　ソンガンという里は、人が住まうには不便な場所に居を構えている。まつろわぬ民（どこの勢力にも属さない集団）としての、独立性を選んだ集落である。

　攻めるに固く、守るに易（やす）い。

　その里と外界をつなぐ橋の守り手はホルカンと名乗る。オソガルに舐めた態度を取られる大人である。

「ほうほう。オソガル。ここにいるってことは、お前も暇なんだな」

　暇なところに遊び相手がきた。といった様子で、ホルカンはにたにたと笑っている。

「大人扱いをされないことは恥ずかしくないの？」

　オソガルは門番として務めるホルカンをさほど尊敬していない。むしろ、侮っている。どれくらい侮っているかというと、仕事の見習いとして最後に声をかける位には侮っているのだ。

　鉱夫の鉱石は包丁や鍋になる。

　農家の野菜は住人の腹を満たす。

　酪農家のミルクは住人を病に強くした。

　狩人の肉は、住人の体を作り、皮は靴や紐（ひも）を作った。

　しかし、門番は何も生まない。ただ飯食（ぐ）らいである。

　オソガルにとっては、何もしていない大人に見える。

「別に。俺は大人だからな。恥ずかしくないぞ」

　ホルカンの飄々とした態度。

　オソガルの煽りを煽りとも受け取っていない。彼は今なお、門番としてその責務を果たしている。彼の眼光は鋭い。

　眼下に広がる森。

　森を貫く川。

　木々の間を抜けて、届く音を聞き分けている。もちろん、オソガルの質問もその一つだ。

「だけど、ホルカンおじさんは、奥さんいないじゃん」

　ホルカンは独身だ。顎に蓄えたヒゲは処理されていない。

「俺は女には人気がないからな」

「うそだ。男にも人気ないだろ」

「オソガル。世辞を覚えろ。いくら俺でも悲しむぞ――」

　ホルカンという男の面相は甚（はなは）だ奇異（きい）だ。グズグズに練った小麦粉に目鼻を付けたような醜男（ぶおとこ）。見るだけでも、目を背（そむ）けたくなるような男がホルカンだ。

　見ている方がみじめになる。

　出てくる声は、聞き苦しい蝙蝠のような声。

「――俺は妻が欲しくて仕方がないが、弱い男に女は見向きもしてくれないんだぞ。オソガル、お前も俺みたいにならないように強くなるんだぞ。オソガル。弱くても大人にはなれる。立派な男になれるかはわからんがな」

「僕は少なくともホルカンよりは強いよ」

「だけど、オソガルは俺ほどに耳も目も良くないだろう。それに頭も良くない。というわけで、門番が槍を構えないといけない時ってのは、よっぽどのことだから。俺は強くなくてもいいのさ」

　弱くても強くある。オソガルはこの男のことが気になって仕方がなかった。

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。（ログインが必要です）

新規登録で充実の読書を

マイページ: 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる; 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める; フォローしたユーザーの活動を追える
通知: 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴: 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい