江戸の迷い子

怪異との遭遇

　エニシの屋敷に戻って、仮眠を取った。

　エニシはエニシで「やる事があるから寝ておけ」と言ったっきりどこかへ行ってしまった。

　エニシは、いつでも大変そうだ。

　１歳２歳と違うだけで、わたしもあんな風に見えるのだろうか。

　そんなことはないだろう。

　エニシは、子どもとは思えないくらいに大人びている。

　落ち着きもそうだし、考え方も何もかもが大人だ。

　でもなぁ、笑顔は子どもらしくてかわいかったんだよなぁ。

　江戸に来て、怪異だとか妖怪だとかすごそうなのと会うだろうに、わたしの頭の中はエニシばかりになってきた。

　好きじゃない。

　別に好きじゃない、はず。

　でも、気になってきてはいるのだろうな。ちょっとだけ、エニシといるとドキドキしちゃう。

　むぅう、エニシめ。許せぬ。

　なぜか、エニシのことが気になって仕方ないのだ。

　それはまるで、昔からずっと側にいてくれていたような安心感。

　やっと出会えたかのような、心がささやいている何か。

　わたしは、何度も寝返りを打ちながら夜を待った。

　○

「良いのです。客人だし、密に話したいこともあります。すぐに出ますから」

「そうですか」

「ありがとう」

　わたしの部屋(客室)の前で何やら問答。

　一人はエニシだろうな。

　もうなんか、声でわかるようになってきた。

　もう一人は、誰かわからないけれど、しわがれた声っぽい。

　お年寄りだろうか。そのわりには、やたらと凛然とした声だった。そうですかの一言だけだったけど。

「ヨル、起きているか」

「起きてるよ。今出るね」

　部屋から外に出ると、袴姿に刀という、いつも通りのエニシがいた。

　対して、わたしは。

「似合っているな。動きにくくは無いか？」

　小袖という、着物と違いがよくわからないけれど江戸の服を借りて、着替えさせてもらっていた。

　実際違いはそう無いらしい。

　開口一番、似合っていると褒めてくれたエニシ。

　うむうむ、苦しゅうないぞ。

「うん、快適。でも、靴はいつものスニーカーを履かせてもらうけどね」

「あの変わった足袋の事か。すにいかあ、とやらはよくわからんが、動きやすいのならそれで良い。見回りに行くぞ」

　エニシがそう言って、廊下を静かに歩いていく。

　月は大きく輝き、星も多く広がっていた。

　明かりが少ない時代。闇の多い時代。

　怪異が、未だに残る時代。

　わたしは今日、信じられないモノを見る。

　○

　ほぼ真っ暗な道を、提灯という、そこまで明るくはない火の光を頼りにした物だけを持って歩く。

　足下ですら、それほどしっかりと照らしてくれているわけではない。数百年違うだけで、すごく不便だ。

　わたしのスマホは充電出来ないので、スマホのライトは温存だ。それくらい、現代とは明かりの違いがあるし、貴重な物だと思った。

「怖いか」

　エニシが振り返らず、前を歩いて言う。

「こわいよ」

　わたしは、素直に答えた。

　妖怪に会うかも、というのもこわいが、そもそも見知らぬ町を真っ暗闇の中歩くのがこわい。

　こんな肝試しはしたことがないし、なんなら手の込んだお化け屋敷よりはるかにこわい。

　その不安を、エニシは一笑した。

「安心しろ。おれが守る」

　なんの恐れもなく、エニシは堂々言い切った。

　エニシの背中が、とても頼もしく見える。

　かっこいいと、思ってしまう。

「わたし、ついてきてよかったの？戦ったりとか出来ないよ」

「ヨルがこの時代に来た理由が、もしこの件で間違いないならば、ついてきておらねばなるまい。守りきれる自負が、おれにはある。問題はない」

「そっか。でもなんでわたしなんだろう」

「わからん。が、ヨルでなければいけない理由があるとするならば、やはりヨルについてきてもらわねばならないだろう。ヨルがいなければ、怪異にすら会えぬ、ということになりかねん」

「なんで？」

「そう決められたもの……便利な言葉を使うとするならば、運命、というやつだろうな。む？」

　エニシが突然、不思議そうな声を出す。

　もしや、ついに妖怪が出てきた！？

　わたしが身構えようとするけど、身構え方なんてわからずに、ただただ身体を固くしていると、エニシの足下に黒い塊が近付くのが見えた。

　あ、あれは……！

「タロではないか。迎えに来てくれたか。約した場所からまだ遠いというのに」

　黒柴のタロだった。

　びっくりさせてくれるね、まったく。

　おぉい、タロやい。

　そう言いながら頭でも撫でてやろうとしたら、タロがすごい剣幕で吠えた。

　な、なんでぇ……。

「おい、タロよ、どうし……」

　エニシもその様子に驚いて、タロを撫でようと身を屈めたところで、止まった。

　突然、目を見開いて、ピタリと止まった。

　なになに、こわっ。

　と思っていると、エニシの身体が一瞬ブレた。

　気付くと、エニシの右手に、鞘から抜かれた刀が握られている。

　エニシが、目にも止まらぬ速さで刀を振るったのだとわかった。

　わたしのすぐ隣、足下を見る。

　そこには、真っ黒な太い手のようなモノが落ちていた。

　それは、すぐに灰のように崩れ、霧散する。

「助かった、タロよ。気付くのが遅れた。して、いつの間にそこにいたのか、答えろ物怪」

　エニシが言うと、わたしのすぐ近くに、ぬうっと立っているとてもとても大きな黒い塊がいた。

　まるでクマだが、クマよりも大きいのではなかろうか。

「気付いたか。気付かれた。嫌な犬だ。嫌な男。良い物を持っているが、お前は邪魔だなあ。邪魔だ。最悪なんだ、お前は」

　黒い塊は、地を這うような低い声でそう言った。

　それはとても恐ろしく、わたしは震えてしまった。

「邪な魔は、どちらであるか。ヨルから離れろ、物怪」

　それでもエニシは、堂々言い放つ。

　見たことのない鋭い目付きで睨み、刀をギュッと握りしめていた。

　黒い塊、悪事を働く妖怪は、おそらくは顔であろう部分をフリフリ揺らし、口であろう部分が裂けたかのように笑みを作り始めた。

　こわい。

　気持ちが、悪い。

「町の人の、大切な何かを奪っていく下郎。容赦はしない。叩っ斬る」

　エニシがそう言いながら刀を振るった瞬間、妖怪は闇に溶けて、大きく距離を取った。

　エニシはそれを追いかけない。

　わたしとタロの前に立ち、刀を構えた。

　わたしたちを守るため、深追いが出来ないのだ。

　不規則に姿を消して、現れる妖怪の動きを警戒してのことだろう。

「嫌な男だ。嫌な男。だが、女子の方は良いな。まだ早い。まだ早いが、良い物が出来始めている。もう少しだったか。もう少し」

「……どういうことだ？」

　エニシが問う。

　妖怪は、大きく口を笑わせながら、身体を左右に揺らした。

「奪られた物に、まだ気付かぬか？」

　妖怪の言葉に、今度はわたしが返す。

「感情、でしょ？」

　わたしの言葉に、妖怪はゲタゲタ笑う。

　大きな声で、大きな口で、ゲタゲタと。

　少し遠くで、大きな黒い塊が、狂った揺れ方で大きく笑う。

　それはあまりに、こわかった。恐ろしい光景だった。

「そうだ。そうだが、その中の大切な物。愛だ。奪う物は、愛。奪われた物は、愛。夫婦愛、親愛、友愛、綺麗だなあ。綺麗だ。それが奪われた人間は、醜いなあ。酷く、醜い。好いていた相手への感情を途端に失うと、人は大きく揺らいで歪む。そうするとなあ、恐怖を覚えるのだ。人は、恐怖を抱くのだ。恐怖は勝手に働きかけて、人を大いに変えるのだ。いつもの事が、疑心に満ちる。そうなると堪らない。勝手に色々思い込み、勝手に崩れていく。人は、面白い」

　妖怪の笑い声はどんどんと大きくなる。

　その笑う妖怪に、エニシが激しく怒っているのがわかった。

　背中越しだけれど、妖怪よりも、もっとこわい人がいることがわかった。

　その怒りが、もしわたしに向けられることがあったとしたら、わたしは泣いて謝っていただろう。

　それほどまでに、エニシから漏れている怒りはこわかった。

「愛を、奪っただと？」

　エニシの声が、震えていた。

　怒りで、震えていた。

　妖怪は恐れることなく、ニタリと笑いながら言う。

「そうだ。妖怪は、闇は当然、恐怖も無ければ生きてはいけない。泰平の世となり、人々の恐怖は次第に薄れ行く。許せない。そうはさせない」

　戦国を超えて、平和になりつつある世の中に、ただ自分の欲のために大切な人への想いを奪う。

　許せない。

　少し会っただけだけど、それでもわたしだって、この江戸の町の人のために怒りを覚えた。

　だけど、この時代、この町に生きているエニシは、きっと、もっとだろう。

　エニシはそれでも、飛びかからなかった。

　動かなかったのは、わたしとタロが、エニシの後ろにいるからだ。

　だから。

「やっちゃえ、エニシ！」

　わたしの言葉に、エニシはもう抑え堪らず、駆けた。

　駆けて、妖怪を斬り飛ばそうとする。

　しかし、やはり妖怪は闇に消え、その刃は届かなかった。

　同時に、ゾクリとする。

　わたしの後ろ、暗闇の中に、何かが現れた、気がした。

　その瞬間、わたしの足下にいたタロが動いて吠えた。

　後ろの存在は、それにすこし驚いて、動きが遅れた。

　すぐにエニシが戻ってきて、斬ろうとする。

　しかし斬れず、妖怪はまたわたしたちから離れた。

　何度も何度も繰り返される。

　エニシから噴き出た汗が飛び散り、わたしにかかった。

　エニシは必死だ。

　許せない妖怪を斬ろうと走り、わたしを守ろうとまた走る。

　タロも同様、わたしからは離れず、わたしを守るためにわたしの周りを何度も行ったり来たりした。

　申し訳なかった。

　申し訳なくて、何かをしようかとも思ったが。

「心配するな。おれが守る。おれが、勝つ」

　エニシの言葉に、動けなかった。

　月が高く、その下で荒々しく、しかし舞うように、エニシは戦い続けた。

「いつまでイタチごっこを続けるつもりだ！」

　エニシの怒号に、大きく距離を取った妖怪はニタリと笑った。

「言ったろう。女の方は、良い物が出来始めている。手伝ってやっているのだ。丁寧な下拵えが必要だ。だが、そうだな。強い。嫌な男だ。真正面からでは、やられるのはこちらだ。嫌な男だなあ。嫌な男だ。色男め。今日は、仕舞いだ」

　そう言うと、妖怪は闇の中に消えていった。

　逃げたんだ。

　ホッとしたわたしの横を、エニシがヒュンと刀を振った。

　ボトリと音を立てながら、わたしの足下に大きな黒い手が落ちる。

　ヒッ

　わたしはつい、小さな悲鳴をあげた。

「卑怯者め」

　エニシが毒付くと、ゲタゲタと大きな笑い声が周囲に響き、だんだんと小さくなって、消えた。

　今度こそ、本当に妖怪は去ったのだ。

　わたしは泣き出しそうになって、タロをギュッと抱きしめた。

　すまなかった。

　エニシがポツリと呟いた。

　それは、怖い目にあわせてしまったとわたしに謝ったのか、倒せなかったと町のみんなに謝ったのか、わからなかった。