異世界花嫁修行 人と魔族が手を取り合うために

EP1.花嫁を探す少女(4)

　街に到着するや否や、パズルは公衆電話に立ち寄りたいと提案し、アカシャは同意した。人魚の身体を適度に濡らしつつ、パズルは公衆電話で電話をかける。

「すみません、ゲートキーパーの本部に繋いでもらえますか。」

この世界では電話線は、電話交換手が手動で繋ぐ。そのため「電話で話す内容は、電話交換手に聞かれても良いものに限定する」という暗黙のルールがあった。

「もしもし、ゲートキーパーのジョーシですが。」

「もしもし、こちらゲートキーパーのパズルです。トアル村周辺の大規模ゲートの閉鎖が無事完了しました。」

「ご苦労。しかし、電話をかけて来るとは、何かトラブルでも？ただのゲートの閉鎖で終わったなら、報告書による事後報告でも構わないと伝えてあるはずだが。」

「それがですね、ゲートは問題なかったんですが、ゲートから人魚の赤ちゃんが渡ってきちゃったみたいで……。見殺しにするわけにもいかないので、どうしたものかと。」

「ふむ……その人魚は淡水のものか？」

「淡水だと思われます。」

「わかった。魔族を保護するのも我々ゲートキーパーの勤めだ。君に次に頼む任務として、水鏡川(みかがみがわ)周辺のゲートの調査を命ずる。」

「水鏡川は最も人魚の住みやすい大河と呼ばれている。そこまで送り届ければ、その渡りの人魚も人魚の群れに合流できるだろう。任務のついでにその人魚も護送するように。」

「了解しました。配慮に感謝します。」

「うむ、では、次の旅の無事を祈る。」

その言葉を最後に通話を終了した。

パズルはアカシャに通話の内容をざっと伝える。

「じゃあ、パズルの次の目的地は、水鏡川なんだね！結構長旅じゃない？」

「そうですね、ここは結構内陸の方ですし、しばらくかかりそうで……へくちっ！」

パズルがくしゃみをする。先程から濡らした人魚を抱えて歩いていたため、二人とも服がびしょ濡れだ。

「やはり人魚護送は一筋縄じゃいかなさそうですね……ですが、街まで辿り着けましたし、アカシャさんはここまでで大丈夫ですよ。」

「えーっ！もう乗り掛かった船だよこんなの！あたしもこうなったら水鏡川までついていくよ！……へっぷし！」

「ああ……そうですね、そう言うと思ってましたが、そういう時は、まず交渉からするものですよ。」

「交渉？」

「はい。」

「冒険者アカシャさん、あなたに水鏡川までの護衛を依頼します。」

「報酬はこのくらいで……、この依頼、受けてくれますか？」

「うん！いいよ！」

冒険者にとって最も重要な、報酬の交渉を一切せずに、依頼が成立してしまった。アカシャの純粋さをパズルは不安に思いつつ、この先の護衛も見つかったことに安堵していた。

「じゃあとりあえず、宿でも取りましょうか。着替えないと風邪をひいてしまいます。」

「さんせーい！この子もちゃんと水のあるところに入れてあげないとね！」

こうして二人の、人魚を送り届ける旅が始まった。

この出会いが、アカシャにとっての運命の分岐点だったことは、まだ誰も知る由はなし。