十四 青春は酸っぱい
「……紫と、食堂で話したんだよね」
外を少し歩いた後、あまりに会話がなくて気まずくなった僕は、とりあえず人目の少なそうな場所で座ることにした。しかし、座ったら座ったで、より無言の気まずさは強くなってしまう。そんな感じで僕がいたたまれなくなっていた折、青香がようやく口を開いた。
「うん。僕なりに色々説明しようとしたんだけど、全然ダメだったよ」
「嵐くんから聞いた。なんか……凄かったって」
嵐のやつ、ちゃっかり居なくなっていたと思ったら、盗み見までしてたのか。青香の服装が制服から体操服に変わっているところを見るに、部活中に聞いたのだろう。
「泣いてたって……。紫、めったに感情出さないのに」
「………」
体育館横の階段に腰掛けて、青香はまるで自分に言い聞かせるように、そう言った。膝を抱える彼女の手には、微かな力がこもっていた。
「きっと、それぐらい追い込まれてたんだよね。紫も、本気で犬助くんのことが……」
「青香」
着地点の見えない青香の話を、僕はいったん止める。彼女は話の核心に触れるのを恐れていて、その上で、あえて回り道をしながら話している。そんな風に見えた。
「僕は、記憶喪失なんだ」
食堂で紫に告げたのと同じ言葉を、僕はまた違った意図で、青香に打ち明ける。
「………」
「それも、一度や二度じゃない。何度も記憶を失ったんだ。
その度に僕は、君や紫を裏切るようなことをした。なのに、僕はそれでも「どうせ信じてもらえない」とか、「後で話す方が手っ取り早い」とか理由をつけて、説明をずっと先送りにしてきた」
遠くの方から吹奏楽部の楽器の音が聞こえて、放課後の訪れを告げるチャイムが鳴った。初夏の空はまだ明るかったが、太陽は既に西へ傾いていて、日が暮れるのも時間の問題だった。
「たぶん、怖かったんだ。事実を伝えて、それで相手を怒らせるぐらいなら、黙って事態がよくなるのを待ってようって……そんな卑怯なことを考えてた。
無知は罪深いって、こういうことなんだなって思ったよ。自分がどんな悪どいことをしたのかも知らないで、次々と罪の上塗りをしちゃうんだからさ」
「っ……」
青香の口がキュッと閉まり、彼女は一瞬、たじろぐように小さく身を揺すった。
「僕は紫に謝らないといけない。もちろん、君にも」
「………」
「そのために今日、失った記憶を辿ってきたんだ。そしてここまで来た。君がこの場に来たように」
「……もう、全部気づいてるんだ」
「まだ、なんとなくだよ。でも先生の推理を聞いて、今の青香の態度を見て……徐々に確信になってきてる」
僕はそこで口を閉じ、それからの言葉を慎重に選んだ。しかし少し考えて、やはり何も選ばずに言おうと決めた。
「君は、僕の記憶喪失を知ってたんだろ？」
「……うん」
薄暗い影の下でうずくまる彼女は、そのまま消えていってしまいそうなぐらいに小さく見えた。
「知ってた……知ってる上で、ずっと黙ってた」
目に涙を溜めながら、しかし泣くまいと唇を噛み締める青香に、僕はなんとなく「ああ、青香はこういう子だったな」と感じていた。真面目だから、ここで涙を流せば卑怯になると思ってしまうのだろう。
そういう彼女の様子一つ一つが手掛かりになって、僕の歪に抜け落ちた記憶の穴を、きれいな形に埋めていった。あとは数個のピースを埋めるだけで、それは彼女が持っている。
しかし、それを彼女の口から語らせるのは、あまりに残酷なことだった。それで僕は迷っていた。ここで「話せ」と言ってしまえば心の傷になる。しかし「話さなくていい」と言えば、彼女は罪を精算する機会を失ってしまう。
どちらが彼女にとっての最善か、僕には判断がつかなかった。
「聞いて、犬助くん」
しかし、青香は僕が思っていたよりも、ずっと強かった。
「全部、話すから」
そう語る彼女の目には、ずっと溜まったままの涙がまだ残っていた。それを落とすこともなく、拭くこともなく。彼女は自分から罪の告白を始めた。
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