夜の帷で猫が鳴く

第5話 トバリ

ーーあれ？猫がいない

　マリンの視点は右往左往する。やがて晴れゆく視界に、ペロペロと優雅に毛繕いをしていた喋る猫の姿がない。

「おねいちゃん。こんなとこで寝てたら、危ないよ」

　ふと我に帰る。先程まで猫がいた場所に女の子が立っていた。まだ、あどけない容姿。小学生くらいだろうか？

（ただの勘違いよね）

　寝ぼけていたとはいえ猫がしゃべるなんて馬鹿らしい。少女は制服の襟を正した。

「ごめんなさい。お姉さん寝てたみたい。起こしてくれて、ありがとう」

「おねえちゃん、大丈夫。顔色が悪いよ。痛くない。辛くない。苦しくない」

　ゆっくりと近づく女の子。何故だろうか？心が抉られるような痛みに苛まれる。何かがオカシイ。違和感……。

　不敵に笑った？笑っているように見えた。それは微笑みに近いが冷たく静かな笑みに見てとれた。

　寒空の下、女の子の薄い濃紺のワンピースが揺れる。肌は透明より薄く、消え去りそうな程に青白い。髪は無造作にうねり、胸元まで長く垂れていた。

「痛くない。辛くない。苦しくない」

　幼子の声が自分の心を揺するように感じる。その一声、その一挙手一投足に、心が埋没されるかのように重くなる。

「大丈夫？ねぇ大丈夫、おねえちゃん。私の名前は夜野トバリ。おねえちゃんのお名前は？」

「私の名前は……」

「そう、貴女の名前を教えて欲しいの」

　私の名前？心が埋没してゆく。意識がぼやける。目の前にはワンピースの少女。夜空を閉じ込めたような漆黒の瞳をしている。

「私のな、まえは、せと、瀬戸内……」

「君達。こんな夜更けに何してんの」

「へぇ〜、姉妹で家出？」

「可哀想。お兄さん達と楽しいことしない？」

　近くの街灯がチカチカと点灯した。公園の入り口に男性が３人いる。酔っている。ガタイが良く人相が悪い。

（マズイ。こんな奴らに絡まれたら……）

　古く辛い記憶が蘇る。危険だ！すかさずに、マリンが身構えようとする。その刹那。

『チッ』

　という女の子の舌打ちが闇夜に響いた。