轟音のタンクローリー

第2話 不可解な痕跡

朝になり、科学捜査班が現場から採取した液体の分析結果が上がった。

「結果が出ました。」

吉川が手渡した報告書に目を通した中野は、眉をしかめた。

「…高濃度の有機溶剤か。工業用のもので、普通の車両や家庭で使うものじゃない。なんでこんなものが住宅街に？」

中野は頭を抱えた。これまでの情報と合わせても、タンクローリーの目的が一向に掴めない。

さらに周辺の聞き込みで、タンクローリーが現れる時間帯がある程度決まっていることが判明した。毎晩、深夜1時から3時の間に現れる。その時間帯を中心にパトロールを強化することが決まったが、住民たちからはさらに奇妙な証言が寄せられる。

「音が鳴り始めると、窓を開けられないほど焦げ臭くなるんです。」

「通り過ぎた後、車のボディに油っぽいものがついてることがあるんですよ。」

中野は新たな手がかりを求めて、タンクローリーが頻繁に通っていたルートを細かく調査することにした。そこには、ある小さな工場があった。

その工場は、化学製品を扱う中小企業で、近隣の住民もほとんど気にしていない様子だった。中野は吉川を連れて、工場を訪ねた。

「警察の者です。ちょっとお話を伺いたいのですが。」

工場長と名乗る初老の男が、少し怯えた表情で出迎えた。

「先日、近くを通っていたタンクローリーについてお聞きしたいんですが、この辺りに関係は？」

中野の質問に、工場長は一瞬言葉を詰まらせた。

「い、いえ、うちとは関係ありませんよ。ただ、夜間に大きな音が聞こえることはありますが…」

その言葉に違和感を覚えた中野は、視線を工場内へ向けた。そこには大量のドラム缶が積み上げられている。

「これは何ですか？」

「ああ、それは、ただの溶剤です。普通の作業用で…」

工場長の口調はどこかぎこちない。中野はさらに質問を重ねようとしたが、工場長は明らかに話をはぐらかそうとしているようだった。

「吉川、このドラム缶の内容物を調べられないか？」

「ええ、捜査令状があれば可能ですが、今は少し難しいですね。」

仕方なく工場を後にした中野だが、確かな手がかりを掴んだ気がした。

その夜、再び住宅街でパトロールをしていた中野は、タンクローリーの姿を捉えた。

「見つけたぞ…！」

だが、今度のタンクローリーは前回よりも慎重な動きを見せる。中野たちが接近すると、鋭く方向転換し、裏道へ逃げ込んだ。

「吉川、追え！」

パトカーは猛スピードで追跡を開始したが、狭い路地でタンクローリーを見失った。そこには、焦げ臭い匂いだけが漂っている。

「また逃げられたか…」

中野がため息をついたその時、住宅街の外れにあった別の工場の名前が目に入った。「丸越工業」というプレートが、月明かりの下で不気味に輝いていた。

「この工場にも何かあるはずだ。」

中野はその工場が、この奇妙な事件のカギを握っていると直感した。そしてこの時点で、タンクローリーの正体がただの迷惑車両ではないことを確信した。

しかし、その先に待ち受ける真相は、彼の想像をはるかに超えるものだった――。