異世界花嫁修行 あたし、お嫁さんが欲しいから、人と魔族の共存のために無双します！

EP2.狼男との出会い。無愛想だけど、きっといい人だよ！(5)

その人影は、大鉈を振り回し、アカシャを人喰い植物の拘束から解き放つ。

獣頭のその人物は、切迫した様子で叫んだ。

「何グズグズしてんだてめぇら！！魔物の前だぞ！！！」

その人物は、桶の持ち主のソーンであった。

解放されたアカシャは、左腕でショートソードを抜き、人喰い植物に対峙する。

その臨戦体制を見て、ソーンはアカシャに告げる。

「人喰い植物は、空気の浸透でこちらの動きを察知する。てめぇは細かい蔓をやれ、俺が本体をぶった斬る。」

「あのエルフは当てにするな、行くぞ。」

ソーンの合図と共に二人は駆け出した。アカシャは、左腕とは言え鋭い剣捌きで、襲いくる蔓を両断していく。

蔓の攻防に隙ができた頃、ソーンが人喰い植物の幹に肉薄した。

「とっとと……くたばりやがれ！」

ソーンが大鉈で人喰い植物を両断する。人喰い植物は、しばらくのたうち回るように蠢いた後、動きを止めた。

パズルが二人に近寄る。

「アカシャさん！大丈夫ですか！あなたも、助けていただいてありがとうございます。」

その様子にソーンは苛立ち、パズルにデコピンをする。そのままパズルを睨みつけた。

「痛っ！」

「今の戦闘は、ほとんどてめーが悪い。」

「まずそこの小娘が、人喰い植物が目でものを見てると思い込んでたのが、欠点の一つだ。圧倒的に知識と経験が足りん。」

「だがそれ以上に、お前の窮地での判断が遅すぎる。いくら魔法が使えようが、あれじゃいない方がマシだ。」

「お前はもう戦前に立つな。お役所仕事でもやってるのがお似合いだ。」

「うぅ……。」

力強くデコピンされた痛みと、正論の棘がパズルに刺さる。それをよそに、アカシャが右腕を抑えながら、ソーンに助ける。

「助けに来てくれて、ほんとにありがと。でも……なんで助けに来てくれたの？」

それに、ソーンはばつが悪そうに答えた。

「お人よしな奴ってのは、大抵実力が伴わねぇって相場が決まってんだよ。まったく。」

ソーンはパズルに向き直って尋ねた。

「桶の話だが、この人喰い植物はほとんど俺がやったようなもんだ。だから果実は俺のものだ。」

「はい……。」

「その上で、お前らは水鏡川まで行くんだろう。」

「ならその道中、護衛として俺を雇え。月100ゴールドだ。それが桶を渡してやる条件だ。」

パズルはぽかんとした顔をした。

「いいん……ですか？」

「お前らだけじゃ、三人纏めて魔物の餌になるのがオチだろう。そうさせるくらいなら、俺が護ってやる。丁度仕事もなかったことだしな。」

「……！ありがとうございます！よろしくお願いします！」

パズルは頭を下げた。それなりに高額を吹っかけたつもりだったソーンは、また居心地の悪そうな顔をした。

「全く、ゲートキーパーってのは懐が暖かいようだな。こちらも助かるが。」

「それ回収したら帰るぞ。人魚の子も腹を空かせてるんじゃないか？」

「そうだね！早く帰ってごはんあげないと！」

アカシャが元気そうに言う。その右腕は脱力したままだった。

「まずはその右腕治しましょうか。骨は折れてないですか？関節嵌めなおすのは、結構痛いと思いますよ。」

「うへぇ……頑張って我慢する……。」

人喰い植物の果実を回収しながら、ソーンは二人の気の抜けたやり取りを聞いていた。警戒心に欠ける二人だが、不思議と側にいて嫌な心地はしなかった。

アカシャが関節を嵌め直した痛みに悲鳴をあげたのを聞きつつ、ソーンは微笑んで名乗った。

「ソーンだ。これからしばらくよろしくな。」

こうして旅の仲間に、頼もしいワーウルフの戦士が加わった。水鏡川までの旅路は、まだ始まったばかりだ。