「はぁ！？どういうことだ！？」

大柄なワーウルフの男性、ソーンは人間のおやじに対して声を荒げた。それに対して人間のおやじは、高い頭の位置から発せられる低い声に怯えることもなく、飄々と返す。

「さっきも言っただろう、君が納品した暴れ熊の毛皮は、傷があって状態が悪い。これじゃあ本来の報酬は出せないね。」

「傷なんてなかったはずだ！皮が傷つかないよう一撃で仕留めたし、剥ぐ時だってちゃんと確認した！」

事実はソーンの言う通り、毛皮に傷はなく、完璧な状態で納品されている。だがこの依頼主のおやじは、ソーンに適切な報酬を支払う気がないのだ。

「そうは言ってもねぇ、あったものはあったんだから。君が見逃したんじゃないの？」

「このクソ野郎！俺が魔族だからってそんな言いがかりが通用すると思ってんのか！？」

ソーンは牙を剥き出しにし、唸り声をあげる。だがそれにも人間のおやじは動じることはなかった。

「おお怖い怖い、これだから魔族は野蛮って言われるんだ。」

「この人通りの多い場所で、俺に傷一つつけてみろ。憲兵がたちまちお前を八つ裂きにするぞ。」

おやじの言う通り、このやり取りは大通りで起きており、通行人が訝しげにこちらを見ている。事を荒立てれば、通報されるのは確かな事だった。

憲兵は魔族を守らない。それはソーンがこれまで生きてきた中で、確実にそうだと言える経験知の一つだった。

「まぁそんなに不満なら、代わりにこれをやるよ、ほれ！」

そう言っておやじは、直径と深さが一メートルはありそうな、巨大な木の桶を差し出した。

「なんだぁ？コレは。」

「見りゃ分かるだろ、桶だよ。流れで手に入れたんだが、なにぶんこのデカさじゃ使い道がなくてね……ま、何かの役には立つだろう。」

「じゃあそういうことで、俺は失礼するよ。次はいい仕事をしてくれることを期待してるよ。」

「二度とテメーの依頼なんか受けねーよ、クソ野郎！」

ソーンは去っていくおやじの背に向けて中指を立てた。ソーンは腹を立てていたが、魔族に対して人間が足元を見ることなど、日常茶飯事であった。ソーンはため息をついて桶に向き合った。

「クソッ、足元見るだけじゃなくてガラクタまで押し付けやがって、あのクソ野郎……。」

報酬を下げられた挙句、不要品までも押し付けられて、ソーンは内心途方に暮れていた。このクソでかい桶をどう扱うべきか、どう考えても使い道がないな……などと考えていると、少女の甲高い声が耳に入った。

「おじさんおじさん、そこのワーウルフのおじさん！」

声の方を振り向くと、赤髪の少女が、切迫した様子でこちらを見ていた。

「おじさんお願い！その桶、譲ってくれない？どうしても必要なの！」

「……はぁ？」

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