異世界花嫁修行 あたし、お嫁さんが欲しいから、人と魔族の共存のために無双します！

EP3.馬車上トーク！ソーンはまだあたしのこと警戒してるみたい。(3)

　夕食を終え、すっかり日も落ちた頃。アカシャと人魚は移動で疲れたのか、既に就寝している。パズルとソーンは焚き火の番をしつつ、どちらが見張りをするかを決めるところだった。

ソーンは焚き火に木の枝を焚べつつ言った。

「パズル、日中ずっと御者をして疲れただろう、見張りは俺がやるから、お前は寝てろ。」

「お気遣いありがとうございます、お言葉に甘えて、もう少ししたら横にならせてもらいますね。」

二人の間に火がぱちぱちと音を立てて揺れる。先に口を開いたのは、パズルの方だった。

「僕はフォレストを名乗っている通り、森出身のエルフです。けど、血の繋がった両親がいるわけじゃなくて、森に渡ってきたエルフなんです。」

ソーンは薬草茶を傾けつつ、パズルの話を聞いている。

「お恥ずかしい話ですが、エルフ以外の魔族とはあまり関わったことがなくて……今日二人の話が聞けてよかったです。」

「……俺は何も話してない、アカシャが勝手に喋っただけだ。」

「そうですね、アカシャさんは本当に快活で、きっと本当にのびのび育ったんでしょうね。」

ソーンはアカシャの寝顔に視線をやった後、再び焚き火に視線を戻した。

「……俺が疑り深いのは、人を信用しないのは、魔族だからだと思ってた。魔族は皆そうなって当たり前だと。」

「俺は、ワーウルフの両親がいる。何代目だか知らないが、この世界で生まれた魔族だ。」

「両親は俺と兄弟をろくに育てやしなかった……。ガキの頃は、魔族街でいつも、残飯漁りやスリに明け暮れた。それが魔族だとずっと思ってた。」

「あいつは……そういう意味じゃ魔族じゃねぇ。人の輪の中で、ぬくぬく育ってきた奴を、俺は魔族だとは認めねぇ。」

ソーンの指す「魔族」の定義が一般的なそれとはずれていると、パズルは理解していた。それは「差別される側」という意味を含んでいることを、パズルは否定しなかった。

「……わかります。アカシャさんは肉体的には魔族でも、僕らが脛に負う傷を知ってはいませんから。」

「でも……それでもアカシャさんは、自身を魔族だと言いました。」

「人と魔族が対立する時、少なくとも彼女は、どちらにつくか悩んでくれるのだと思います。あんなに純粋な人を、狭間で苦しめたくはないですが。」

「……そうだな。」

「……俺は、嫌なものを見まくってきた。忘れることはできない。」

「だが、俺の子供たちなら、もしかしたら……少しは歩み寄れるのかもしれないな。」

ソーンの言葉を肯定するかのように、沈黙が流れた。焚き火は段々と弱まり、対話の時間の終わりが近いことを告げていた。

「そろそろ眠りますね、見張りお願いします。おやすみなさい。」

「ああ、おやすみ。」

パズルは寝袋に入り、横になった。……が、ソーンの先程の言葉が気になって、ふと尋ねてみた。

「……お子さん、いるんですか。」

「ん？ああ、いる。」

「奥様も……？」

「そりゃな。」

「結婚してるの！！？！？！？」

アカシャが寝袋からガバリと起きた。彼女は年頃の、恋に恋する少女の顔をしていた。それを見てパズルとソーンは「うわっ」という言葉が顔に出たような表情になった。

「えーなんでよ早く教えてよー！どんな風に出会ったの？初デートはどこだった？プロポーズする時になんて言ったの！！？！？」

ソーンはパズルに「余計なこと言うからだ」という睨みを利かせた。パズルはばつが悪くなって、いそいそと寝袋にくるまった。

「……妻と子供は遠方の魔族の小さい村にいる。出稼ぎに出てるなんて、別に珍しいことじゃねぇだろ。」

「そうなんだー！で？で？奥さんはどんな人なの？結婚生活ってどんな感じ？？？」

「うるせぇ！騒ぐと人魚が起きるだろ！起きたんなら見張りしてろ！俺は寝る！」

こうして一悶着ありつつも、お互いに対する理解は深まり、野営の一夜は過ぎていった。