懸賞に応募したら珍獣が当たったんだが

第15話【ユーカリクライシス】

　便りの無いのは良い便り、という諺（ことわざ）があるが、至極的を射ていると感じる。何も無い日常が、最も太平に過ごせるという事に異論は無いだろう。概して、予期せぬ知らせは突然やってくると相場が決まっている。今日、大原家にそれが届いていた。

「えぇー！」

「どうしたのお母さん？」

「さっき届いた銀ちゃんの餌の中に、この手紙が入ってたのよ」

「どんな内容？」

「それが……」

『拝啓　大原様　猛暑の毎日でございますが、いかがお過ごしでしょうか。

　さて、この度、謝罪しなくてはならない事態が発生致しまして、一筆啓上致しました。

　実は、動物園の取り壊し時期が予定より早まる事になり、備蓄していた動物達の餌なども、早期に処分しなくてはならなくなってしまいました。

　急ではございますが、今月末までに再度宅配便を手配させて頂き、残りのユーカリをお送りさせて頂こうと考えております。

　大変申し上げにくいのですが、この便が最後の配給となります。今後は、ご家族様で銀仁朗の餌を何とかご用意して頂きたく思います。

　暑い日が続きますが、お身体にご自愛下さいませ。　敬具』

「……だって」

「え？　これって、ユーカリをうちらでどうにかしろってことだよね」

「そうなるわねぇ」

「売ってないよね、餌用のユーカリなんて」

「観葉植物なら売ってるけど、当然餌用は売って無いでしょうね」

　二人の深刻そうな会話を耳にした銀仁朗が、英莉子に話しかけてきた。

「どないしたんや？」

「あぁ、銀ちゃん。な、何でもないわよ」

「そうか。なんや、わしの餌の話しよったと思ったけど」

「あぁ、聞こえてたのね。じゃあ正直にお話するけど……あなたの餌が尽きそうなの」

「やっぱりか」

「やっぱりって、知ってたの？」

「追々はそうなるんちゃうかなと思ってただけやけどな」

「銀ちゃんのご飯、これからどうしましょう——」

「わし、別にユーカリやのぉてもええで」

「えっ？」

「せやから、ユーカリやなくても、食べられるもんあるさかい」

「た、例えば？」

「そやなぁ……ほうれん草とか小松菜とかは、まぁまぁ食べとったな。あと人参の葉っぱとか。茎のとこは味が好きやないからパス。あとは笹も食べた事あるけど、そないおいしなかった記憶があるなぁ。そやそや、オリーブの葉も割と好きやで。わしの好きな苦味のあるユーカリに味が似とったさかい」

　英莉子は、ユーカリの代用になり得る物が身近にもあると知り、胸をなでおろした。　他にも食べられる物が無いのか、質問を続ける。

「レタスとかキャベツはどう？」

「あー、そっち系の水分の多いんはあまり好きやないな。食べると腹壊してまうねん。果物も、ちょっとは食べるで。果物の中やったら、バナナが好きや。りんごとか、みかんとかもイケる口やな。こっちも食べ過ぎるとお腹ピーピーなるから、つまむ程度にしとかなあかんけど」

「じゃあ、スーパーで買える食糧も結構あるってことね。それ聞いて一安心だわ」

　英莉子と銀仁朗の会話を横で聞いていた玲は、あごに手を当てながら何やら考え事をしていた。そして、妙案を思いついたようで、英莉子に提言した。

「ねぇ、お母さん。もしかしたら、銀ちゃんの餌貰えるかもしんない」

「どこから貰うっていうの？」

「麻美のおじいちゃんが小豆島でオリーブ育ててるって言ってたよね。でも収穫するのって実だけなんじゃないかな。だとしたら、オリーブの葉っぱなら、貰えたりしないかなぁって思ったんだけど」

「うーん、どうなんでしょう。でも、ご無理言う訳にもいかないし……」

「ダメ元で麻美に聞くだけ聞いてみていいかな？」

「絶対に無理強いはしちゃダメよ。オリーブの葉も、私たちの知らない利用価値があって必要なものなのかも知れないし」

「それもそうだね、わかった。それとなく話を切り出してみるよ」

「くれぐれも、ご負担をお掛けしないようにね」

「じゃあ、ちょっと連絡してくる」

「玲！」

　英莉子は、麻美に連絡を取るべく、自室に戻ろうとする玲を呼び止めると、にこやかな表情を浮かべながら言った。

「ありがとね、色々考えてくれて」

「だって銀ちゃん……家族の事だから、当たり前だよ！　じゃ、また連絡ついたら報告するね」

　そう言って自室に戻っていく玲の後ろ姿を見て、英莉子は娘の成長をひしひしと感じ、目を潤ませた。

「母上、どないしたんや？」

「ううん、なんでもないよ」

「でも、泣いて——」

「子どもの成長を喜ばない親なんていないでしょ！　レディに涙の訳なんて聞いちゃ不躾（ぶしつけ）ってもんよ、銀ちゃん」

「あぁ、すまんすまん」

「この間まで赤ちゃんだったのに、いつの間にか大きくなっちゃうんだよねぇ～子どもって。嬉しいんだか悲しいんだか……」

「コアラのメスには、お腹に赤ん坊を入れる袋があんねや。カンガルーとかと一緒やな」

「そうなの？　知らなかったわ」

「子どもが産まれると、おかーちゃんの袋の中で大きくなるまで育てるねん。お乳も袋の中で飲めるんやで」

「袋の中でお乳飲むんだ！　知らない事だらけだわ」

「動物も多種多様やからな。赤ん坊は、成長していくと、自分で外の世界に興味持ち出して、おかーちゃんの袋の中からぴょっこりと顔出しだすんや。そんで、いつかのタイミングで、自力で外の世界へ飛び出して行きよんよな」

「カンガルーの赤ちゃんが袋から出てくる映像なら、テレビで見たことあるわ」

「わし、妹がおってな。おかんに、妹が袋ん中におった時の事を聞いたことあんねん」

「子育ての事にまで興味があったの？　ほんと好奇心の塊ね……」

「わしには腹の袋が無いさかい、どんなもんなんか気になってな」

「それで、お母様は何て言ってらっしゃったの？」

「袋ん中おった時は、ずっとココにおるから、子どもが日々大きなってもあんま気付かんかったらしい。ほんで、いざ子どもが外に出た時に初めて気付くんやて。むっちゃ重かったんや〜って」

「袋の中から居なくなると、体が軽くなるから、そこで初めて重さを実感したって事ね」

「そう言う事や。子どもの成長っちゅうのは、親の元を離れないと実感出来ひんもんなんかもしれんな」

「子どもの成長を一番感じる瞬間は、親の元を離れる時か……。嬉しくもあり、何とも寂しく感じる瞬間ね」

「あれやな、板挟み言うやっちゃな」

「その通りね。でも、私自身が親として成長して、子どもの成長をもっと喜んであげられるようにならなくっちゃだわね！」

「親が子離れせん事には、子どもの成長の阻害になってまうしのぉ」

「よぉし、私も頑張るぞー」

　英莉子の子離れ宣言をした直後、遊びに行っていた桜が帰宅した。

「たでーまー」

「あ、おかえり桜！　ママがぎゅーしてあげるわねぇ～」

「ママ、急にどうしたの？」

「桜は、まだ離れなくてもいいわよねぇ～」

「何言ってるの、ママ？」

「ママの大切が半分減っちゃいそうだったから、桜をぎゅーして補給してるのよ～」

「よくわかんないけど、ママのぎゅー大好きだから、もっとして良いよ！」

「ちょいちょいお二人さん。挟まってまっせ、コアラさんが。ぎゅーなってまっせ」

「あ、ごめーん銀ちゃん。桜で心の穴を塞（ふさ）ぐのに夢中になってて気付かなかったわ」

「板挟みならぬ、コアラ挟みやな。こりゃ、まだまだ子離れ出来そうにないなぁ……」

　夕食前、麻美と連絡を取り終えた玲が、英莉子へ報告しに来た。

「お母さん。麻美から連絡来たんだけどさ」

「麻美ちゃん何て言ってた？」

「それがさ、ちょうど来週お兄さんと小豆島に行く予定なんだって。畑仕事とかのお手伝いをしに毎年行ってるらしくて」

「まぁ、偉いわね！　それで？」

「それでね、よかったら私も一緒に来ないかって誘われたんだけど……」

「それは流石にご迷惑でしょう」

「だよねー。一応、桜も一緒に来ても良いって言ってくれてるんだけど」

「なになにー？　桜が何だってー？」

「あんたは、地獄耳か」

「で、何のお話してたのかなぁ？」

「麻美が小豆島に一緒に行かないかって誘ってくれてるのよ」

「マジ？　行く行く！　絶対行く‼」

「でもねぇ……。有難いお誘いではあるけど、やっぱりご迷惑だと思うのよねぇ」

「麻美のお母さんはオッケーって言ってくれてるらしい。あとお兄さんも大丈夫って」

「麻美ちゃんのお兄さんって、おいくつなのかしら？」

「大学三年生で、二十一歳らしい」

「ご成年されてるってことか。運転はお兄さんがしてくれるって事よね」

「うん。去年もお兄さんと二人で小豆島行ったって言ってたから、運転するのは慣れてるんじゃないかな」

「そっかぁ……。じゃあ、ママから麻美ちゃんのお母さんと直接お話しさせて頂いて、きちんとした承諾を得られたら、小豆島行きを考えましょうかね」

「やったー！　旅行だー！」

「桜、喜ぶにはまだ早いわよ。まだ行けるとは決まってないからね」

「じゃあ、麻美に電話してみるね。今は家に居るって言ってたし」

「繋がったら私に代わってちょうだい」

「わかってる。……あ、もしもし麻美。さっきの話、うちのお母さんにしたら、直接麻美のお母さんと話がしたいって言ってるんだけど、今お電話できるかな？」

「いいよ～。ちょっと待ってて～。ねぇママ～。玲から電話なんだけど、小豆島の話したら、玲ママからお話したいって言われてるんだけど～」

「わかった、代わるわ。あ、もしもし、お電話代わりました。麻美の母です」

「あ、いつもありがとう、じゃなかった。お、お世話になっております。大原玲です」

「あ、玲ちゃんか。こんにちは。いつも麻美と仲良くしてくれてありがとね。あの子、いつも騒がしいから、ご迷惑かけてませんか？」

「いえいえ、いつも麻美の明るさに元気貰ってます」

「そう言ってくれて嬉しいわ。お母様から何かお話があるって聞いたけど、どうなさいました？」

「そうだった。ちょっと母に代わります」

「あ、もしもし。いつもお世話になってます、玲の母です」

「こんにちは。この間は麻美がお家にお邪魔させて頂いて、ありがとうございました」

「いえいえ、こちらこそ一緒に遊んで頂いて。あ、そうだ。お土産で頂いたお素麺、本当に美味しかったです。お気遣いありがとうございました」

「喜んでいただけてよかったです」

「それで、先程玲から伺ったのですが、娘達が麻美ちゃん達と小豆島に行くとかなんとか……」

「毎年家族で行ってるんですが、今年も旦那の仕事の都合が合わなくて、息子と麻美と二人で行かせる予定にしてたんです。もし玲ちゃん達のご都合が良ければ、うちは全然一緒に行って頂いて構わないのですが」

「お邪魔になりませんか？」

「うちの父は、賑やかなのが好きなので寧ろ大歓迎ですよ。田舎なもので、部屋だけは多いですし、うちの子も是非一緒に行きたいって言ってます！」

「そう言って頂けると助かります。では、お言葉に甘えさせて頂いても宜しいですか？」

「もちろんです！　私から父に連絡しておきますので、どうぞお気兼ねなくいらっしゃってください」

「ありがとうございます！　では、よろしくお願い致します」

「こちらこそ、宜しくお願いします」

　英莉子は電話を切ると、玲と桜の顔を交互に見てニコッと笑った。その笑顔がオッケーサインなのは言うまでもない。姉妹は揃って歓喜の声を出し、久々にハイタッチした。

　かくして、玲と桜は、小豆島行きの切符を手に入れたのだった。