この世界の箱庭で

第2話（神隠し事変①）

　その日の夜、講義や課題などの用事を終え、寮に帰ってきた私は新聞を片手にベッドに横たわっていた。

「都市伝説好きなルルなら食いつくと思ったのにな」

　おもむろに独り言をつぶやく。

　――昼休み、食堂でこんな会話があった。

「ねぇルル、朝の件なんだけど」

「失踪事件のことか。あんなの警察に任せておけばいいじゃないか」

　……確かに警察に任せるのが、正しい判断というか真っ当な判断なのかもしれないけれど、私の中でどこか腑に落ちなかった。

「神隠し、あると思うんだけどなぁ」

　あれこれ考えているうちに、私は新聞に包まれながら寝てしまっていた……。

　※

「……たまえ……おい、めぐみ……起きたまえ！」

「はっ！」

　目が覚めた。誰かに起こされた……？横を見ると傍らにはルルカが涙を流してそこにいた。

　知らない天井、いや青空だ。

「そんな泣いてどうしたのルル。ここはどこ？　てかいつの間に着替えたの私」

　パジャマを着ていたはずだったが、私服になっている。また、そばにはいつもかぶっている中折れハットも置いてある。

　――色々な疑問が頭の中で混雑しているが、ひとまず泣いているルルカの頭をなでる。

「な、泣いてなどいない。ただ君がいくら声をかけても目を覚まさないからだね……」

「心配してくれたんだね。ありがとう、ルル」

　ルルカは頬を赤らめて、大きく膨らませた。

「それよりどういう状況？　寝ている私を着替えさせて、ルルがここまで運んできたの？」

「そんなわけないだろう……目が覚めたらここで、アミリナスの中央広場で私と爆睡していた君がいたのだよ」

「へー不思議なこともあるもんだ。とりあえず、大学に戻りましょ」

　私が中折れハットをかぶり、いざ大学へ向かおうとすると、ルルカが私の服の裾を掴んだ。

「……いないんだ」

「いないってなにが？」

「このアミリナスには、人が、人という人がいないんだ」

「そんな、こんな晴天よ。市場の方に行けば人のひとりくらいいるわよ」

　私が言うと、ルルカは深刻そうな顔で、

「君の言う通りこの晴天、市場でなくとも誰かしらここを通ると思っていた。しかし、ここを通る者は人間も獣人もいなかった」

　と、言った。

「なるほど……それじゃあ調査といきましょうよ」

「ちょ、調査？」

「これはきっと神隠しよ。アミリナスの住民が神隠しにあったんだわ。早速市場から調査するわよ、ルル」

「ちょ、ちょっと待ちたまえ」

　かくして、私とルルカの神隠し調査が始まったのであった。