江戸の迷い子

過去の話

「わたし、元の時代にどうやって帰ったらいいと思う？」

　妖怪退治を終えて、そのままおれ達は帰路へと着いた。

　おれとヨルとタロは、おれの邸へと戻ってきて、ホッと一息でもつこうかという時、ヨルがそんな事を言った。

　そういえば、妖怪を退治して即終了というわけでも無く、ヨルは何の変哲も無く此処にいる。

「……わからんな。ヨルが、江戸時代に来てから初めて目を覚ましたという、おれの邸の倉に何か手掛かりでもあるだろうか？」

　おれが言うと、ヨルが元気におれを指差した。

「それだ！」

　人に指を差すな。

　ワンッ！

　人に吠えるな。

「元気だな。早々に休みたいところだが、後回しにして良い問題でもあるまい。仕方ないから行くか」

　終わった、となってから、ドッと疲れが押し寄せていた。

　正直、今日はもう何も気にせず眠りにつきたい。

　身体もそうだが、心もかなり疲弊している。

　ほんの少しだけ調べたら、今日はもう眠りにつこう。

　そんな軽い気持ちで、おれは倉に向かった。

　倉に着くと、突然タロが鳴き出した。

　クゥーン…と切なげに鳴くタロに、おれは不思議に思ったし、ヨルは頭を撫でて落ち着けようとした。

　撫で続けてもタロが満足する事は無く、頭を擦り寄せて、もっと撫でて欲しそうにしていた。

　随分と珍しい事があるものだ、と思った。

　タロは確かに、懐いている者から撫でられるのを非常に好む。

　だが、ここまで要求するのは見た事が無い。

　その理由は、倉の扉を開けた時におれもわかった。

　倉の中へ入ると、空間に、奇妙な裂け目が出来ていた。

　中は形容し難い異次元模様で、次元の狭間というのはこういうものかと何故か理解出来た。

　直感だが、その場にいた誰もが理解した。

　これは、ヨルが現代へと帰る為の道だ。

「あー……わたし、打ち上げは出来そうにないのかな？」

　ヨルが、戯けながらおれとタロに言う。

　……何も返せなかった。

　ヨルの言っている事は、恐らく合っている。

　次元の狭間は、ほんの少し、ほんの僅かずつだが、小さくなっている。

　すぐに消えるものではないだろうが、数時間もすれば閉じてしまうだろう。

　夜が明け、朝日が出る頃には閉じている。

　もしヨルが先程何も言わずに、全員就寝でもしていようものなら、帰る道を失っていたかもしれない。

　そうならなかったのは、幸運のような、運命のような、としか言い様が無い。

　これからせめて乾杯だけでも、というわけにもいかない。

　見つけてしまっては、いつ閉じてしまうか不安で仕方ないだろう。

　突如閉じてしまう可能性だって考えられるのだ。

　こんなに突然、別れが来てしまうのか。

　おれの身体から、さらに力が抜けていくのを感じた。

「もうちょっとちゃんと、別れらしい別れをしたかったなぁ」

　ヨルは、残念そうに言った。

　しかし、悲壮感を見せはしない。笑顔だ。

　おれとタロが、どういう風に見えているのだろうか。

　ヨルが気を使う程、酷く青ざめた顔でもしているか？

「ねぇエニシ。わたしね、この時代に来れてよかったよ。エニシに出会えてよかった。タロに出会えてよかった。江戸の町の人たちに会えてよかった。人が人に優しくするって、こんなに素敵なんだなって知れてよかった。人が人を好きになるのって、こんなに素敵なんだなって知れてよかった。本気になることの素晴らしさを知れてよかったよ。わたしね、これからがすごく楽しみなんだ。今までとは違う、わたしの人生を歩いて行くよ」

　ヨルが振り返り、おれに正対する。

　……綺麗になったな。

　初めて会った時と、まるで別人の様に見えるのは、見間違いなんかじゃないだろう。

　大人ぶっているおれとは違う。

　ヨルはこの僅かな期間で、しっかりと大人に成長していた。

「言いたい事が沢山あったのだがな……。全部、吹き飛んだ。ヨル、良い人生を歩めるよ。絶対だ」

　ヨルは、おれの言葉を受け止めて、にっこりと笑った。

　太陽の様な笑顔を浮かべた。

「ありがとう！エニシに言われたら、信じられる！」

　ヨルは、にこにこと笑いながら、少し屈んでタロの頭を撫でた。

　タロは首を傾けて、もっと撫でて欲しそうに頭を押し付ける。気持ち良さそうに、目を細めていた。

「タロ。タロも元気でね。あー、さみしいなぁ。タロー、タロやーい」

　ヨルも負けじと、タロに顔まで押し付けた。

　名残惜しそうに、ヨルは離れる。タロは悲しそうに鳴いた。

「じゃあ、ね。元気でね、エニシ！タロ！」

　そして、ヨルが次元の裂け目へと入ろうとする。

　その時タロが、ワンッ、と吠えた。

　ヨルにではなく、おれに向けて。

　言葉で伝えられるのは、これが最後だ、と。

　タロにそう言われた気がした。

「ヨル！」

　自然、声が出た。

　だが、これからヨルに何を言う？

　これから現代へと帰るヨルに、何を伝える？

　気兼ねなく、ヨルが帰れるように。

　これから先、ヨルが前を見て進めるように。

「……思うままに進め！『今度は』大丈夫だ！約束する！」

　最後は笑顔で終わりにしよう、と言ったものな。

　だから、伝える言葉はこれだけで良い。

　おれの笑顔に、おれの言葉に、ヨルは振り返って手を振った。

　ヨルは最後まで、笑顔のまま次元の狭間へと入って行った。

　ヨルが入るとすぐ、裂け目は閉じられた。

　行ってしまった。

　終わりは案外、呆気無いものだった。

　○

　裂け目があったところに歩み寄り、手を伸ばしてみた。

　何の意味も無く、おれの手は空をふらふらと漂っただけだ。

　最後、一瞬おれは、ヨルに想いを伝えようとした。

　好きだ、と言ってしまいたかった。

　だけどそれはやめた。

　言ってしまっても、ヨルと一緒になれるわけではない。

　帰った後に、ヨルの心にしこりを残すだけだろう。

　おれが、ヨルの邪魔をするわけにはいかないのだ。

　それに、おれがヨルの恋心を斬ったのだ。

　おれに、君が好きだと伝える資格は無い。

　言わなくて良かった。

　言わなくて、良かったんだ。

　ヨルに、好きな人に、好きと言わなくて良かったんだ。

　好きだった。

　おれはヨルが、好きだった。

「う……くっ……うぅう……！」

　倉には、おれの他にタロしかいない。

　タロは、おれの隣にそっと伏せて、そのままずっと、寄り添ってくれていた。

　誰にも見られていないのだ。

　もう少ししたら、いつもどおりのおれに戻るよ。

　だから、今だけは、許してくれ。

　○

　ヨルが帰ってから、おれの日々は変わらず、慌ただしく過ぎて行った。

　毎日飽きもせずに剣を振り、日夜江戸の町を駆け巡って揉め事に奔走した。

　あの妖怪を倒したからといって、この世から悪事が消えたわけじゃない。変わらずおれは戦い続ける。

　ただ、タロは少し変わった。

　いつも町で世話をされていたタロだったが、あの日から、倉に住み着いた。

　夜の見回り等では散歩がてら着いてくるが、それ以外ではずっと倉にいた。

　おれも、タロの様子を見に行ったりする為に毎日倉に行く。

　倉に行くと、意味が無いと知りながらも倉の中に入り、タロと共にただ立ち尽くした。

　何を期待しているわけでも無いが、それでもそれを続け、いつしか習慣になった。

　元服と同時、おれが成人として認められ、その後正式に城に勤める事となった。

　極められ続ける護身の剣が認められて、その剣を学びたいという人も多くいた。

　おれは、その人達に惜しむ事なく自身の剣術を指南した。

　時は経ち、おれは結婚した。子宝にも恵まれた。

　妻も子も、とても優しく、良い人達であった。

　その後、タロはその生涯を終えた。

　おれが婚約して、家督も安泰した頃であった。

　ずっと倉で待ち続けたタロは、おれの事も心配だったのであろう。おれが安定した頃に、安心した様に眠ったのだ。

　タロは、どこまでも優しい子だった。

　タロの墓は、倉を新調して建てた。

　小さな倉に建て直したのだが、指折りの土方に、しっかりと頑丈に作ってもらった。

　最後の最後まで、あの始まりの倉にいたのだ。今更別の場所に移すのは気が引けた。

　どうせならばと、いつかを願ってこの場所に墓を拵えた。

　タロがいなくなってから、それでもおれは毎日倉を訪れた。

　この頃には、喪失感の為に毎日通ったというよりか、タロの墓参りが主だった。

　あまりにも熱心におれが倉に通う為、息子娘に聞かれた事がある。

　おれはそれに、笑顔で答えてあげた。

　昔にな、おれ達の愛する江戸の町が、大変な目に遭った事がある。

　それを救う為に、本気で頑張ってくれた人がいる。

　皆を守る為に、全力で頑張ってくれた犬がいる。

　此処には、おれにとって大切な、守り神がいるのさ。