妹さんは、こんなこと、してくれないでしょ？

第4話 夏休み、八月。妹に彼氏ができた

「おにーちゃん、シュークリーム食べる？」

　夏休みもまだまだ前半の八月頭、昼食前なのにバニラの甘い匂いがしてくると思ったら、台所で妹がシュークリームを作っていた。ホーロー鍋からカスタードクリームをスプーンでよそって、焼き上がったシューの中に詰めている。ウキウキした表情で鼻歌でも出てきそうだ。

「どうしたんだよ朋美、機嫌いいじゃん」

「えへっ、実はね、」

　白いワンピースにエプロン姿の妹は、にやけた表情で俺の顔を見てきた。なんだか嫌な予感がする。俺は卓上のシュークリームを一つ取って口にいれる。クリームがほんのり甘い。

「告白されちゃったの！」

　一瞬頭が真っ白になる。息を呑んでしまい、しばらく経ってようやく言葉を吐く。

「まじ……で…」

「うん。両想いだったの」

　朋美は白いワンピースに包んだ身体をくねくねさせながら、顔を赤らめてうなずいた。

　俺の口から、まだ暖かいカスタードクリームがどろっと流れ出てくる。

「もしかして、その恰好……」

「うん、これからデート！　えへっ」

　思わずがっくりと膝をついてしまった。人生最大の衝撃が頭を駆け巡り目がくらむ。

　口では妹の好きにさせてやりたいと言っても、やっぱり本音は違うのだ。

　そこに追い打ちがやってくる。

「おにいちゃんの選んでくれたこの服、彼の好みにストライクだったんだって。えへへ」

「まじで！　ロリコンじゃんそいつ」

　デレっと惚気てくる妹に思わず叫んでしまった。

　妹はエプロンを外すと、置いてあった麦わら帽子をかぶって、その場でくるっと回る。

「おにいちゃん、どうかな、えへっ」

　ふんわりとしたノースリーブの白いサマーワンピースが、風をはらんで妹の華奢な身体つきを引き立てている。帽子をぐるっと巻いた水色のリボンが可愛らしい。左腕に軽く巻いた同色のアクセがワンポイントになっている。

　こんな可愛い妹を他の男に取られるだなんて、俺は前世にどんな罪を重ねたのだろう。

　俺は呆然としながらも、まだ暖かいシュークリームをもう一つ手に取って機械的に口に押し込む。

「それ、おにーちゃんにお礼だから、好きなだけ食べていいよ。おかわりもあるよ」

　妹の浮かれた声を聞きながら、頭の中にとりとめのない想いがグルグル回る。妹の親友の子に悪いことをしたなと漠然と思う。

　さっき甘いと思っていたシュークリームの味は、もう判らなくなっていた。

　◇

　ウキウキと家を出て行く妹を呆然として見送った後、俺は自室のベッドの上で天井の模様を眺めていた。

　飲み込んだシュークリームが喉に詰まって息が苦しい。読もうと楽しみに積んでいた妹ラノベを開いても、活字の上を目がただ滑っていく。

　自分の妹に彼氏ができることがこんなにも辛いだなんて、いままで想像したことすらなかった。男と一緒に楽しそうな妹の姿を想像するだけで、胸が苦しくなってくる。もう死にそうだ。誰か助けてくれ！

　ピロン♪

　枕元から着信音が聞こえてきた。寝ころんだままスマホを手に取る。画面に表示されていたのは犬のアイコンとメッセージ。

（絵里）今日、会えないかな

　思わず驚いてベッドの上に立ち上がってしまった。もちろん彼女を忘れていたわけでもないのだけど、本当にメッセージを送ってくるとは思っていなかったのだ。

　手から滑り落ちそうになったスマホを握りしめ、顔認証を解除して二秒で「うん！　大丈夫」と返事を打つ。

　妹に捨てられて灰色になった心の中に光が広がってくる。ベッドに立ち尽くしたまま、ピロンと追加で送られてくる待ち合わせ場所に、即座に了解のスタンプを返す。

　そうして俺は、妹から無理やり頭を切り替えて、どんな服を着て絵里さんに会いに行こうかと頭を悩まし始めた。

　・　・　・　・　・

　結局悩んだものの、ジーンズとＴシャツという普段の恰好になってしまった。それでもなるべく新しいＴシャツを選んで、財布の中身も確かめておく。

　八月の日射が道を急ぐ俺を照りつけてくる。ゲーセンに入るや否や、一息ついてぐっしょりとした汗をハンカチで拭く。冷房の風が火照った肌に心地よい。高校生ぐらいのカップルの声がキャッキャと聞こえてくる。

　ぬいぐるみの並ぶクレーン機の間を抜けて、きょろきょろと見回しながら店内を歩く。

　クリーム色のサマードレスに淡い緑のカーディガンを羽織った女性が、暗がりに佇んでいるのが目に入ってきた。俯いた顔がゲーム機のモニターに照らされていて、長く黒い髪はLEDの光を反射している。

　見覚えのある顔に、俺は遠慮がちに呼びかけてみる。

「絵里さん」

　俯いていた顔を上げた彼女は、前とは少し雰囲気が変わっていた。

「ゆう君、来てくれたんだ」

「連絡ありがとう、絵里さん。元気だった？」

　ラインの名前は本名の「すぐる」でなく「ゆう」になっている。高校の友達からはそう呼ばれることが多いのだ。

　彼女は微かに顔を傾けて、俺の問いかけには答えずに、壁際に光る自販機を指した。

「外は暑かったよね、アイスでも食べようよ」

　俺がうなずくと、彼女の口元がようやく緩む。

　絵里さんはレーズンバタークランチを選び、俺はチョコミントのボタンを押す。出てきたコーンのアイスを手に持って、隅のベンチに並んで座る。

　彼女は俺に視線を向けてこない。その目はクレーン機で遊ぶカップルをじっと見つめている。声を掛けずらい。しばらく二人で黙ってアイスを食べる。

　ピンクの舌先がアイスを舐め取るのを横目で見ていると、彼女は俺に目を合わせないままで唐突に話しかけてきた。

「あのさ、ゆう君」

「なんですか？」

　つい敬語で聞き返してしまう。

　彼女はくるりと顔を向けてきた。そして俺の目を見て尋ねてくる。

「私って、女として、魅力ないかな」

「いや、そんなことないっていうか、全然、ぜんぜん！　魅力あります！」

　俺を見る彼女の瞳は前と変わらずきれいだったけど、目の縁が少しだけ赤く腫れぼったくなっていた。