婚約破棄された商人の娘は、10億の慰謝料をいただくことにした

3 グレースとマーキス①

　＊Sideグレース＊

　これは、グレースがアーキンドー商会のバイヤーとして、働き始めてから半年ほど経った頃の話。

　各地を飛び回るグレースの側には、いつもマーキスがいた。彼には、どれほど助けられたか分からない。時にはガラの悪い連中から守ってもらい、時には相談相手として意見を交わし、ともに失敗を反省し、掘り出し物を見つけては喜んだ。

　そのうちに、グレースの恋心もすくすくと育っていったのである。

　そんなある日のこと。

　しばらくぶりに自宅に戻っていたグレースは、メチャエーヒト侯爵夫人から呼び出しを受けた。

「何かいい物は見つかった？」

　そう言う夫人に、グレースは道中でのちょっとしたハプニング交え、話をした。マーキスの機転で、うまく商談をまとめられた。そこまでは、にこにこと聞いていた夫人だったが。

「そういえば」

　唐突に、夫人が話を変える。

「オーバッカ家のアフォードが、あのうるさい逆ギレ娘と結婚したそうね」

「みたいですね」

　グレースも仕入れから帰って来て、つい、先日、聞いたばかりだった。

「まぁ、あんなことになって、アフォードもあの娘も、結婚するしかなかったんでしょう。方や、代金を踏み倒そうとした家の息子に、方や、友人の婚約者を略奪した娘。別れたところで、新しい縁談なんて来るはずがないもの」

　夫人の口調は厳しい。

　ただ、グレースは二人が本当に結婚したことには、感心していた。

『彼女こそが、僕の運命の相手！　彼女と一緒ならば、どんな困難をも乗り越えられよう！』

　アフォードのその言葉に、偽りはなかったらしい。大騒ぎの一因を作った身として、なんだがホッとしてしまった。

「それで、グレース。あなたの方はどうなの？」

「どう？」

「もちろん、結婚の話よ。素敵な殿方は見つかったのかしら？」

「それは、」

　そこで言葉が詰まる。

『あなたが望むなら、いくらでも相手を紹介してあげるわ』

　以前、夫人から言われたことが、頭をよぎった。

　ここは、正直に話すべきか。かと言って、あなたの義理の息子が好きですとは、正面切って言えない。まだまだ勇気が足らなかった。

　だとしたら、『好きな相手がいる』くらいだろうか。

　グレースが返答に悩んでいると、ノックが響いた。

　メイドが入って来て、夫人に何かを告げる。

「ここへ、お通ししてちょうだい」

　夫人の言葉に、メイドは「分かりました」と部屋を出て行く。

　お客様だろうか。

「それじゃあ、私はこの辺りで」

　ここぞとばかりに席を立とうとしたグレースは「待ってちょうだい」と、夫人に引き留められた。

「あなたに、紹介したい人がいるの」

「私に？」

「ぜひとも紹介して欲しいと、頼まれてしまってね。きっと、あなたにもいい話だと思うわよ」

　ニッコリと、夫人は笑う。

　しばらくして、入って来たのは、グレースが初めて顔を合わせる初老の男性だった。