透明王（インヴィジブル・キング）の異世界革命譚

第２１話 「謎が解き明かされるとき」

　事態が急変したのは、夜も半ばを過ぎたころだった。

　必死に眠気と戦いながら二つ目のパンを食べ終えたころ、ボドに動きがあり、慌てて俺は身構えた。蝋燭の消えた室内は真っ暗だが、ヤツが動くと衣擦（きぬず）れの音が際立つので分かる。

　ボドはのそり、と立ち上がり、手燭（てしょく）に火をつける。

　ぼんやりと浮かび上がったその顔に、思わずハッとする。

　ボドの片目が──“赤く”光っていた。

　いつかの食堂での記憶が甦る。

　首を落とされてなお、爛々と光っていた目玉……。

　ヤツはそのまま着替えもせずに、ずるずると部屋を移動し、やがて例の髑髏の扉の前まで歩いて行った。

　「サウンド・カーム」で後をつける。

　ボドが扉を開くと、蝋燭に照らし出されたそこは、想像通りの拷問部屋だった。

　しかしヤツが地面に手をかけると、意外なものが──階段（・・）が現れ、拷問部屋とは、この階段を隠すためにもあったのだと知る。

　やはり正体不明の「英雄」なる存在には謎が多い。

　そもそも「機王（きおう）を倒した時のことすら、当事者しか知り得ないのだ。

　いずれにせよボドが何かを隠していることは間違いない。

　大きな穴が口を開けている。

　階段は下へと続いていた。

　ボドはずんずんと歩いていく。

　消音の力はまだ持ちそうだ。

　つけられるところまでつけてみよう。

　階段は螺旋状に真下へ続き、居館の一階へ降りても、まだ下があるようだった。

　つまり地下へ続いている。

　「サウンド・カーム」のリミットになると一旦足を止め、インターバルを挟んでから、姿を見失わないよう走って追いかけた。足音が消せるのは本当にありがたい。

　やがて最下層に辿り着いた。

　ボドが持つ蝋燭の光がゆらり、と地面を撫でると、レリーフではない──一見して分かる、本物の髑髏が、浮かび上がった。

　ぎょっとして身がすくむ。

　十や二十じゃきかない。百人近くの白骨死体が、この最下層にはあった。

　目をそらしたくなる気持ちを抑えて観察すると、その服装の多くが炭鉱夫のようであり、骨太で大柄な白骨が多かった。

　ひょっとするとこの大穴を掘った者たちだろうか……。完成したあとに殺されたのかもしれない。

　殺された──なぜ。

　決まっている。ヤツが誰にも見せたくないものが、きっとこの先にあるからだ。だから彼らは口封じされたのだ。

　心臓がバクバクと鳴り始めた。

　俺は今、薄氷の上を歩いているようなものだ。

　一歩踏み違えただけで、奈落へと真っ逆さまになる。

　この一日ですり減らした神経をさらにすり減らし、限界まで集中して歩いて行く。

　また大きな扉が現れた。

　こちらは簡易的な木造りのものだった。

　ボドは閂（かんぬき）を外し、奥へ入る。

　中はそれなりに広く、また方々（ほうぼう）に燭台が設置されているようだった。ボドは慣れた手つきで手燭の火を移していく。

　薄暗闇に映し出されたのは、がらんとした空洞。

　じめじめした何も無い空間。

　一体何が起こるのだろう。

　ボドが、洞穴の壁に立てかけられた何かのそばへ歩いて行く。

　棺桶のようだった。

　そしてヤツがそのフタを開けたとき──

「──ふふふ……。いつ見ても、なんと醜い顔だろうな。

　裂けた口、

　飛び出しそうな目、

　毒々しい肌……

　どう見ても、悪逆非道なバケモノだ。しゃがれた声も不気味で素晴らしい。この体（・・・）は、本当に理想的だ」

「……あの部屋もだ。ロストグラフ中の宝が、全て我が手中にある。それどころか、王座を手にするのもこの意志ひとつなのだ。富も手に入れた。権力も手に入れた。残るは女と名声だが、それも時間の問題よ」

「ふふふ……王め、システィーユ姫が（・・・・・・・・）もう死んだなどと（・・・・・・・・）つまらん嘘をつく（・・・・・・・・）。

　この私は何でも知っているのだよ。

　──王こそ知らないだろう。

　姫が父親の愛情に飢え、強く孤独を感じていることを。それでも彼女は気丈に振る舞っているが、もしも王が死んでしまったらどうなるかな？

　きっと傍にいる人物に頼ることだろうさ。

　己が信頼する者に。

　王が死ぬとき、王座も、美しい姫も、そしてこの国も──私のものになるのだ」

「くくく……いかんな。本音を吐露（とろ）する場所が無いと、つい独り言も饒舌（じょうぜつ）になる。だが真実を話せる相手がいないのだから、せめて己が心情も吐き出したくなるというものだ。

　いや、この場合は二人（・・）か？

　……まあここには他に誰もいない。

　誰も英雄に逆らうことは出来ん。最近では六王兵どもがずいぶんと教練に精を出しているようだが、抵抗など無駄だ。

　憐れなものだな。その味方の中に──六王兵の中に（・・・・・・）裏切者がいる（・・・・・・）というのに（・・・・・）」

「……さて、英雄様は、またしばしの休眠だ。半日か、一日か……面倒な役に戻らねばならないが、それもまた英雄の生活を謳歌するためのスパイスだ。どうせ私の部屋には誰も入れない。恐怖は最上の足枷（あしかせ）だ。

　ふふ……まったく『機王（きおう）』には頭が下がるよ。奴が暴れてくれたおかげで、今の自分があるのだから」

　次の瞬間──ボドではない（・・・・）人物が、目を覚ます。

　先ほどまで聞こえていたしゃがれ声とは違う、けれど何度も聞いたことのあ（・・・・・・・・・・）る声（・・）。

　まさか──と思わず声を上げそうになるが、ぐっとこらえた。

「……慣れたものだ。無風の場では魔素が掻き散らされることもない。なればこそ、移動（・・）が叶う。

　タンマツ（・・・・）にさえ細心の注意を払えば良いだけだ。これはキガイ（・・・）と違い、強度は硝子のようなものだと言っていたからな……」

　目覚めたその人物は、胸元に手を当て自戒を込めたように呟く。

　タンマツ……？

　タンマツって、なんだ。

　まさか「端末」だろうか？　この世界の文明とは結びつかない言葉だが、そういえば機王は丸きり機械のような外見だったと聞く。関連があるのかもしれない。

　キガイ、というのはなんだ。

　この辺りの疑問を氷解させるために、今後もヤツらのそばで裏付けを取る必要がありそうだな。

　とは言え、光明は見えた。

　愚かにもヤツは自白したのだ。

　俺の存在など露ほども知らず──。

「……ああ、そうだ。“薬”を忘れるところだった。王もあの様子では一月（ひとつき）と持たんだろうが、回復されても面白くない。

　半分ほど持っていこうか。

　死ぬにしても、英雄と刺し違えたかっただろうが……ふふ、残念だったな。

　王は病床の中で苦しみ、無念の内に死ぬのだ──」

　その人物は、ボドが入ってきた方向とは反対の扉から出て行った。

＊＊

　カサ、と小さな音が耳たぶを揺らす。

　髪の毛先がかすかに耳に触れる音で、サウンド・カームが効果を失（しっ）していたことを知る。

　衝撃は──大きかった。

　ロストグラフへ忠義を誓ったはずの六王兵に、裏切者がいた。

　しかもグランデル王の病（やまい）は、そいつの手による人為的なものだった。

　いや、それ以上に、英雄ボドとそいつの関係こそが驚きだった。

　あるいは、摩訶不思議なその仕組みこそが……。

　──だが、同時に、とてつもない高揚感もあった。

　むしろそちらの方が、ずっと大きかった。

　ロストグラフを支配してから二年間。ボドはさしたる危機も経験しなかったのだろう。

　奴は恐怖政治により、国や城を我が物とした。

　六王兵だったヘイルデンを王の前で殺したり、人質を取って味方を裏切らせる手法はパフォーマンス（・・・・・・・）だ。

　もともとが、国の本当の英雄だったルファードたちですら勝てなかった「機王」を倒した男である。そこへ存分に残虐性を見せつければ、逆らおうと考えるものは出なかっただろう。

　加えて、不死身の体。国の内情（ないじょう）を知る情報網。人質が有効（・・）な兵士の精鋭を集めた、「親衛隊」。

　それにあの醜悪な巨体も、ヤツの存在感に一役買った。

　自分にとって安全な縄張りを作り上げ、普段は姿を見せずに悠々と過ごしていた。ヤツの異常なまでの暴虐性は、この場所を秘匿（ひとく）するためのカムフラージュでもあったのだ。拷問部屋の奥に入り口があったことが、それを証明している。

　どうやらボドは耳も良いらしい。誰かに後をつけられても、気付く絶対の自信があったんだろう。ましてや、こんな静かな、何も無い場所なら特に。

　だから、油断していた。

　唯一真相を知る己自身であるがゆえに、独り言が癖になっていたようだ。

　見えも聞こえもしない人間がここに立っているなど、ボドは思いも寄らなかった。

　そしてその人間は、ヤツが考えてもいない「革命」を起こそうとしているのだ。

　今こそ、謎は解き明かされた。

　待っていろ、ニュト。

　俺が君を、必ず自由にしてみせる。

　さあ──反撃の時間だ。