！」

「和昌じいちゃん、大好き！　また遊びに来るねー」

「孫が増えたみたいで嬉しい限りじゃわ。次来る時は、婆さんにも会わせてやりたいもんじゃな」

「そうやね。ばあちゃんにも宜しく伝えておいてよ。あ、銀ちゃんの事は内緒でな」

「分かっとる。儂らだけの秘密じゃな。それじゃ、みんな元気でな」

「ばいば～い、またね～」

　和昌は、孫達を乗せた車が見えなくなるまで手を振り付けた。その姿が見えなくなると、やはり物寂しい気持ちが溢れてきた。しかしそれも一瞬、次にあの子達と会う時まで、健康で居続けなければならないなという思いが強く込み上げ、元気よく道の真ん中で屈伸運動をし始めた。

「まだまだ老いてはおれんのぉ。さぁ、今日も張り切って畑仕事しょーか！」

　無事に小豆島から帰って来た銀仁朗は、早速頂いたオリーブの葉を試食する事にした。

「いやぁ、久々にユーカリ以外の物食べるわぁ」

「晩ご飯もうすぐなんだから、ちょっとだけにしときなよ」

「わかってますがな。なんや、小豆島行ってから、玲が母上みたいな事ばっか言う様になったなぁ」

「何それ？」

「良い様に言うと、面倒見がよぉなったな」

「悪い様に言うと？」

「ん？　あぁ、えっと〜、口うるさ——」

「あぁん⁉」

「い、いえ、何でもございません。ちょびっとだけ、オヤツ、頂きます」

「はいはい。で、どう味は？」

「ん！　うまっ‼　なんや、新鮮やからかのぉ？　甘みと、ほのかな苦味もあって、最高に美味いでコレ」

「よかったね！　和昌さんに感謝しないとだね」

「せやな。これで食糧危機も解決やな！」