第5話
「この前は、ありがとね」
「こっちこそ、何回も来てもらって悪かったね」
先週、会ったばかりのおふくろから電話がかかってきたのは、ちょうど家に帰り着いた時だった。何の用かと思ったら、礼を言いたかっただけらしい。
初めて美希を紹介したのが半年前。田舎からほとんど出たことのない親父とおふくろに、美希と一緒に観光案内をしてやった。かわいく気立てもいい美希を両親はすごく気に入ってくれた。
そして先週、略式ながら結納式を行った。美希の実家が金持ちだったことにすごく驚いて、少し萎縮していたけれど、美希の両親は美希同様気さくな良い人で、すぐに打ち解けられた。
結納式の翌日。また美希と一緒に、前とは違う観光地に連れて行ってやった。実家ではいつも偉そうにしていた親父が、俺達にぺこぺこ頭を下げて何度も礼を言う姿は、今思い出しても気分が良い。
「美希ちゃんにも、あちらさんのご両親にも、くれぐれもよろしく言っといてね」
「分かってるって。それじゃあ……」
「そんでさぁ、父ちゃんが気にしてるんだけど……」
特に用事もないようなのでそろそろ切り上げようとしたら、それを察したのか察していないのか、おふくろは話題を変えて話を続ける。
「何？」
「そっちに行く度に良いホテル取ってもらってるだろ？ 毎回、たくさんのお土産も持たせてもらってさぁ……」
「金の心配してんの？ それなら、心配いらないって」
「そうかい？ でもね、これからいくらでもいるってのに、ちょっと使い過ぎじゃないかい？ ホテルも、あんな良いとこじゃなくてもさぁ……」
金なんか、あの少年がいくらでも貸してくれる。でもまあ、最近ちょっと借り過ぎかなと思ってたから、おふくろの申し出は正直ありがたかった。
「せめてもの親孝行と思ったけど……」
「もう充分親孝行してもらったからね。無理しないでおくれ」
無理してないと言っているのに、年寄りは他人の話をまともに聞かない。
「はいはい。じゃあ、次からはもう少し安いホテルにするよ。それじゃあ……」
「それとね……」
いい加減うんざりしているのを気付かないおふくろは、また、別の話を始めた。
「結婚式の準備に忙しいし、縁起が悪いから黙っとけって父ちゃんには言われたんだけどね……」
「何？」
仕方なく聞いてやると、おふくろは意外な名前を口にした。
「村田さんとこの亮平くん。覚えてるだろ？」
「そりゃ、もちろん。幼なじみだし」
家が近くで、小中と一緒だった村田亮平。亮平は野球少年、俺はサッカー少年と趣味が合わなかったし、高校は違うところに進学したから、幼なじみと言えど、一緒に遊んだ記憶はない。
「その亮平くんがね、亡くなったんよ」
「いつ？」
「昨晩。事故で入院したって聞いてはいたんだけど、容態が急変したらしくて。今晩お通夜で、明日葬儀なんよ」
「それは、ご愁傷様。悪いけど、俺、結婚式の準備で忙しいから……」
大して仲良くもない旧友の葬式より、婚約者との約束の方が大切だ。香典をケチる気はないが、わざわざ時間を作って帰る気はない。
「でもね、あんたらすごく仲良かったでしょ？」
「えっ？」
「あんたが野球チームやめてサッカー始めるまで、毎日一緒に遊んでたやないの」
——俺が？ 野球をやっていた？
「父ちゃんは、わざわざ帰ってこんでもいいって言いよるんやけど……」
「おふくろ……」
「なに？」
「俺、いつ野球チームやめた？」
「やめた言っても、あんた、入ってすぐやめたやないの」
「だから、それはいつの話だよ」
「小学校２、3年の時ちゃうかな？ 『野球のボールは小さ過ぎて当たらない！』 言うて、ごねて……」
——なんだそれ……そんなこと、覚えてない……
「亮平くんは、最初から上手やったからね。亮平くんのことライバル視してたから、余計に嫌やったんでしょ？」
おふくろが語る俺の知らない思い出話しを聞きながら、俺は違うことを考えていた。
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