　石の扉をくぐると、そこには新しい世界が広がっていた。空気が濃密で、風が絶え間なく吹き抜けている。それは自然というよりも、何か意思を持った存在に感じられた。

　「ここが……次の場所なのか。」

　僕が呟いたその時、突然、突風が巻き起こり、目の前に銀色の光が現れた。光が次第に形を成し、少年の姿となる。銀髪の少年は透明感のある目で僕を見つめ、口元に薄い笑みを浮かべた。

　「やっと来たんだな、新しい柱の守り手。俺はリオ、風の精霊だ。」

　リオは軽快な声で話しながら、風の中を漂うように僕の周囲を回る。

　「君が守護者……？」

　「そうだ。けどお前、ずいぶん息が浅いな。ここにいる以上、風と繋がらなければならない。風は動きを司るエネルギー。深い呼吸ができなければ、次には進めないぜ。」

　リオは手をかざすと、辺りの風が集まり、一瞬で渦を作り出した。僕の体は風に包まれ、足元が浮き上がる。

　「さあ、俺と一緒に呼吸を合わせてみろ！」

　リオの指示に従い、僕は深く息を吸い込んだ。風が肺に入り込み、身体全体を満たす感覚が広がる。次第に、僕の中に新しいリズムが生まれ、風と一体化していくようだった。

　「いい感じだ。でも、風は気まぐれだ。しっかり掴んでいないと逃げてしまうぞ。」

リオの言葉通り、風は突如方向を変えたり、力を弱めたりする。僕はその変化に合わせるべく、呼吸をコントロールする方法を学んでいった。

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