神に捨てられた僕は、女神に堕とされる

第51話 カフェで知るネット社会

　ボウリングを終えた二人は、近くにある人気のカフェに立ち寄った。ガラス張りの店内からは明るい日差しが差し込み、午後の時間にぴったりの落ち着いた雰囲気が広がっている。

　「やっぱり、こういう静かなカフェはいいよね」

　綾乃がメニューを手に取りながら微笑む。

　「うん。こういうところ、あんまり来ないから新鮮だよ」

　昴は少し緊張した様子で答えた。

　「え、カフェとか来ないの？」

　「あんまり。どっちかっていうと、コンビニとかファミレスで済ませちゃうタイプかも」

　「それ、すっごく男の子っぽい！」

　綾乃はくすっと笑いながら、「じゃあ、今日はカフェの雰囲気も楽しもうね」と言い、昴も小さく頷いた。

　注文を終えてしばらくすると、二人の席にアイスカフェラテとアイスコーヒー、そして綾乃が頼んだパンケーキが運ばれてきた。

　「パンケーキ、思ったより大きいね！」

　綾乃は目を輝かせながらプレートを眺めていた。ふわふわのパンケーキの上にはたっぷりの生クリームとメープルシロップがかかっている。

　「本当だね。これ、一人で食べきれるの？」

　昴が冗談交じりに言うと、綾乃はフォークを持ちながら胸を張った。

　「もちろん！こう見えても甘いものには目がないんだから」

　綾乃が勢いよく一口食べると、目を輝かせながら言った。

　「わあ、ふわふわ！昴くんも食べてみる？」

　「え、いいの？」

　「もちろん。ほら、遠慮しないで」

　綾乃が切り分けてくれたパンケーキを昴が食べると、口の中に広がる優しい甘さに驚いたような表情を見せた。

「これ、美味しいね。普段こういうの食べないから新鮮だな」

　「でしょ！やっぱり甘いものは正義だよね」

　「それにしても、さっきのボウリングは本当に面白かった！」

　綾乃が思い出しながら笑う。

　「いや、面白かったっていうか……恥ずかしかったよ。隣のレーンに飛ばした時なんて、穴があったら入りたかったし」

　昴は苦笑いしながら言う。

　「でも、そういうハプニングがあるから楽しいんだよ。隣の人にちゃんと謝った昴くん、偉かったし！」

　「それくらい普通でしょ」

　昴は少し照れくさそうに目をそらした。

　「いやいや、普通じゃないよ。私の友達なんて、そういう時気まずそうに逃げちゃう子もいるし」

　綾乃は笑顔でそう言いながら、アイスカフェラテを一口飲んだ。

　しばらくボウリングの話で盛り上がった後、綾乃が少し真剣な表情になった。

　「ねえ、昴くんって普段からああいう風に周りに気を遣うの？」

　「え、どうだろう……別に意識してやってるわけじゃないけど」

　昴は急な質問に戸惑いながら答えた。

　「でも、そういうところすごく素敵だと思うよ」

　綾乃の言葉に、昴は少し驚いたように目を見開いた。

　「え、そうかな……？別に自分ではそんな風に思ってないけど」

　「うん。たとえば、ボウリング場でも私が少し疲れてるの気づいて『大丈夫？』って声かけてくれたじゃん？ああいうの、嬉しかったよ」

　「そっか……でも、それって普通のことだよ」

　昴が言うと、綾乃は首を振った。

　「普通じゃないって！そういうの、ちゃんと気づいて行動できるのがすごいの。私、改めて昴くんって優しいなって思ったよ」

　その言葉に、昴は少し照れながら「ありがとう」とだけ言った。

　気まずい空気を変えるように、綾乃が明るく話題を切り替えた。

　「そういえば、夏休み中に他にもどこか行きたいところとかあるの？」

　「うーん、特に決めてないけど……綾乃さんは？」

　「私は海に行きたいな！でも、人が多いのは嫌だから、穴場みたいなところがいいな」

　「穴場か……そんな場所知ってるの？」

「全然知らない！」

　綾乃が明るく笑うと、昴も思わず吹き出した。

　「じゃあ、見つけるの大変だね」

「昴くんが調べてくれたら、一緒に行くよ！」

　綾乃が冗談っぽく言うと、昴は「え、俺が？」と驚いた顔をした。

　「冗談だって。でも、そういうのも楽しそうじゃない？」

　「うん……まあ、確かに」

　二人の会話は尽きることなく続き、穏やかな時間が流れていった。

　アイスカフェラテを飲みながら、綾乃がふと思い出したように話し始めた。

　「そういえば、私ってカフェ巡りするの好きなんだよね。美味しいコーヒーとかデザートのお店を探すのが楽しくてさ」

　「へえ、そうなんだ。結構いろんなカフェに行ってるの？」

　昴が興味深そうに聞くと、綾乃は嬉しそうに頷いた。

　「うん！友達と一緒に行ったり、一人でフラッと寄ったりね。気になるお店は結構リストにしてるんだけど、全部回るのが大変で」

　綾乃はスマホを取り出して、画面を操作しながら笑顔を浮かべる。

　「ほら、この前気になったカフェがあったんだけどさ、ちょっとレビューが良くなくて悩んでるんだよね。この近くなんだけど、昴くん知ってる？」

　そう言いながら、スマホの画面を昴に差し出した。

　昴がスマホを受け取り、画面を覗き込むと、そこに表示されていたのは「カフェ・プレアデス」という名前だった。

　「えっ……！」

　昴は明らかに動揺し、手が一瞬止まった。

　「どうしたの？」

　綾乃が不思議そうに首をかしげる。

　昴はスマホの画面を指でスクロールし、表示された口コミの内容を確認する。そこには、こう書かれていた。

　「接客態度が最悪」「味は普通」「店内の雰囲気は良いけど店員が怖い」

　昴の顔はみるみるうちに青ざめていった。

　「昴くん、本当にどうしたの？顔、真っ青だよ？」

　綾乃は心配そうに覗き込む。

　「あ、いや、別に……」

　昴は慌ててスマホを返しながら言葉を濁したが、明らかに挙動不審だった。

　「別にって、その顔で説得力ないんだけど？」

　綾乃はじっと昴を見つめながら、半分冗談交じりに笑った。

　「いや、あの、ちょっと知ってる店でさ……なんていうか、思い出しちゃっただけ」

　昴は苦笑いを浮かべながら答える。

　「知ってるの？このカフェ？」

　綾乃が目を輝かせると、昴は一瞬言葉に詰まった。

　「えっと……まあ、知ってるっていうか……」

　「どんなお店なの？やっぱり口コミ通りちょっと微妙な感じ？」

　綾乃は興味津々といった様子でさらに聞き込む。

　「うーん、微妙というか……まあ、悪くはないと思うよ。店内の雰囲気は確かにいいし、コーヒーも普通に美味しいし……」

　昴は言葉を選びながら必死に答えたが、その声はどこか震えている。

　「じゃあ、接客が悪いっていうのは本当なの？」

　綾乃が真剣な表情で問いかけると、昴は「そ、それは……」と言葉を詰まらせた。

　しばらくの沈黙の後、昴は観念したように口を開いた。

　「実は……そこの店、母さんがやってる店なんだ。」

　「えっ！？」

　綾乃は目を丸くして驚いた。

　「いやいや、でも待って。これ、口コミ見る限りだと結構ひどいこと書かれてるよ？本当に昴くんのお母さんのお店なの？」

　綾乃はスマホの画面を昴に再び突きつけた。

　「違うよ！その口コミ、絶対におかしいって！母さん、そんな接客が悪いなんてことないし、店も普通に評判良かったんだ。」

　昴は慌てて否定したが、目線はどこか泳いでいる。

　「本当？じゃあ、どうしてそんなに焦ってるの？」

　綾乃が鋭く問い詰めると、昴は観念したように深いため息をついた。

　「だってさ、もし本当にひどいレビュー通りだったら、綾乃さんががっかりするだろ？それに……母さんに迷惑がかかるかもしれないし。」

　昴の心配そうな表情を見て、綾乃は少し考え込んだ。そして、意を決したようにこう言った。

「じゃあさ、実際に行ってみようよ。」

　「えっ……？」

　突然の提案に、昴は固まった。

　「気になるのは事実だし、行ってみればわかるでしょ？もし本当に違ったら、その時は私、ちゃんとレビューにこう書くよ。『デタラメな口コミに惑わされないで！素敵なお店でした』ってね。」

　綾乃は少し笑みを浮かべながら続けた。

　「でも逆に、もし本当に口コミ通りだったら……私、正直に書くからね？『口コミは正しかったです』って。」

　「そ、それは……！」

　昴はさらに焦ったが、綾乃の目は本気だった。

　「でたらめな口コミが許せないだけだから。いいお店なら、しっかりと応援したいしね。」

　綾乃は真剣な表情でそう言った。

　昴はしばらく悩んだが、やがて観念したように肩をすくめた。

　「わかった……でも、行ってみて何かあったら、俺が全力でフォローするから！」

　「ふふ、頼もしいじゃん。でも、フォローなんていらないくらい素敵なお店だといいね！」

　綾乃はそう言ってニッコリと微笑んだ。

　その笑顔を見た昴は、少しだけ安心すると同時に、「本当に母さんのお店がそんな酷い評価通りだったらどうしよう……」と、胸の奥で不安を感じていた。

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