3 グレースとマーキス②

 *Sideマーキス*


 この日は、奇しくも、母の命日だった。

 いつものように、朝から墓参りをして、その墓前に一つ、報告をした。報告というか、決意表明。グレースに思いを伝えようと、ようやく心を決めたのだった。

 しかし、帰ってきたら、グレースはいなかった。一緒に昼食を食べに行く予定だったのだが。

 話を聞けば、マーキスの義理の母親であるメチャエーヒト侯爵夫人から、急な呼び出しを受けたのだという。


 虫が知らせたとでも言うのか。何となく、嫌な予感がして、マーキスは侯爵の屋敷へと赴いた。

 メイドを捕まえ、グレースの居場所を尋ねる。


「グレース様なら奥様と、応接間サロンに」


 すぐさま駆け込むつもりだったが、メイドに引き止められた。

 

「あの、先ほど、オーヒトヨッシー伯爵がお見えになられまして」

「伯爵が?」

「グレース様をぜひとも紹介して欲しいと、奥様にお頼みになられたようです」

?」


 メイドが言うのに、マーキスは眉をひそめた。

 それは、つまり、グレースを妻に望んでいるということか。

 伯爵といえば、義母と同年代。息子と娘は、グレースより年上だったはずだ。


「伯爵様が、グレース様を指名なさったみたいですね。グレース様じゃないと駄目だと」


 伯爵は、そんなにもグレースに執着があるのか?

 知らず知らずのうち、マーキスは拳を握りしめていた。

 こうして、マーキスは応接間へと踏み込んだのだった。


「あら、マーキス。どうしたの? 何か急用?」


 振り向いたグレースに目もくれず、マーキスは真っ先に伯爵の元へ向かう。


「ご無沙汰しております。伯爵」


 マーキスは律儀に挨拶をしてから、義母のベアトリスに向き直った。


義母ハハ上。これは一体、どう言うおつもりですか」

「グレースを紹介してくれって、伯爵に頼まれたのよ」

「だからって、お嬢様と伯爵では、父と娘、いや、祖父と孫娘ほど、年齢が離れているではありませんか」

「そうね」

「そうねって……失礼ですが、伯爵は三年前に奥様を亡くされて、つまりは後妻ですよね? お嬢様は初婚なんですよ!?」


 グレースが「マーキス」と、困惑したような声で呼ぶ。しかし続く言葉は、


「まぁ! 後妻の何がいけないのかしら?」


 ベアトリスの反論に、かき消されてしまった。


「伯爵はお人柄もよく、人望もおありで、素晴らしい方よ?」

「それは存じています。しかし、お嬢様の結婚相手には、ふさわしくありません!」

「マーキス!」


 その一喝にそろりと目をやれば、グレースがギロリと、こちらを睨みつけていた。彼女のこの一睨みで、これまで何度、危ない場面を乗り切れたことか。

 しかし、これは……まずい。

 マーキスは瞬時に悟った。

 この目は、マジでブチ切れる五秒前。

 渋々、マーキスは引き下がる。それと入れ替わるように、


「伯爵様。大変、失礼いたしました」


 グレースが伯爵に詫びた。それに伯爵は、にこにこと首を振る。


「あの、お嬢様」

「これは仕事の話」

「仕、事?」


 ポカンと聞き返したマーキスに、「そうだよ」と、うなずいたのは伯爵だった。


「ゴッポが愛したというジャポーネのウキヨーエを、私もぜひにこの目で見たくてね。ジャポーネのことなら、このグレース嬢を頼るのが一番だと聞いたんだよ。それで、夫人に無理を言って、グレース嬢を紹介してもらったという次第だ」

「え?」


 本当なのかと、義母へと目を向ければ。彼女は口元を手で覆いながらも、明らかに笑っていた。義母は、自分が勘違いしていることを、初めから分かっていたのだ。


「まぁ、私もあと三十歳、若ければ、彼女にアタックしていたんだけどねぇ」


 伯爵のおおらかな笑い声に、マーキスはほっと胸をなでおろしたのだった。


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