透明王（インヴィジブル・キング）の異世界革命譚

第１１話 「不死の英雄と虐殺の日」

　――この日。

　この日が、俺の運命を変えた。

　目の前で起こる凄惨な出来事を、俺はただ、指をくわえて見ているだけだった。

　ニュトを助けるだけじゃなく。

　英雄ボドからこの国を解放しなければならないと──

　──強く、心に誓ったのだ。

＊＊

　冬の寒さがいよいよ本格的になってきた朝。

　俺は居館（きょかん）の「隠し通路」を通っていた。

　この城には、六王兵しか通れない扉、入れない部屋がある。

　そこを通り道にすることで、より人目につかないルートを進むことが出来るのだ。大体の場所は窓も無く、外から見られる心配も無い。

　そうした場所を通った痕跡が誰かにばれても、バスタークかブリガンディが自分だと申し出てくれるそうだ。

　例えば、居館の地下には王族の倉庫があるのだが、奥の棚をどかすと三階まで一気に上がれる階段が現れる。

　今日はそこを使い、居館の三階にある食堂を目指していた。

　何のことはない、食堂の場所をバスタークから聞いて、ニュトにもっと良いものを食べさせてやれないかと思ったのだ。

　食堂の近くには、当然厨房がある。

　だが、あえてこのルートを使わずとも、この辺りには、ほとんど人気（ひとけ）が無い。賑やかな城壁塔に比べて、とても静かだ。

　窓の外は相変わらず不気味な、ひび割れた曇り空。

　なぜだろう、いやに胸騒ぎがする。

　そうして密かに食堂へ足を踏み入れたとき──

　──俺は異様な緊張感に全身を震わせた。

　そこでは、思いがけない事態が展開していたのだった。

＊＊

　食堂は縦に長く、細長いテーブルが部屋の奥まで続いている。

　両脇には背の高い椅子が整然と並び、窓は美しいステンドグラスで飾られている。

　テーブルには等間隔に花瓶が置かれ、床に敷かれた赤い絨毯にはシワ一つ無い。

　間違いなく、ここが王族の食堂だろう。

　そこに、二人の人物がいた。

　いや、一人は人物（・・）と呼んでいいのか怪しい。

　なにせ男は、座っているにもかかわらず体長が二メートルほどもあり、

　服からはみ出した手足や腹の色は青黒く、

　岩のようにゴツゴツとした顔は醜くて、

　左右で色の違うギョロリとした目と、裂けた口から覗く乱杭歯は化け物じみていた。

　男は上座にどっかりと座っている。

　その不遜な笑みは、間違いなく自分が支配者なのだと知らせているようだった。

　コイツこそが――「英雄ボド」だ。

　間違いない。

　初めて見たが、想像していた悪党よりも遥かに邪悪な風貌だった。

　奴が見下ろす先には、テーブルの下座に立つ初老の男がいる。

　食堂にいるのは、その二人だけだ。

　どうも静かすぎて変な感じがするぞ。

　初老の男は白髪で、年齢以上の苦労が見て取れる。

　しかし背筋はしゃんとしており、背も高くて体もがっしりしている。

　まだまだ若い者には負けんぞ、という気魄を感じる。

　彼は王冠とマントを着けている。

　つまりあれが──王か。

　ロストグラフ国王。

　それが席の下座で、化け物みたいな男を下から見上げている。

　六王兵一の戦士ルファードを失った後、英雄ボドに国を乗っ取られ、

　ボドの目から逃がすため、システィーユ王女を手元から離し、

　六王兵の一人であり王の参謀でもあったヘイルデン将軍を殺され、

　そして今や王の立場を追われている。

　この悔しさはどれくらいのものだろうか。

　様子を見るため、もう少し近づこう。

　細心の注意を払い、音を立てないように。

　不意に、ボドが口を開いた。

「──『グランデル王』よ。そろそろ私にロストグラフ王の座を譲る気になったかな？」

　ひどいダミ声。

　深く、低くてしわがれた声。

　いくら「機王」を倒したとは言え、とても英雄にはほど遠い印象。

「……とうに実権は貴様のものだ、ボド。今さら肩書きを求めて何になる」

「ふふふ……それはそうだが。前にも言っただろう、“魔女”が育つまで、私は暇なのだ」

　魔女──ニュト。

「王よ、私自身は魔女など、どうでもいいのだ。力をつけ過ぎないよう、弱らせておくだけよ。だがヤツを捕らえた今、ヤツが十歳を迎えるまでの二年が暇でしょうがない」

　ニュトが魔女の力を得るまでの二年……そこに何の意味があるんだ？

「この国を滅ぼすのも面白そうだが、魔女を隠すには、関所や城、そのための人手なんかが必要だ。私は自ら動くのが面倒くさい。昼も大体は寝ている。だからお前らを生かしている」

「生かすのと、ゆっくり殺すのは違うぞ、ボド」

「ふふふ。ならば生き延ばしていると訂正しようか。──王よ、国民はお前が私に抵抗し、王座だけは譲らないのだと信じる心のみで、ロストグラフに希望を持っている。それが潰えた時に、どんな絶望を見せてくれるか、暇つぶしには持ってこいだとは思わんかね？」

　ギリッ、と──

　王の歯ぎしりする音が、聞こえるようだった。

「ふはははっ！　それだ、それだよグランデル！　きっとそんな表情をするだろうなぁ！　いや、そんな敵愾心（てきがいしん）に溢れた顔は出来んかな？　ロストグラフの未来を諦め、国を出ようにも関所は決して開（ひら）かん。絶望のあまり自ら命を断つ者も出るかもなぁ！　ぐははははっ！」

　……。

　正直、最初はヤツの異様な外見に気圧（けお）されていた。

　立ち向かうのが怖い気持ちも、確かにあった。

　だが今は──ヤツへの怒りで頭が一杯だ。

　何がおかしい？

　自殺するほど追い詰められた人を見て何が笑える？

　こいつは文字通りの人で無しだ。

「さぁて、笑い話もここまでにしよう。私は食事をしに来たのだよ。何やら珍味を出してくれるということだったが？」

「……ああ。とても変わったものを提供するとも」

　さっ、と、王が手をかざす。

　すると突然、重い甲冑の音を響かせて、左手にある扉から三人の兵士が姿を現した。

「陛下、後は我らにお任せを」

「今が好機、きっと完遂いたします」

「さ、こちらへ……」

　全員が、バスタークほどとまでは言わないが、大柄で、落ち着いており、いかにも手練れな雰囲気を纏っていた。

　……なんだ？

　これは一体どういう状況だ？

「ぐふふ……私に人を喰う趣味は無いんだがね。グランデル王」

「英雄ボドは、食事の際に独りきりになる……アレクトロの調べ通りだな。余裕か慢心か……いずれにせよ、私設の親衛隊も連れずに気楽なものだ。英雄ボド──ここで死んでもらおう」

　──そうか。

　国王はヤツの食事中を狙い、精鋭を集めて倒すつもりなのか。

　ここでもしも、あの三人の兵士がボドを倒してくれれば──俺があれこれ考えるまでもなく、ニュトは救い出されるかもしれない。

　これは応援するしかない。

「……フフフ。あの爺（じじい）……ヘイルデンとか言ったか？　腹心を目の前で殺され、なお諦めぬか。王よ、私が気楽に見えるのは、お前をもう少し賢い男だと思っていたからだぞ？」

　ボドはニヤニヤと笑ったまま、まるで相手にしていない。

　不気味だ。

　またそれを増長するように、右側の目だけが赤く光り始める。

　バスタークは、英雄が「不死」だと言っていた。

　体に剣を突き立てられても死なない……果たしてそんなことがあるのだろうか。

「たった三人か。しかも六王兵は一人もいないと来ている。一年、二年も掛けて企てた暗殺計画がこれでは、何とも寂しいものだ」

「……多くを連れても、このような狭い場所では仕方あるまい」

　こんな話はバスタークやブリガンディからも聞いていなかった。

　六王兵にも知らされていないのかもしれない。

　特に猪突猛進のバスタークなら、他を差し置いてでも暗殺役に志願しかねないからな。

　そういえばここへ来るまでにも全く人を見なかった。

　恐らくすでに人払いは済ませてあるのだろう。

　どうやら、とんでもない時に、とんでもない場所へ来てしまったようだ。

「王よ、はっきりと言うがいい。本当は私が怖くて仕方ないのだと。どれだけの数をけしかけようと、お前には全滅する未来しか見えていないのだ。十人、二十人に襲わせれば、その数だけ死者が出る……だから、たったの三人なのだろう。六王兵すらいない、三下ばかりなのだ」

「おのれボドめ、我らを愚弄するか……！」

「陛下、どうぞ攻撃のご命令を！」

「奴を倒してみせまする！」

　三人の兵士たちは大きな剣を構えた。

　こく、と王が小さく頷く。

「よかろう、私を殺したまえ愚かな兵士たちよ！　この英雄ボド、逃げも隠れもせん。だが良いか、覚悟するのだぞ。この私は……不死身なのだから！」

　そう言うとボドは立ち上がり、両腕を広げた。

　立つと三、四メートルありそうだ。なんて迫力だ。

　攻撃は一瞬だった。

　三人の兵士のうち二人が、掛け声とともに間合いを詰め、気魄の乗った剣を振るう。

　残る一人は追撃をするための要員だろうか。

　きっと誰もがボドの反撃を想定していたことだろう。

　だから実際にボドが手を出すことなく──腹に深々と剣を差し込まれたのには、喜びや驚きよりも、唖然とした気持ちが勝（まさ）った。

　……や、やったのか……？

「仕留めたか！？」

「気を抜くな、離れろ！」

　傷の深さを物語るように、ボドの赤い血が噴き出る。

　例え悪党の血だとしても、見ていて気持ちのいいものではない。

　だが、そこには戦慄すべき光景があった。

　ボドは不敵に笑っていた。

　どう見ても致命傷なのに、ニヤニヤと口をゆがめているのだ。

　背筋に冷や汗が垂れる。

　バケモノだ──。

　兵士らは確かに優秀だった。

　敵の異様な様子に怖気付くこともなく、もう一本の剣を抜いて飛び上がる。

　そして今度は、一人が首を、もう一人が顔を目掛けて剣を振るった。

　ボドは顔を反らせて両方の剣を首に受ける。

　今度も直撃。

　しかも首だ。そこを断たれて死なない動物などいない。

　そしてボドの首は、噴き出す血しぶきに押し出されたかのように飛んで──

　──床に転がった。

　赤い目は、なお爛々と光っていた。

　はあ、はあ、と、誰のものか分からない呼吸が聞こえる。

　兵士の誰かか。

　国王か。

　いや、俺自身のものかもしれない。

　やがてゆっくりと王が口を開く。

「……お前たち……やった……よくやったぞ……」

　声は震えていた。

「我らの宿願を今こそ果たしたのだ……これでロストグラフは救われた……。ジョナス、マルク、ランド……三人とも、よくやった……──よくぞ──」

　その声が、ヒュッ、と音を立てて止まる。

　どうした？

　国王の視線を辿ると、先ほどボドの首を落とした二人の兵士が顔を引きつらせていて──その胸から、剣を生やしていた（・・・・・・・・）。

「……ジョナス……マルク……ゆっ、許してくれ……許して……くれぇ……！」

　嗚咽混じりにブツブツと独り言を口にしているのは、今まで動かなかった兵士だ。

「ぐ……ぐぐっ……ラ……ランドっ……お前っ……」

「……まさか……まさか悪魔に魂を売ったというのかぁっ……！」

「許してくれ……！　俺にはもう……もうこうするしかあっ……！」

　ランドと呼ばれた兵士が、仲間の二人を背中から刺していた。

　なんだ。

　どういう状況だ、これは。

　まるで現実味が無い。

　──ずるり。

　ランドが剣を抜くと、二人の兵士は床に倒れて──ビクビクと痙攣したあと、やがて動かなくなった。

　……。

「……なぜだ……なぜだ、ランド……。貴様、どうして二人を殺した……！　何に恐怖することもない、英雄はもう死んだのだぞ！」

「……陛下……どうか裏切りをお許しください……。わ、私は弱い人間ですっ……！　こうしなければ……英雄が捕らえた私の妻と娘を殺すと……。陛下、どうかっ、どうかご容赦を……！」

　ランドの声は震え、顔は血の気が引いて青く、目はギョロギョロと落ち着かなかった。

　……妻と……娘を人質に……──？

「もっ、もはや私は英雄の下僕（しもべ）……！　陛下ぁ、妻と娘のため──お命頂戴いたしますうっ……！」

　ランドが剣を振り上げる。

　本当に王を殺す気だ。

　自分が忠誠を誓った王を、仲間さえ斬った血まみれの手で──。

　やめろ、その人を殺したらロストグラフは──

　叫び声が喉まで出かかったところで──

　──ぐしゃっ。

　何かが潰れる耳障りな音がして。

　ランドの体は半分くらいに縮んだ（・・・・・・・・・）。

　哀れな裏切り者を潰した巨大なハンマーの柄を握りながら、ゆっくりと敵は巨体を震わせた。

「……なあ、グランデル国王よ……。この男、笑わせるではないか。何が下僕（しもべ）だと言うんだ？　自分が守るべき王さえも殺そうとしておいて、主従を語るなど片腹痛い。──くく、そう思わんか」

　英雄ボド。

　奴の顔はいつしか元の通り胴体の上にあり、血も止まっている。

　痛みすら一切感じていない様子で、おかしそうに口の端から笑い声を漏らす。

　不死身──。

「ぐはは……──ぐははっ、ぐはははははは！　兵士ランドよ、そこまで妻と娘に会いたかったか！　己の主（あるじ）を裏切ってまで！？　良かったじゃないか、きっと二人も向こうで待ってくれているぞ！　妻も娘も、最期に口にしたのはお前の名前だったのだからなぁっ！」

　──。

「くくく、主人を裏切った男と、最後までその馬鹿を愛した女たち……おお何という家族愛！　そして哀れにも、信じた仲間に裏切られた愚かな兵士たち！　何という悲劇だ！　王よ、ぜひこれを毎月やろう。退屈しのぎ程度には悪くない余興だった！　出来れば次は、私の目（・）が届かないところで作戦を企ててほしいものだがなっ！　ぐははははははははははぁっ！」

　王は呆然と立ち尽くしていた。

　そして、がくりと膝から崩れ落ちた。

　その拳は後悔と悔しさで、血管が切れそうなほど強く握り締められている。

　これがこの国の実態か。

　この悪魔のような男が英雄か。

　もしも奴が本当に英雄だとしたら──この世界は狂っている。

　思わず足先に力が入る。

　飛び出そうとした体をこらえたためだ。

　怒りの余り。

　自分の状況など二の次になっていた。

　何も出来ない自分が不甲斐なさすぎて、泣きそうだった。

　その時に、音を──出してしまったのだろう。

　英雄の視線がこちらを向いた。

　──ぞく。

「……王よ、まだ誰かを隠しているのか？」

　まずい。

　まずい。

　もし俺がここで見つかったらどうなる。

　ニュトはどうなる。

　バスタークやブリガンディにした約束はどうなる。

　この国はどうなる。

　この国の人々は？

　俺に出来ることはたかが知れているかもしれないが──英雄が知らない存在がいる、その一点だけが希望だというのに──。

　己の軽率さに強く歯噛みすると同時に、死が迫る恐怖を感じた。

　バスタークやブリガンディの時とは違う。

　こちらは無策だ。

　どうする。

　どうする、萩野月人。

「……ふふ。ああ、いるとも。ボド……そら、タペストリーの裏だ。見てみるがいい」

　ボドの注意を奪ったのは王の声だった。

　そこにはすでに凛々しさが復活している。

　何という胆力だ。

「……ふん、王よ──つまらん奴め。貴様はいつになったら折れてくれるのだ？　剣を握ったのが見えたぞ。私が後ろを向いた瞬間、飛び掛かる気だろう」

「……どうだろうな」

「そんなことでこの私は死なんが……貴様から『どうぞ王座を戴きください、私の負けです』と言わせるには、兵士の死では足りんようだな。さすがは一国の王よ。まったくもってつまらん。くく……」

　王は立ち上がる。

　ボドの非道に屈することなく。

「……珍味は無い。彼らの亡骸を片付けさせるため人を入れるぞ」

「ふはは、遠慮するな王。私に帰ってほしいのだろう。くっくっく、構わん。お前に忠義を捧げた馬鹿どもの腹わたが珍味だなどと、差し出されなくて良かったわ。はっはっは──また会おう」

　英雄ボドは、そしてでかい図体をのしのしと揺らし、俺が入ってきたのとは逆側の扉から出て行った。

　俺は身動きが取れなかった。

　ロストグラフ王は、眉間にシワを寄せていた。

「……全て私の責任だ。……皆、すまぬ」

　兵士たちの亡骸をじっと見つめ、

　拳を握り、

　そして──涙をわずかに、こぼした。

「お前たちの誇りは必ず守る。……それがせめてもの償いだ」

　敵の前では決して弱さを見せず、

　ただ一人で泣く。

　そこにあったのは、紛れもなく、ロストグラフの真の王の姿だった。

　血に染まった床と、王の横顔。

　その光景は、俺の心に鮮やかに焼き付いた──。